Картер задумался. Гендет, например, в состоянии при самой небольшой поддержке со стороны остальных обеспечить нормальную эксплуатацию систем жизнеобеспечения поселка. Но…
- С марсианской экологией шутки плохи. Это тебе не…
- Нет никакой особой марсианской экологии. Джек, разве удалось найти следы хоть какой-нибудь жизни на Марсе? Ты не можешь вести исследования, не располагая фактами! Тебе просто нечего здесь исследовать - кроме этих мрачных колодцев с надписями на непонятном языке! Так какой же тогда от тебя здесь прок?
К заходу солнца купол был уже натянут снова, и пронзительный вой, которым сопровождалось его заполнение воздухом, сменился последними усталыми вздохами сопел генератора. Старший лейтенант Шют расстегнул зажимы гермошлема, оставаясь тем не менее начеку, чтобы мгновенно захлопнуть его снова, если воздух окажется слишком разреженным. Но все было в норме. Он отложил шлем в сторону и поднял вверх два больших пальца.
Ритуал есть ритуал. Люди прекрасно понимали, что воздух уже вполне пригоден для дыхания, но они очень серьезно относились к установившимся обычаям, и наиболее свято соблюдавшимся здесь ритуалом было именно то, что старший по должности застегивает свой гермошлем последним, а разгерметизацию производит первым. Жители поселка быстро поснимали скафандры и вернулись к своим обязанностям. Некоторые из них прошли на кухню, чтобы ликвидировать беспорядок после вакуумирования и дать возможность Харли, повару, заняться приготовлением обеда.
Шют остановил проходившего мимо Ли Казенса.
- Можно отвлечь вас на пару минут?
- Разумеется, Старший.
Шют давно уже стал "старшим" для всех обитателей поселка.
- Мне нужна ваша помощь как литератора. Когда мы окажемся в пределах досягаемости Земли, я собираюсь послать рапорт. Хочется, чтобы он был, насколько это возможно, поубедительнее.
- Прекрасно. Дайте мне взглянуть на него.
Шют вместе с Казенсом прошел в свой персональный дом, открыл сейф и передал журналисту рукопись. Тот взвесил ее на руке.
- Солидно. Неплохо было бы подсократить.
- Ради бога, все, что вы сочтете необходимым!
- Держу пари, что смогу это сделать.
Казенс тяжело опустился на койку и начал читать. Спустя минут десять он спросил:
- И каков же процент гомосексуалистов среди личного состава Флота?
- Не имею ни малейшего представления.
- В таком случае ваш рапорт не может быть достаточно убедительным свидетельством важности проблемы. Ведь до сих пор тема поднималась разве что в шуточных куплетах.
- Вы правы.
- Во многих школах в Англии практикуется совместное обучение. И таких школ с каждым годом становится все больше.
- Я знаю. Но нынешняя проблема актуальна среди мужчин, которые учились в школах только для мальчиков.
- Тогда нужно изложить эти соображения в более доступной для понимания форме. Кстати, у вас самого в старших классах было совместное обучение?
- Нет.
- А "голубые" были?
- По меньшей мере по одному в каждом классе. Ребята постарше наказывали с помощью гребных весел тех, на кого падали подозрения.
- И это помогало?
- Нет. Конечно же, нет.
- Активизация гомосексуального поведения наблюдается в тех обществах, где налицо три основных условия: достаточное количество свободного времени, отсутствие женщин и строго соблюдаемый распорядок приема пищи.
- Я знаю.
- Эта угроза - передать изложенные в рапорте соображения в прессу… На вашем месте я бы исключил ее из текста.
- На моем месте вы бы вообще этого не сделали, - Шют криво усмехнулся. - Каждый, кому приходится иметь дело с высшим военным начальством, прекрасно понимает, как сильно он рискует собственной шкурой. Генералы боятся разъяренной общественности. Только в Соединенных Штатах имеются сотни различных Лиг Благопристойности, может быть, даже тысячи. И все они набросятся на правительство, как гарпии, стоит только послать смешанный экипаж на Марс или куда-нибудь еще в космос. Единственный способ, с помощью которого у меня есть возможность заставить правительство хоть что-нибудь предпринять, это поставить его перед лицом еще более серьезной угрозы.
- Считайте, что вы победили. Речь идет именно о такой угрозе.
- По вашему мнению, здесь есть еще что-нибудь лишнее?
- О, чертовски много. Я пройдусь еще раз по вашему рапорту, как говорится, с красным карандашом в руке. Вы употребляете слишком много длинных слов… И еще - примеры, и как можно больше, иначе рапорт будет лишен должной убедительности.
- В таком случае я погублю репутацию нескольких человек.
- Ничего не поделаешь. Здесь, на Марсе, нужны женщины, я притом совершенно безотлагательно. Раф и Тимми уже внутренне готовы к тому, чтобы буквально оплевать друг друга с ног до головы. Раф считает, что это он стал причиной смерти Лью, оставив его. Тимми же непрестанно отпускает колкости в его адрес.
