- Мы были знакомы много лет, довольно часто встречались, а потом однажды вечером начали о чем-то говорить, и я вдруг понял, что влюблен. Я думал - Паула тоже меня любит. Я спросил ее, не хочет ли она выйти за меня замуж. Она отказалась - тогда ее занимала карьера. "На такие вещи у меня просто нет времени". И все же мы решили вместе поехать в Амазонский Парк - устроить что-то вроде медового месяца. Следующую неделю можно было назвать настоящими качелями настроений. Я купил билеты и забронировал номер в отеле. Ты когда-нибудь любила человека, точно зная, что недостойна его?
- Нет.
- Я был тогда молод. Два дня я убеждал себя, что все-таки достоин Паулы Черенков. Наконец, мне это удалось, а она вдруг объявила, что не поедет. Не помню уже почему. Во всяком случае, причина была с ее точки зрения вполне весомой. Мы еще несколько раз обедали вместе. Ничего не происходило. Я старался не быть навязчивым, и думаю, вряд ли она догадывалась, чего мне это стоило. А потом… Паула сказала, что не любит меня и мы должны остаться друзьями. Нет, она не была жестокой.
- А как же с этим бешенством?
Луис посмотрел на Тилу Браун. Зеркальный взгляд сказал ему, что она ничего не поняла.
Ему часто приходилось иметь дело с представителями иных цивилизаций. Интуитивно, а может быть, благодаря большому опыту он чувствовал, когда то или иное понятие было им недоступно-чужим. Здесь он имел дело с такой же непреодолимой пропастью. Какая же бездна отделяла Луиса By от двадцатилетней девушки! Неужели он действительно постарел? А если так оно и есть, остался ли он еще человеком?
Тила все смотрела на него, ожидая, когда ее наконец просветят.
Луис грязно выругался и вскочил на ноги.
Несс разглагольствовал об этике. Он на мгновение прервался - в буквальном смысле на мгновение, так как тут же заговорил другой головой, - к восторгу слушателей, чтобы ответить на вопрос Луиса. Нет, о результатах поисков четвертого члена экипажа не было никаких донесений.
Говорящий с Животными, окруженный толпой, разлегся на траве, как оранжевая гора. Две женщины осторожно чесали ему за ушами. Особые уши - их можно развернуть как зонтики или плотно прижать к голове. Сейчас они стояли торчком, и Луис отчетливо видел вытатуированный на каждом из них рисунок.
- Вот видишь! - воскликнул Луис. - Разве не здорово?
- Великолепно, - ответил кзин, не меняя позы.
Луис мысленно рассмеялся. Грозная бестия кзин, правда? Но кто испугается кзина, которого чешут за ушами? И гости Луиса, и сам кзин чувствовали себя сейчас гораздо свободнее. Любая живая тварь размером больше полевой мыши любит, когда ей чешут за ушами.
- Они все время меняются, - сонно пробормотал кзин. - Подошел какой-то мужчина, сказал женщине, которая меня чесала, что он тоже это любит, и они тут же удалились. Должно быть, это очень интересно - принадлежать к виду с двумя разумными полами.
- Порой это бывает даже слишком интересно.
- В самом деле?
Девушка, чесавшая кзина за левым ухом, - ее кожа цветом напоминала черную бездну космоса, а волосы развевались, как хвост кометы, - оторвалась от своего занятия.
- Тила, теперь твоя очередь, - весело сказала она. - Я хочу есть.
Тила послушно села к большой оранжевой голове.
- Тила Браун, познакомься - это Говорящий с Животными. Чтобы вы с ним…
Рядом вдруг зазвучала странная музыка.
- …жили долго и счастливо. Какого черта? А-а, это ты, Несс. Что-то случилось?
Кукольник бесцеремонно втиснулся между Луисом и девушкой:
- Ты Тила Джендрова Браун, идентификационный код IKLUGGTYN?
Девушка скорее удивилась, чем испугалась.
- Да, меня зовут именно так, а свой код я просто не помню. А в чем дело?
- Уже неделю мы прочесываем всю Землю, ищем тебя, а я встречаю тебя на вечеринке совершенно случайно! Мои агенты не получат награду.
- Нет, только не это… - тихо простонал Луис.
- Я вовсе не пряталась ни от тебя, ни от кого другого. В чем, собственно, дело?
- Подожди! - Луис встал между кукольником и девушкой. - Несс, Тила не годится. Выбери кого-нибудь другого.
- Но, Луис…
- Минуточку, - вставил кзин. - Позволь кукольнику самому выбирать членов экипажа.
- Но ты посмотри на нее!
- А ты посмотри на себя. Неполные два метра роста, худой даже для человека. Ты-то сам на что годишься! Правда, Несс?
- В чем, собственно, дело? - повторила Тила, повышая голос.
- Луис, пройдем в твой кабинет, - сказал кукольник. - Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана принимать его, не обязана даже выслушивать… но уверяю, оно покажется тебе интересным.
