Их беседу прервал капитан кзинов.
- Ты очнулся!
- Как видите.
- Отлично! Я уж боялся, что мои ребята чересчур рьяно потрудились над тобой и ты не сможешь рассказать, где находится тнуктипское оружие!
- Нет.
- Ты расскажешь это немедленно, или мы оторвем твоей подруге руку.
- И на кой черт ты сюда притащился, Джей?!
- Спокойно, дорогая, у меня есть план!
Его план - это тянуть время, ждать и надеться… Надеяться на чудо, которого наверняка не произойдет.
- План? - прорычал капитан кзинов, нависая над Джейсоном всеми двумястами килограммами своей ярко-оранжевой туши. - Отлично, потому что у меня тоже есть план! Сейчас мы посмотрим, чей замысел сработает лучше!
Хафт рявкнул короткое приказание - и его подчиненные кинулись к Анне-Мари, таща в лапах какие-то приборы. Более-менее узнаваемым среди этих жутких приспособлений был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кзины обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.
Джейсон смотрел на все это с отчаянием, Анна-Мари - с усталой безнадежностью. Ее молчание резало душу сильней, чем самый истошный крик.
- Холодно, - вдруг тихонько пожаловалась Анна-Мари. - Я замерзаю. Они и вправду собираются оттяпать мне руку, но не хотят, чтобы я умерла от болевого шока…
- Я не могу их остановить! Если я скажу, где спрятал оружие…
- Скажешь, скажешь! - посулил Хафт-капитан. - Иначе мы угостим тебя кушаньем из мяса твоей жены!
Знал ли кукольник, что делает, нападая на капитана кзинов? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Хафт-капитан мог стать Хафтом-героем, нашедшим новое сверхоружие. А теперь он жалкий, ничтожный Хафт, которого побил кукольник! Поэтому кзин жаждал заполучить кукольника не меньше, чем оружие тнуктипов, он знал, что не покинет эту планету, пока не сожмет в лапах обе шеи своего травоядного обидчика!
- Что с Нессом? - внезапно спросила Анна-Мари, как будто прочтя мысли оранжевого капитана.
- С ним все в порядке. Он жив и на свободе.
- Скоро мы его возьмем! - прорычал капитан. - Кукольнику нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он постарается вас спасти?
- Нет, конечно, - улыбнулась Анна-Мари. - Ну, не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука… Успокойся. Не волнуйся, пожалуйста!
Она никогда еще не видела в глазах мужа такого страдания. Можно было подумать, что это Джейсону, а не ей, будут отпиливать сейчас руку!
Отпиливать? Или отгрызать?
- Хватит! Прекратите! - завопил Папандреу. - Уберите от моей жены эти штуки, я скажу вам, где спрятано оружие тнуктипов!
Кретин, кретин, на что он только рассчитывал, когда шел сюда?!
- Говори! - прорычал капитан.
- Джей, нет! Не говори им ничего! Руку можно будет отрастить снова…
- Только с помощью машин, построенных людьми, - прервал крик Анны-Мари Хафт-капитан. - А здесь таких нет! И мы давно не ели свежего мяса, поэтому я не обещаю, что мы ограничимся всего лишь одной рукой…
- Хафт-капитан, кухня запрограммирована! - доложил один из кзинов на общегалактическом языке.
- Эй, - слабый голос, донесшийся из динамика на пульте, заставил вздрогнуть и землян, и Хафт-капитана. - Попробуйте меня найти, сыновья стондата!
Джейсон не знал, кто такой стондат, но кзины, несомненно, знали: их яростный визжащий рев чуть не разорвал людям барабанные перепонки.
Воинов оскорблял какой-то ничтожный кукольник!
Джейсону показалось, что его враги сейчас передавят друг друга в неистовом желании как можно скорее покинуть рубку и добраться до наглого травоядного, но Хафт-капитан рявкнул:
- Кто-нибудь останется здесь присматривать за пленниками! Мы продолжим, как только расправимся с двухголовым!
- Джейсон, Анна-Мари, - снова зазвучал из динамика голос Несса - на этот раз он говорил быстро и тихо, на человеческом языке. - Рядом с вами остались кзины?
- Да, один, - так же быстро ответил Джейсон.
- Он близко?
- Совсем рядом.
- Когда я крикну: "Давайте!", вы оба должны плюнуть ему в ухо.
- Он окончательно свихнулся, Джей! - с ужасом прошептала Анна-Мари.
- Делай, что он говорит! - резко велел Джейсон.
Он знал, что Несс не свихнулся, и еще он знал, что чудо, на которое он рассчитывал, все-таки произошло.
Только бы их сторож не понимал человеческого языка!
- Давайте! - взвизгнул Несс.
Плевок Джейсона пришелся кзину между ушей. Анна-Мари попала точно в ухо. Кзин взревел и кинулся на людей. Казалось, он сейчас прикончит пленников, но вместо этого только набросил им на головы силовую сеть. Пусть Хафт-капитан разбирается с этими наглецами, когда вернется, а он… Чудовищный взрыв пронес кзина через всю рубку и впечатал в стену под самым потолком.
