- К рассвету он пройдет около двухсот тридцати миль. Если мы выйдем на ракете утром, то сможем догнать его только к вечеру. Будь я дежурным, я бы разрешил отправляться немедленно. Тогда мы сможем возвратиться к утренней дойке.
На это Нильсен (он был дежурный) ответил:
- Я думаю, что тогда бы вмешался Совет острова и отменил распоряжение дежурного. В океане сильное волнение и опять замечены косатки.
- Мы возьмем гидролет, - сказал Петя.
- Утром. Только утром.
- У нас дойка.
- Вы не считаете возможным доверить этот процесс кому-либо из нас?
- Не хочется сваливать свой труд на других. Атилла убежал по нашей вине: мы не проверили после шторма силовые поля.
- Совет рассмотрит степень вашей вины. Утром я разрешаю вам взять гидролет, а дойкой займутся такие испытанные китодои, как Чаури Сингх и Лагранж. Жаль, что я еще к тому времени не смогу оставить свой пост. Когда-то с вашей Матильдой мы были друзьями.
Ки предупредил:
- Не забудьте, что Матильда стала давать молока на сто литров больше, а также вся наша группа.
- Ваша группа!
- Конечно, киты…
Все, кроме Кости, засмеялись; он что-то уж очень внимательно следил за курсом Атиллы.
- Он слегка отклонился к западу, - сказал Костя, когда смех утих. - Видите, сейчас он снова лег на курс. Что-то у них там происходит, а мы здесь развлекаемся разговорами!
Нильсен крякнул, но ничего не сказал.
Мы все столпились у карты и смотрели на черную линию, она еле приметно росла. У патрулей был только миниатюрный передатчик, автоматически посылающий импульсы, но мы в это время представили себе Атиллу и его охрану, рассекающих фосфоресцирующую гладь океана.
Вспыхнул зеленый предупредительный глазок на большой панели, и послышался бесстрастный голос кибера-переводч.ика:
- Разведчик Кокури заметил косаток. Они идут тем же курсом, что и мы, в пяти милях к востоку. Кокури успел предупредить нас, а сам пытался увести преследователей по ложному следу. Атилла впервые послушался нас и на две мили отклонился в сторону от косаток. Он по-прежнему не слушается нас. Нужна срочная помощь. Передал Тави!
Тави оказался главным в эскорте у Атиллы.
У меня сжалось сердце, когда я подумал, какой опасности он сейчас подвергается.
Нильсен спросил:
- Тави! Не Черный ли Джек находится по соседству с вами?
- Кокури не успел сообщить.
- Постарайтесь отвлечь Атиллу как можно дальше к западу.
- Мы делаем это, только Атилла- необыкновенно упрям.
- К вам скоро выходит помощь на гидролете. Будь молодцом, Тави!
Нам Нильсен сказал:
- Вылетайте через два часа, с тем чтобы догнать их на рассвете.
За два часа мы еле-еле управились, чтобы все подготовить к полету. Островитяне давно не пользовались этой старой тяжелой машиной. Мы с Костей залили в баки горючее и стали носить в гондолу оружие, ящики с ампулами, легкое водолазное снаряжение, продукты, как требовали правила полетов над океаном. В это время Петя и Ки, включив два переносных прожектора, осматривали двигатель и навигационное оборудование.
Несмотря на глухую ночь, нас вышло проводить почти все население острова.
- Черт возьми, как жаль, что в кабине нет пятого места! - воскликнул Коррингтон, пожимая нам руки. - Но одно мгновение. - Он направил на нас свою камеру.
Когда мы уже поднимались по трапу, Гера, жена Нильсена, громко спросила:
- Карл, ты уверен, что им удастся привезти этого Атиллу?
- Уверен.
- Я не совсем разделяю эту уверенность: слишком мала машина. Надо было бы вызвать из Коломбо сухой док.
Нильсен закашлялся.
Американец сказал:
- Не тревожьтесь, мадам, эти ребята подвяжут его к фюзеляжу.
Павел Мефодьевич молча помахал рукой.
В лагуне засветилась дорожка для разбега. Костя с Петей заняли места пилотов.
По бокам взлетной дорожки, состязаясь в скорости с гидролетом, мчались дельфины. Они уже знали, куда и зачем мы летим. Нильсен передал в лагуну сообщение Тави и свои ответы ему, и приматы моря провожали нас, желая удачи.
С высоты трех тысяч метров поверхность океана казалась мутно-серой. Костя поднял машину почти к "потолку", и все равно океан мерцал под нами и казался совсем близко, источая свет звезд и своих бесчисленных обитателей.
Петя и Костя разговаривали с Тави и Нильсеном. Тави сказал, что Атила несколько сбавил скорость, но все же упрямо плывет к югу. Нильсен приказал Тави ни в коем случае не вступать в драку с косатками, а только отвлекать их от Атиллы. Затем посоветовал нам не злоупотреблять применением антистимуляторов и рассказал, как года два назад он сам перестарался, пытаясь остановить такого же беглеца, и в результате кит неделю продремал, покачиваясь на волнах, а Нильсену пришлось сторожить его.