- Ладно, - вынужден был согласиться Шют и поднялся со стула.
Все то время, пока обсуждался рапорт, он сидел, неестественно выпрямив спину, как будто проглотил палку.
- Марсоходы все еще в радиусе действия нашей рации? - сменил он тему.
- Они нас не слышат, но мы можем слушать переговоры между ними - чувствительность стационарной рации намного выше. Сейчас возле нее дежурит Тимми.
- Прекрасно. Я велю ему оставаться на связи, пока они не окажутся вне радиуса слышимости. Как там с обедом?
Как только село солнце, на небе появился Фобос - размытой формы полумесяц из беспорядочно разбросанных движущихся световых точек. По мере своего подъема он становился все ярче, в течение нескольких часов пройдя все возможные лунные фазы. Картеру же было не до наблюдений за небом - его внимание сосредоточилось на треугольнике пустыни, высвеченном фарами марсохода. Он неплохо выбрал курс: пустыня впереди него выглядела совершенно ровной на добрую тысячу миль. Здесь не приходилось опасаться утесов, которые, неожиданно возникнув прямо перед марсоходом, заставят совершать прыжки с помощью хвостовых ракет. После такого маневра вполне возможно очутиться в ловушке, потеряв из виду Альфа. А он, затаившись под утесом, затем сможет неожиданно на него напасть. Завтра, когда Солнце будет находиться в зените, его преследователь повернет назад, вот тогда-то Картер и одержит над ним верх. Он последует за Альфом параллельным курсом и будет в пределах видимости из поселка на час позже, имея около трех часов на обдумывание плана действий.
Затем самое трудное. Нужно будет прорваться через охрану, повредить купол и каким-то образом завладеть запасом кислородных баллонов, загрузить часть из них в марсоход и открыть вентили остальных. Разгерметизация купола, по всей вероятности, погубит всех, кто будет находиться внутри, но наверняка останется кто-нибудь снаружи, облаченный в скафандр, или таких будет несколько.
Веки налились тяжестью. Но Картер не снижал скорость, заставлял себя бодрствовать.
Несколько раз он серьезно прикидывал, а не раздавить ли радиомаячок, вмонтированный в скафандр? Непрерывно передаваемый сигнал этой штуковины поможет кому угодно отыскать его в любое время. Но что касается Альфа, тот и без помощи сигнала найдет своего врага без особого труда - марсоход неотступно следовал за Картером, не приближаясь, но и не отставая. Вот если бы ему удалось выйти за пределы видимости Альфа, можно было и разделаться с маячком.
А пока лучше подождать.
Звезды догорали над черным горизонтом в западной части неба, снова на небе взошел Фобос, на сей раз он был куда ярче, однако опять так быстро поднялся над головой, что исчез из виду. А над треугольником, постоянно высвечиваемым фарами Картера, показался теперь Деймос.
День наступил неожиданно. Впереди показался кратер - стеклянное блюдце посреди пустыни - не слишком большой, так что объехать его не составляло особого труда. Картер свернул налево. Марсоход позади него тоже повернул.
Картер сделал несколько глотков питательного раствора через одну из трубок гермошлема и снова сосредоточил все свое внимание на управлении машиной. Но глаза определенно начали сдавать: казалось, в них попал мельчайший песок.
- Доброе утро, - раздался вдруг голос.
- Доброе. Хорошо выспался?
- Не очень. Проспал всего лишь шесть часов, да и то урывками - старался не упустить тебя из виду.
Наверняка Альф подтрунивает над ним. Он, разумеется, спал ничуть не больше, чем сам Картер.
- Ну-ка взгляни направо, - предложил его преследователь.
Справа от них высилась стена кратера. И… Картер посмотрел еще раз, чтобы удостовериться, что это ему не привиделось, - на ней на фоне красноватого неба четко обозначился силуэт, очень напоминавший человеческий. В одной руке это существо держало что-то тонкое и длинное.
- Марсианин, - тихо произнес Картер.
Нисколько не колеблясь, он развернул машину, чтобы взобраться на стену.
Впереди него с промежутком в секунду полыхнули две вспышки, и он лихорадочно повернул штурвал до отказа влево.
- Черт побери, Альф! Да ведь это же МАРСИАНИН! Нам непременно нужно догнать его!
Силуэт исчез. Можно было не сомневаться, что марсианин пустился наутек, спасая свою жизнь, как только заметил выстрелы.
Альф ничего не ответил. И Картер поехал дальше, огибая кратер, убийственная ярость все больше овладевала им.
Было одиннадцать часов. Над западной частью горизонта поднялись вершины гряды холмов.
- Меня прямо-таки распирает любопытство, - признался Альф, - интересно, что бы ты сказал этому марсианину?
Картер мрачно вздохнул:
- А какое это имеет значение?
- Ну, максимум того, что ты в состоянии был бы сделать, - насмерть перепугать его.