- У них всегда хорошие переводчики, но с ними следует держать ухо востро, - заботливо наставлял я Медведя перед приземлением. - Покупая у запредельников информацию, ты получаешь только то, что просишь - не больше, не меньше. Поэтому стоит заранее обдумать формулировку вопросов!
Едва мы приземлились на маленькой безвоздушной планетке и покинули корабль, перед нами оказались шестеро запредельников. Медведь издал очень странный звук. Хотя мой приятель много слышал о галактических продавцах информации, но никогда раньше не видел их. Даже я, хотя неоднократно имел дело с запредельниками, не мог не признать, что выглядели эти существа крайне экзотически.
Больше всего они напоминали черные девятихвостые плети с толстенными рукоятками, достающими мне до пояса. В рукоятках располагался мозг и невидимые органы чувств, а хлысты, свитые из подвижных длинных щупальцев, служили им универсальными конечностями. С помощью этих хлыстов запредельники могли передвигаться, стрелять, принимать деньги, разговаривать и размножаться.
В наушниках наших скафандров проскрипело:
- Добро пожаловать на Трикс. Будьте добры, следуйте за нами!
- Что будем делать? - быстро спросил Медведь.
Ему явно было не по себе, хотя наше путешествие к странному миру еще даже не началось.
- То, что сказано, - спокойно, отозвался я. - Не волнуйся, нас просто проводят в их здешний офис.
Мы проследовали за своими проводниками к одинокому полукруглому зданию, возвышающемуся недалеко от "МБП"… и очутились в гигантской кастрюле с макаронами. Только эти макароны были черными и живыми! Повсюду, куда ни глянь, извивались щупальца запредельников, девятихвостые плетки озабоченно шныряли туда-сюда, и даже сквозь оболочку скафандра я почувствовал, как паника Медведя приближается к опасной черте.
К этому времени я уже понял, что мой спутник относится к числу людей, физически не переносящих инопланетян. Такие люди считают кукольников не грациозными и красивыми, а страшными. Кзины для них грязные мясоеды, единственное занятие которых - война (что почти соответствует действительности). Что ж, ксенофобия - своего рода болезнь, и Медведь страдал этой болезнью в тяжелой форме. Оставалось надеяться, что когда он переболеет, у него выработается иммунитет: так и происходит с большинством людей после достаточно долгого общения с чужаками… Ну, а пока что я решил взять большую часть переговоров с запредельниками на себя.
Осторожно переступая через щупальца снующих вокруг плеток-девятихвосток, мы подошли к низкой массивной двери.
- Входите! - скрипнул один из наших провожатых. - Здесь приемная для землян!
Сами запредельники остались в коридоре, а мы с Медведем переступили через порог и, пройдя через короткий тамбур, очутились в круглом, совершенно пустом помещении. Зато в нем был воздух, о чем нас немедленно оповестила сама комната.
- Добро пожаловать, - сказала комната приятным баритоном. - Воздух здесь пригоден для вашего дыхания. Вы можете снять шлемы, скафандры и чувствовать себя, как дома!
- Спасибо. - Я без колебаний снял шлем.
Медведь последовал моему примеру.
- Как нам стало известно, вы желаете попасть на планету, которая является самой необычной в сфере диаметром шестьдесят световых лет, то есть в изведанном космосе. Это верно?
- Да, - не стал отпираться я.
- Собираетесь ли вы высадиться на данной планете или будете обращаться вокруг нее по дальней или ближней орбите?
- Мы хотим высадиться на ней.
- Нам следует заботиться о вашей безопасности?
- Нет, - на этот раз Медведь опередил меня с ответом.
- На каком корабле вы полетите?
- На нем мы явились сюда.
- Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
- Я хочу только посетить ее; Мое главное требование - чтобы это была действительно необычная планета! - решительно заявил Медведь.
- Мы подобрали для вас подходящую планету, - после трехсекундной паузы откликнулся баритон. - Ее координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
- Согласен, - быстро сказал Медведь.
Ему становилось все больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
- Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении… - запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть нашу Галактику.
- Могу указать вам безопасный и самый короткий путь туда. Плата за информацию составит еще миллион.
- Нет, спасибо, - покрутил головой Медведь. - Нам достаточно координат, сколько же времени займет путь, не так и…
- Бесплатная справка, - прервал его вежливый баритон. - Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займет три года в один конец.
- Что-о?!!