Сообщив все это, Нильсен растаял на экране.
Маленький Ки заснул, свернувшись калачиком на сиденье. Петя что-то рассказывал Косте, и они смеялись. В прозрачный потолок гондолы смотрели звезды. Среди них ярко горел спутник Биаты.
Тави передал:
"Они изменили курс. Идут на сближение. Послал Крака отвлечь их в сторону".
Нильсен, одновременно слышавший это ничего хорошего не обещающее сообщение, сказал нам:
- Постарайтесь, ребята, разыскать косаток, пока они еще не напали на Атиллу.
- Как будто для этой цели мы и летим, - Костя бросил машину вниз так резко, что Ки проснулся и спросил: "Уже посадка?" - и заснул опять.
Петя недовольно заметил:
- Что за манера так варварски вести машину! Ты развалишь на куски эту старую колымагу.
Нильсен предложил:
- Советую использовать ночной стереобинокль для обзора поверхности океана.
Костя подмигнул Пете, тот приник к окулярам оптического прибора.
- Не отрываем глаз от этого бинокля, - сказал Костя Нильсену, - но пока ничего не видно.
- Да, да, ничего, - подтвердил Петя. Костя спросил:
- Что за термин ты употребил сейчас? Что за "колымага", откуда это?
- Листал недавно уникальную энциклопедию у старика. Нужны были сведения древних о Калане. Смотрю - странное слово. Оказывается, это не менее странное сооружение на колесах, еще более древнее, чем автомобиль, на нем передвигались исключительно по твердым поверхностям. Без двигателя.
- Как - без двигателя? - Костя повернул голову.
- Ее волокли животные, по земле.
- Ах, лошади!
- Не только. Кажется, и другие четвероногие.
- Ты смотришь?
- Конечно. Пока ничего… Сколько слов умерло или получило совсем другое значение! Например, все мы знаем, что дворником называется очень несложное устройство для очистки прозрачных поверхностей, между тем в давние времена…
На экране появился Нильсен.
- Я бы на вашем месте, - сказал он, - отложил на некоторое время безусловно интересные лингвистические изыскания, так как цель вашего полета уже должна быть под вами, если, конечно, вы не сбились с курса.
Петя покачал головой и шепнул:
- Нет еще. Никого нет, чисто!
- Курс верен! Океан чист! - Костя ответил с подчеркнутой сдержанностью, иногда это ему удавалось.
- По моим расчетам вы пролетали над Атиллой! Почему-то ваш автопилот не посылает импульсов, и я не вижу вас на карте.
Петя отрицательно затряс головой, а Костя невозмутимо ответил:
- У нас нет автопилота. Ловите нас локатором.
- Как - нет автопилота? Знал бы, не выпустил! В таком случае, вы еле плететесь!
- Вот это верно! - согласился Костя. - Наша колымага не выжимает и половины запроектированной скорости. Чтобы это сооружение не рассыпалось, регистр везде понаставил ограничителей. Колымаге лет тридцать, если не больше.
- Почти совсем новая модель. Ей специально увеличили площадь плоскостей и уменьшили скорость, а не то вы были бы уже за Южным полюсом. Почему вы называете эту модель "Колымагой"?
- Был в древности такой прибор для передвижения.
Нильсен улыбнулся:
- Ну ладно, ребята. Я понимаю. Мне здесь несколько легче…
Его перебил кибер, передавший сообщение Тави:
"Появилась новая группа косаток восточнее нас…
Мы…" Сообщение внезапно прервалось.
- Вот не было печали! - сказал Костя. Петя вскрикнул:
- Вот они!
- Я же знал, что мы не сбились, - сказал Костя. - Только без паники…
- Голос его стал глухим от волнения, лицо окаменело.
- Проскочили! Надо зайти еще раз, - сказал Петя. - Будем бомбить с пикирования… Больше вероятности…
Машина пошла носом вниз. На нас летело белесое полотнище. На нем виднелись фосфоресцирующие следы косаток. Их было около двадцати, они шли в кильватер на северо-восток.
Всплеска ампул я не видел, они упали, когда мы уже умчались далеко вперед. По словам Пети, ампулы накрыли цель. Костя сказал:
- Проверять некогда. Смотри не прозевай Атиллу. Что это молчит Тави? Неужели завязал драку!
Появилось озабоченное лицо Нильсена.
- Накрыли первую половину, - сказал Костя. - Идем на поиски второго отряда пиратов. Что-то молчит Тави. Как бы он не полез в драку.
- Он не должен рисковать, - сказал Нильсен, - ему нечем драться. Ему надо только отвлечь косаток от Атиллы до вашего подхода. Ну, не буду мешать. К вам на помощь вышел "Кальмар". Он уже близко…
- Что бы делали мы, не будь у нас этой информации? - усмехнулся Костя.
- Прямо хоть возвращайся ни с чем!
- Нильсен волнуется. Поставь себя на его место, - шептал Петя. - Он отвечает и за Атиллу, и за нас, и за дельфинов. Притом у него связаны руки. Ужасное состояние!