- Я боюсь за него, - сказала Анна-Мари.
Джейсон оторвал взгляд от пульта управления "Солнечного Луча".
- Я боюсь за него, Джей! Даже в самые худшие минуты его депрессивной стадии я не видела его таким.
- На Джинксе его вылечат. Там остались кукольники, среди них, говорят, есть опытные психологи и врачи.
- Но до Джинкса еще целая неделя. А он совсем не выходит из каюты. Я пыталась с ним поговорить, но… - Анна-Мари потерла культю отнятой кибердоктором руки.
Джейсон с трудом мог выносить этот жест. Снова и снова ему приходилось напоминать себе, что на Джинксе Анне-Мари в два счета отрастят новую руку. А вот Несс… Да, с кукольником все было гораздо сложнее.
- Я думаю, нам лучше оставить его в покое, - нехотя отозвался он. - Несс сидит в каюте, потому что не хочет нас видеть.
- Как?! Что ты такое говоришь, Джей!
- Я в этом уверен. Как бы тебе объяснить… - Он помедлил, подбирая слова. - Помнишь, как Несс лягнул кзина?
- Конечно. Это было великолепно!
- С твоей точки зрения - да, но не с его. Несс подобрал оружие, которое я оставил в скалах, и взорвал корабль кзинов вместе со всем экипажем. Мы с тобой уцелели только потому, что нас с головой накрыли силовой сетью, но ты помнишь, во что превратились кзины в шлюзовом отсеке и на что был похож тот тип, который сторожил нас?
- Да, это было ужасное зрелище, но… Что Нессу еще оставалось делать? Мы оба живы только благодаря ему, он умница, он просто герой…
- Черт возьми, Анна, по меркам кукольников он не умница и не герой, а отъявленный преступник! Пойми, у кукольников добродетелью считается трусость. Несс нарушил все известные ему моральные законы своего народа. Он дрался и убивал, вместо того чтобы убегать и прятаться, и… Никогда еще не чувствовал себя таким безумным изгоем, каким чувствует себя сейчас.
- Ты хочешь сказать, что ему стыдно?!
- Да, но это еще не все. Его поразило, как повели себя мы, когда он отключил спасшую нас силовую сеть. Ты помнишь, что тогда было? Несс стоял и смотрел на останки кзина. Пришлось несколько раз встряхнуть его, прежде чем он обратил на тебя внимание. И что же он выясняет? Что мы не только не приходим в ужас от этой кровавой картины…
- Неправда, я была в ужасе!
- …но и называем его отважным героем. Раньше он относился к нам, как к чудаковатым кукольникам - ведь и мы относились к нему, как к человеку-чудаку, - но теперь он считает нас такими же преступниками, как он сам. Несс стыдится своего чудовищного "преступления", а то, что мы не осудили его поступок, заставило его перенести свой стыд на нас. Поэтому он не хочет нас видеть.
- Сколько еще лететь до Джинкса? - после долгого молчания спросила Анна-Мари.
- Неделю.
- А побыстрее никак нельзя?
- Нет.
- Бедный Несс!
Нейтронная звезда
"Буцефал" вынырнул из гиперпространства за миллион миль до нейтронной звезды. Потребовалась минута на определение координат корабля и еще столько же, чтобы вычислить погрешность, о которой говорила Соня Ласкин перед смертью. Звезда размерами с нашу Луну находилась слева по курсу, и я развернул корабль прямо на нее.
Теперь нейтронная звезда была прямо перед "Буцефалом", но я ее не видел, да и не рассчитывал на это: всего одиннадцать миль в диаметре, да к тому же холодная. Ядерный синтез прекратился на ней как минимум миллиард лет назад, и осталась единственная примета - масса.
Автопилот самостоятельно выводил меня на гиперболическую орбиту, во время движения по которой я должен был оказаться на расстоянии мили от поверхности звезды. Сутки туда, сутки обратно… И в течение сорока восьми часов что-то неведомое постарается меня уничтожить, как уже убило Соню и Питера Ласкин.
На корабле погибших супругов был установлен точно такой же автопилот. Наверняка не его ошибка погубила этих двоих - фирме "Дженерал Продактс" вполне можно доверять…
Впрочем, можно и не доверять - и еще раз проверить программу…
Черт меня дернул ввязаться в эту историю!
После десяти минут маневрирования двигатель отключился. Все! Теперь я привязан к орбите и знаю, что будет, если я попытаюсь с нее сойти…
А ведь все начиналось до отвращения безобидно: я всего-навсего пошел в универсам за покупками. Посреди магазина на постаменте стояла модель внутрисистемной яхты новой модели "Синклер 2603", и я невольно залюбовался последним детищем фирмы "Скай-драйверс". Компактная, изящная, обтекаемой формы, совершенно не похожая на предыдущие модели… И очень красивая - куда более совершенной красотой, чем многие девушки, с которыми я встречался в течение последних лет.