- Пожалуйста, никогда так больше не делай.
- Больше и не понадобится, - улыбнулся Аусфаллер. - Что бы вы там ни сделали, у вас славно получилось. На борту "Хобо Келли" два отлично оборудованных автодоктора, чтобы вас починить. А пока вы будете исцеляться, я займусь поиском укрытых на астероиде сокровищ.
Карлос поднял руку, но не произнес ни звука. Он выглядел как воскресший из мертвых: кровь текла из носа и ушей, рот был широко раскрыт, слабая рука боролась с гравитацией.
- Вот что, - отрывисто произнес Аусфаллер, - там много мертвых, но я не видел живых. Много их тут было? Встречу ли я сопротивление в ходе поисков?
- Забудь об этом, - прохрипел Карлос. - Давай убираться отсюда сейчас же.
Аусфаллер нахмурился.
- Но…
- Времени нет.
Лицо Зигмунда скривилось.
- Хорошо. Только сначала - автодоктора. - Он повернулся, но Карлос жестом остановил его.
- Черт, нет. Я хочу это увидеть.
И снова Аусфаллер сдался. Он направился в отсек управления, поддерживая Карлоса. Я плелся за обоими, вытирая кровь под носом, и почти догадывался, какое зрелище нас ждет, - и не хотел его пропустить.
Мы пристегнулись, и Аусфаллер врубил главный двигатель. Астероид ринулся прочь от нас.
- Вот так достаточно далеко, - прошептал Карлос. - Разверни нас кругом.
- Чего мы ждем?
- Узнаешь.
- Карлос, я правильно сделал, что сжег буксиры?
- О да.
- А то я беспокоился. Значит, это Форвард был пожирателем кораблей?
- Да.
- Я его не видел, когда прибыл за вами. Где он?
Зигмунд в очередной раз сделал кислую мину, когда рассмеялся Карлос, и окончательно проглотил лимон, когда рассмеялся я.
- И все же он спас нам жизнь, - сказал я. - Наверное, включил давление воздуха перед тем как прыгнул. Зачем он это сделал, интересно?
- Хотел, чтобы его запомнили, - ответил Карлос. - Ахх…
Я взглянул на экран как раз тогда, когда часть астероида осела, оставив глубокий кратер.
- Он движется медленнее на апогее, собирает материю, - сказал Карлос.
- О чем вы говорите?
- Позже, Зигмунд. Когда у меня горло поправится.
- У Форварда была дырка в кармане, - пояснил я. - Он…
Разрушилась и вторая сторона астероида, полыхнув напоследок молнией. Все, что осталось, напоминало небрежно слепленный грязный снежок, который уменьшался на глазах.
А вот это нам сейчас не помешает…
- Зигмунд, у корабля есть автоматические солнечные ширмы?
- Ну, конечно, у нас есть…
Ослепительная вспышка сменилась чернотой экрана. Спустя несколько минут на нем опять появились звезды.
Когда наступает прилив
1
Безымянная планета вращалась вокруг звезды, которая находилась за пределами освоенного космического пространства и значилась в справочниках под номером G3. Звезда не представляла собой ничего особенного: чуть меньше Солнца и, пожалуй, слегка поярче. Единственная планета системы двигалась вокруг светила на расстоянии около 80 миллионов миль и по людским меркам имела просто идеальный климат.
И вот в 2830 году некий Луис By случайно оказался возле этой планеты. Подчеркиваю - случайно. Точно такой же случайностью можно считать встречу By с…
Впрочем, позвольте рассказать все по порядку.
Луису By недавно исполнилось 180 лет, но выглядел он едва на 40. Если Луису не наскучит, он вполне сможет дожить и до тысячи, ведь его банковский счет позволяет ему покупать дорогостоящие антидепрессанты…
Только если ему не наскучит. А время от времени именно это с ним и происходило.
- Надоело, - говорил он. - Как же мне все надоело! Все эти проклятущие вечеринки с коктейлями, охота на бендерснэтчей, дурацкие забавы в Парке Свободы, утомительно однообразный секс, не приносящий никаких новых ощущений, ожидание телепорт-капсул, которые так и норовят захлопнуть двери, едва подойдет твоя очередь… И люди, кишащие повсюду, куда ни посмотри! Жить рядом с ними тысячу лет? Нет уж, увольте!
Когда Луисом одолевало подобное настроение, он бросал все дела и надолго исчезал.
На своем маленьком, но комфортабельном космическом корабле By устремлялся к границам Освоенного Космоса, оставляя позади всех и вся, - и возвращался обратно лишь тогда, когда на смену мизантропии приходило безумное желание вновь увидеть людские лица и услышать человеческую речь.
Порой Луис поворачивал назад только после того, как начинал с любовью думать о любом лице - даже о волосатом лице кцинти.