Спор продолжался уже в кабинете Луиса.
- Она отвечает всем моим требованиям, - упирался Несс, - и потому мы должны взять ее с собой.
- Ни за что не поверю в ее уникальность, она что - единственная на Земле?
- Нет, Луис, конечно же, нет. Просто мы не в состоянии добраться до остальных.
- И все-таки - для чего это я вам нужна? - Девушка потеряла всякую надежду услышать вразумительный ответ.
Кукольник начал ей объяснять. Тут же выяснилось, что Тила Браун совершенно равнодушна к астрономии, никогда не была даже на Луне и не испытывала никакого желания пересечь границы Освоенного Космоса. Двигатель типа Квантум-II нисколько ее не заинтересовал. Заметив на ее лице выражение беспокойства и смущения, в разговор вмешался Луис.
- Несс, а почему ты решил, что Тила должна участвовать в путешествии?
- Мои агенты искали потомков тех, кто выигрывал в Лотерею Жизни.
- Сдаюсь. Ты действительно безумен.
- Вовсе нет. Именно такое поручение я получил от Идеально Укрытого - он наш идеолог и вождь. Его разумность не подлежит сомнению. Вы позволите мне объяснить?
- Контролировать рождаемость уже давно не составляло никакой проблемы. Достаточно поместить под кожу - чаще всего на предплечье - небольшой кристалл, который растворялся в течение года, и все это время женщина не могла забеременеть. Трудно поверить, что когда-то для этой цели использовали гораздо менее элегантные и надежные методы.
Несс помолчал мгновение, а затем продолжил:
- Около середины двадцать первого столетия население Земли стабилизировалось на уровне восемнадцати миллиардов. Специальный Комитет, созданный по решению Организации Объединенных Наций, принял и провел в жизнь законы, касающиеся контроля за рождаемостью, и более пятисот лет законы эти оставались неизменными: двое детей в семье - если Совет не решит иначе. От постановления Комитета зависело, кто и сколько раз мог стать родителем.
- Невероятно, - буркнул кзин. - Если бы Патриарх захотел ввести такой закон у кзинов…
- Но люди - не кзины. Пятьсот лет закон действовал, и никто не протестовал против него, пока около двухсот лет назад не пошли сплетни о махинациях Комитета. Скандал, который тогда разразился, привел к изменению закона.
Теперь каждый человек мог иметь только одного ребенка. Право на второго и всех последующих автоматически давалось в том случае, если родитель обладал необычайно высоким уровнем интеллекта, доказанными парапсихическими способностями или если он был телепатом, а также происходил из семьи долгожителей.
Право на очередного ребенка можно было купить. За миллион. Почему бы и нет? Умение зарабатывать деньги - весьма ценное качество, определяющее способность данной особи к выживанию. Кроме того, это в зародыше ликвидировало любые попытки перепродажи.
- А лотерея?
- Сейчас скажу и об этом. Каждый год Комитет суммировал количество смертей и эмигрантов, с одной стороны, и количество рождений и иммигрантов, с другой, затем, отнимая один результат от другого, получал тем самым количество свободных рождений, которые становились предметом и главным призом Лотереи Жизни.
Принять в ней участие мог каждый. При удачном раскладе можно было получить право на десять или даже на двадцать детей - конечно, если это можно назвать удачей. Из участия в Лотерее не исключали даже сидящих в тюрьме преступников.
- Кстати, один из моих четверых детей, - Луис улыбнулся, - появился на свет благодаря Лотерее.
- Это очень странно и сложно, - заметил кзин. - Когда наша популяция становится слишком велика…
-…Вы атакуете ближайшую планету.
- Вовсе нет, Луис. Мы сражаемся между собой. Чем больше вокруг народу, тем легче кого-то оскорбить или быть оскорбленным самому. Проблема решается сама собой. Мы никогда даже близко не подходили к такой перенаселенности, как на вашей планете!
- Кажется, я начинаю понимать, - задумчиво протянула Тила Браун. - Меня выиграли в Лотерею. - Она нервно рассмеялась. - Если бы не это, меня бы не было на свете.
- Все твои предки до шестого колена рождались благодаря выигрышам в Лотерею.
- Правда? А я и не знала!
- В этом нет ни малейшего сомнения, - заверил ее Несс.
- Я не получил ответа на свой вопрос, - напомнил Луис. - Какое это имеет отношение к экспедиции?
- Мои руководители решили, что люди размножаются для того, чтобы наследовать счастье.
- Что?
Тила Браун заинтересованно подалась вперед. Несомненно, она впервые видела перед собой безумного кукольника.
- Подумай о Лотерее, Луис. Подумай об эволюции. Семьсот лет люди размножаются по простому арифметическому закону. А потом закон меняется - и уже двести лет от десяти до тринадцати процентов людей рождается на основании разрешения, полученного по Лотерее. Удача, случай решает, кто выживет и произведет потомство. А Тила Браун - наследница шести поколений счастливчиков…