- Гм… Начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше образуется тепла.
- Значит, ты понимаешь, что тепло, составляющее побочный продукт нашей цивилизации, постепенно делало наш мир непригодным для жизни?
- А почему вы не перебрались на другую планету? - спросил Говорящий с Животными.
- Кто станет подвергать свою жизнь тысячам опасностей Космоса? Только кто-нибудь вроде меня. Так что же, посылать на новые миры безумцев?
- Вы могли бы посылать корабли с замороженными эмбрионами. Пилотами были бы как раз эти "безумцы".
- У меня всегда возникают сложности, когда приходится объяснять вопросы, связанные с полом. Наша биология исключает такой метод, но мы, несомненно, придумали бы что-нибудь подобное… Вот только зачем? Наша численность не изменилась бы, и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!
- Жаль, что мы не можем выглянуть наружу, - ни с того ни с сего сказала Тила.
Кукольник, удивленный, замолчал.
- Ты уверена? - прервал он наконец затянувшуюся паузу. - Ты не испугалась бы?
- Пугаться? На корабле кукольников?
- Прошу. - Он что-то мелодично свистнул, и корабль исчез.
Они видели друг друга, койки, на которых лежали, и консоль с напитками, но вокруг была только пустота Космоса. И пять планет, горящих белым огнем в черных волосах Тилы. Все они были одинаковой величины - примерно в два раза больше видимой с Земли Луны - и образовывали правильный пятиугольник. Четыре из них были окружены, как нитками, маленькими, сверкающими огнями искусственных солнц, дающих желто-белый свет. Эти четыре были совершенно одинаковы и по яркости, и по внешнему виду: слегка туманные, голубые шары. Зато пятая… Вокруг пятой планеты не было никаких огней. Она светилась собственным светом, а континенты разделялись темнотой - почти такой же глубокой, как мрак Космоса.
- В жизни не видела ничего прекраснее, - сказала Тила таким голосом, будто с трудом сдерживала слезы. Луис, видевший в жизни гораздо больше ее, вынужден был согласиться.
- Невероятно, - пробормотал кзин. - Никак не могу в это поверить. Вы забрали с собой свои планеты.
- Кукольники не доверяют космическим кораблям, - пояснил Луис. Одна мысль не давала ему покоя: он мог бы этого не увидеть, если бы кукольник выбрал кого-нибудь другого. Он умер бы, так и не увидев розетты кукольников…
- Но как?..
- Я уже объяснял. - Обе головы Несса укоризненно закачались. - Нам удалось избавиться от всех побочных продуктов цивилизации, за исключением тепла. У нас был один выход - отодвинуть планету от солнца…
- Разве это не было опасно?
- И даже очень. В тот год множество кукольников сошло с ума, и потому он памятен. Мы купили у Внешних специальный инерционный привод. Можете себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем им до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты, провели эксперименты с другими, незаселенными планетами. В конце концов нам удалось передвинуть и нашу. За следующие тысячелетия наша численность достигла миллиарда. Недостаток солнечного света вынуждал освещать улицы и днем, отчего эмиссия тепла только увеличилась. Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха, чем благо, и отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года, используя его только в качестве якоря. Нам требовались новые сельскохозяйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу наугад. Бели бы не это, мы вообще отказались бы от солнца.
- Понятно, - сказал Луис By. - Теперь я знаю, почему никому так и не удалось найти планету кукольников.
- И поэтому тоже.
- Мы обыскали все желтые карлики в Освоенном Космосе и множество - за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то ведь должен был наткнуться на сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера.
- Вы искали не там.
- Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый карлик!
- Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего на Процион. Как ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Процион превратится в красного гиганта.
- Это случилось с вашей звездой?
- Да. Сразу после того как мы управились с перемещением нашей планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться, где находится наша планета, то искали на орбитах вокруг не тех солнц. Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив число сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в розетту Кемплерера. Было очень важно в момент отправления сдвинуть их одновременно и дать каждой достаточное количество ультрафиолета. Теперь вы понимаете, что когда подошло время покинуть Галактику, мы были к этому готовы.
Розетта все увеличивалась. Теперь планета кукольников сверкала под ногами. Звезды, мерцающие в черных океанах, оказались архипелагами неисчислимых островов. Континенты пылали искусственным светом.
Когда-то давно Луис By стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река, текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в Освоенном Космосе водопадом. Бесформенная белизна бездонной пропасти совершенно ошеломила его, и Луис, наполовину загипнотизированный, поклялся жить вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать?
Теперь он повторил эту клятву. Планета кукольников была совсем близко.
- Мы, проиграли, - сказал кзин. Его розовый голый хвост нервно двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств. - Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. Вы располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать.
- Думаю, это невозможно - чтобы кзин боялся обычного травоядного. - Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
- Какое мыслящее существо не испугается такой мощи!
- Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится.
Дискуссия принимала опасный оборот. "Счастливый Случай" был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от Освоенного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу…
Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот…
- Эй! - Тила напомнила о себе. - Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое?
Кзин и кукольник принялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще совсем недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью.
6. Голубая лента
- Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников, - сказал Луис By. - Большое спасибо, Несс. Ты выполнил свое обещание…
- Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет.
- Хорошая шутка, - вставил Говорящий. - Не ожидал, что у тебя есть чувство юмора.
Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Это понятно - вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент.
- Мы не шутим, - ответил Несс. - У кукольников нет чувства юмора.
- Странно. Я всегда считал, что чувство юмора - одна из составляющих разумности.
- Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций.
- И все же…
- Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов.
Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед приземлением мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.
Никто не шевельнулся.
Из всех форм жизни, которые населяли Освоенный Космос, кукольники производили впечатление самых беззащитных. Слишком трусливые, слишком маленькие и странные, чтобы кто-либо мог их бояться. Забавные существа - вот, пожалуй, и все.
И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно так. В этот момент он вовсе не был смешон. Его раса умела двигать планеты. Пять планет одновременно.
Внезапно Тила захохотала.
- Я подумала, - объяснила она, когда успокоилась, - что единственным способом сделать так, чтобы кукольников не было так много, - отказаться от секса вообще. Правда, Несс?
- Да.
Давясь от нового приступа смеха, она с трудом произнесла:
- Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора.
Воздух был насыщен запахом кукольников. Планета пахла миллиардом кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня.
Они шли через парк - слишком симметричный, слишком правильный и упорядоченный - следом за таинственным голубым огоньком.
Несс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не касаются мягкого тротуара. Кзин двигался пружинистым, неслышным кошачьим шагом, размеренно ударяя оранжевым хвостом. Тила шла почти так же тихо. Ее движения всегда производили впечатление неловких, но это было далеко не так. Она не спотыкалась и ни за что не цеплялась.
Самым неловким из всей четверки оказался Луис By.