На этот раз он решил вернуться не раньше, чем почувствует прилив братской нежности не только к людям и кцинти, но даже к двухголовым кукольникам. Прошло уже три месяца с момента старта, а стремление облобызать кукольника все еще не приходило.
Поэтому космонавт-одиночка продолжал свой путь неведомо куда, пока не увидел впереди уже упомянутую звезду G3.
By вышел из гиперпространства на достаточном расстоянии от облака разреженных частиц. Подобные облака окружают в гиперпространстве каждое космическое тело, имеющее большую массу. Корабль ворвался в систему на основном двигателе, прочесывая пространство радаром сверхдальнего сканирования. Чем черт не шутит, вдруг Луису удастся отыскать стазовый сейф рабовладельцев-иунну? Эти сверхнадежные вместилища, рассеянные по всей вселенной, таили в себе несметные сокровища, плод высокоразвитых технологий давным-давно погибшей империи иунну.
До сих пор By ни разу не приходилось натыкаться на стазовый сейф, но он не терял надежды на счастливую находку.
Пролетая через систему, Луис внимательно следил за радаром, за плывущими по экрану серыми кругами - бледными призраками планет. Наконец солнце осталось позади, на экране показалось еще одно серое пятно… На фоне которого четко выделялась черная точка.
- Ну и дела, - проговорил By. - Неужели удача?
В космосе он часто разговаривал сам с собой, потому что больше там говорить было не с кем. Ему случалось спорить с собой и даже ссориться, надолго замыкаясь потом в высокомерном молчании.
Чем ближе корабль подлетал к планете, тем больше Луис убеждался, что на этот раз ему действительно подфартило. Правда, пока он не мог разглядеть в телескоп сейфа, зато невольно залюбовался на неизвестную планету.
- Какая милашка, правда? - спросил самого себя Луис.
Он уже видел разорванные белые облака над туманной голубизной… Контуры материков… Завитки урагана возле экватора… Снежные вершины гор…
Показания зондов говорили, что состав атмосферы вполне пригоден для дыхания, но самое главное - этот мир явно был необитаем! Ни тебе соседей, препирающихся за стенкой. Ни толкотни на тротуарах. Ни давки в воздухе. Ни завывания радиоприемников. Ни прочих побочных эффектов цивилизации, способных довести до остервенения любое разумное существо!
- Черт возьми, не слишком ли много радостей сразу? - фыркнул By. - Найти одновременно и стазовый сейф, и идеальное место для отдыха - просто невероятная удача! Пожалуй, так я и нареку этот мир: Удача. Но прежде чем высадиться или заняться сейфом, стоит еще разок все проверить.
Луис облетел планету по орбите, но так и не заметил ни малейшего признака цивилизации. Зато в конце концов сумел обнаружить сейф, который вращался на расстоянии двух-трех тысяч миль от планеты. Несомненно, то был сейф иунну - только стазовые контейнеры да нейтронные звезды имеют такую плотность, что на экране радара кажутся черной точкой.
- Но зачем рабовладельцам понадобилось выводить его на орбиту? - вслух спросил Луис, рассматривая в телескоп серебристую сферу. - Тоже мне, великие воины! Разве не ясно, что на орбите его легче всего будет найти? Даже странно, что до сих пор никто не наткнулся на такую бесценную добычу…
И едва он это проговорил, как за серебристым шаром возник маленький конусообразный корабль.
2
- Проклятье! - Луис саданул кулаком по ни в чем не повинному телескопу. - Меня опередили! Что ж, могло бы быть и хуже. Во всяком случае, это не люди. Корабль не похож ни на один из земных космолетов.
Немного поколебавшись, он включил устройство связи.
Некоторое время компьютер молча перерабатывал незнакомый код, потом дисплей осветился, и на нем появилось темно-красное лицо.
Луису много раз приходилось иметь дело с представителями иных цивилизаций, поэтому он даже не вздрогнул при виде диковинной внешности инопланетянина.
Три глаза, желтые зубные пластины, выдающиеся из-за трех хрящеватых губ, пучок щупалец, свисающий по краям треугольного рта… Не красавец, конечно, но если вспомнить некоторых знакомых Луису людей….
- Уходи, - произнес голосом компьютера незнакомец. - Объект принадлежит мне.
Ты разве работорговец? - осведомился By.
- Последнее слово не переведено, - отозвался инопланетянин.
- Неважно, я и без того знаю, что ты не работорговец иунну. Они выглядели совсем по-другому, к тому же исчезли несколько миллиардов лет назад. И именно им принадлежала та штучка, на которую ты нацелился, мой краснокожий друг. А раз ты - не иунну, значит, она не твоя.
- Я добрался до артефакта раньше тебя, - заявил инопланетянин. - Я буду сражаться.