- Минутку, - вмешался я. - Предлагаю информацию на продажу.
Наступила долгая пауза. Медведь удивленно уставился на меня.
- Вы Беовульф Шеффер? - осведомилась комната.
- Да. Вы меня помните?
- Мы нашли это имя в нашем банке данных. Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию, мы ее продаем.
- За мою информацию вы сможете выручить гораздо больше, чем миллион, - настаивал я. - Кроме меня этими сведениями не располагает ни один человек в обитаемом космосе!
- Сколько вы хотите за свое сообщение?
- Ровно столько, сколько стоит быстрый и безопасный маршрут на нужную нам планету.
- Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в Центре Галактики и о том, что я не описывал ни в одной из своих сенсационных статей. Да, у меня было верное предчувствие, что когда-нибудь смогу продать эту информацию подороже!
- Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее, - закончил я свой отчет, и комната немедленно отозвалась:
- Большое спасибо. Маршрут до протосолнца будет немедленно введен в бортовой компьютер вашего корабля. Грегори Пелтон, за дополнительную плату в двести тысяч мы сообщим вам, почему именно выбранная нами планета является странной.
- А я смогу выяснить это сам?
- Наверняка.
- Тогда ничего не говорите.
Настала тишина. Запредельник явно не ожидал такого ответа.
Под удивленную почтительную тишину мы и покинули приемную для землян.
Когда "МБП", оставив позади планету запредельников, лег на проложенный ими маршрут, Медведь заметил:
- Надеюсь, эти плетки-девятихвостки не соврали, и через несколько дней я увижу свою планету. Спасибо, Би.
- Не за что, - отмахнулся я. - Я был твоим гостем в самом дорогом мире изведанного космоса и рад, что сумел сэкономить для тебя миллион. А насчет плеток с мозгами - не волнуйся, честность - основа их ремесла. Им просто нельзя быть нечестными! Они должны быть выше всяких подозрений, чтобы те, с кем они имеют дело, охотно покупали у них информацию…
- Тогда почему же они пытались содрать с меня лишние две сотни тысяч?
- Ну-у-у…
- Понимаешь, если это было честное предложение, поневоле напрашивается вопрос: вдруг нам действительно необходимо знать, в чем заключается необычность планеты в системе быстрого протосолнца?
- Ты прав. Наверняка нам предлагали полезную информацию. Слушай, может, вернемся и…
- Нет, Би. Извини, но возвращаться мы не будем. Не подумай, что я жлоб, что мне жалко этих двухсот тысяч - вовсе нет! Просто я хочу сам выяснить, в чем именно состоит странность планеты, понимаешь? Давай продолжать наш путь - и, может быть, повезет!
- Хм…
Отозвавшись столь глубокомысленно на слова моего спутника, я впервые задумался, а правильно ли я сделал, составив компанию Медведю. Вдруг он хотел отправиться в свой странный мир в одиночку, чтобы быть первым, а не одним из первых? Может, зря я повис у него на хвосте? Правда, с благими намерениями, собираясь осторожно и тактично оберегать его от опасности, если это потребуется, - ведь, несмотря на самоуверенность, огромные богатства, широкую натуру и широкую спину, Медведь был всего лишь брюхошлепом, то есть довольно беспомощным существом…
И мы продолжали наш путь к протосолнцу, разумно чередуя отдых с вахтами в рубке.
Запредельники не зря оценили свой маршрут в миллион: прошло всего пять дней, а мы уже оказались в опасной близости от системы быстрого протосолнца. Короткая зеленая линия в индикаторе массы начала расти, я позволил ей достигнуть поверхности сферы и вышел из гиперпространства.
Впереди был круг темного неба, а на нем - яркие бело-голубые звезды. Из центра круга сочился тусклый красный свет.
Следующие двенадцать часов Медведь бегал от телескопического экрана до прозрачной стены рубки и обратно, периодически задавая мне один и тот же вконец осточертевший вопрос:
- Ты когда-нибудь раньше уже видел протосолнце?
- Нет, - раз за разом терпеливо отвечал я. - Насколько я знаю, в освоенном космосе нет протосолнц.
- Так может быть, странность системы именно в этом?
- Может быть.
- Би, а вдруг протосолнце прилетело из другой галактики, может, в этом как раз и заключается его необычность?
Я решил подождать с ответом до следующего выныривания из гиперпространства в обычный космос.