За данные ему несколько секунд он не успел повредить ничего ценного. При вращении корабля в состоянии невесомости отдельные силы, воздействующие на пулю, столь сложны, что практической баллистике нужно просто переучиваться. Но эти кусочки свинца могли убить кого-нибудь по нелепой случайности, рикошетом, если только…
Баннинг вцепился в револьвер, прицелился и выстрелил.
После второго выстрела Гомез дернулся, выронил пистолет, шлепнулся в кресло и застыл.
Капитан направился к нему. Хорошо было бы оставить его в живых, допросить и… Нет. Добравшись до Гомеза, он понял, что жизнь покидает того. Выстрел в сердце не всегда фатален, но на сей раз он оказался таковым.
Насос замолчал.
Баннинг обернулся.
- Ну? - в голосе его было огромное нетерпение. - Сколько мы потеряли?
- Да кое-что, сэр, - Владимирович прищурился, глядя на приборы. Голос его срывался. - Боюсь, слишком много.
Они встретились в обеденном салоне: семеро здоровых мужчин, один раненый и женщина. Некоторое время они могли только смотреть друг на друга и читать в глазах друг друга смерть.
- Принесите-ка скотч, Нельсон, - сказал наконец Баннинг. Легкая улыбка искривила его губы. - Если ваши лица по-прежнему будут продолжать вытягиваться, то вы начнете спотыкаться о собственные подбородки.
Клеони, сидевшая у изголовья кушетки, на которой лежал Девон, погладила инженера по волосам. Взгляд ее был затуманен печалью.
- Вы думаете, что мы будем ликовать после всех этих убийств? - спросила она.
- Нам повезло, - пожал плечами Баннинг. - Мы, правда, потеряли двоих хороших людей, это так. Но и все негодяи мертвы.
- Это не так уж хорошо, - отозвался Девон. - Я предпочел бы заполучить их в свои руки, узнать, где находится их астероид и… - он замолчал. - Подождите, Джентри все еще в морозилке, не так ли? Если его оживить на Ганимеде, то, может быть, его мозг не слишком деформировался, для взятия глубокой пробы по крайней мере.
- Ничего не выйдет, - возразил Баннинг. - Все, что можно, придется выбросить за борт. Нужно облегчить корабль. Если ваши люди из разведки Порядка - или Охраны ради такого случая - достаточно хороши, они смогут выследить таких людей, как эти игроки, и вырвать их семена.
Клеони вздрогнула:
- Прошу вас!
- Извините, - Баннинг раскурил трубку и глубоко затянулся. - Это запрещенная тема, не так ли? О'кей, давайте подумаем, как нам выжить, в первую очередь - как лучше использовать то незначительное количество реактивной массы, что осталось в резервуаре.
- Боюсь, я не вполне понимаю, - сказала девушка.
Вид у нее был скорее озадаченный, чем испуганный. Право, она все больше нравилась Баннингу. Девону можно позавидовать, если они не погибнут… Правда, она заслуживала лучшего чем инженер, вечно скитающийся по космосу и не имеющий права заключать официальный брак, пока не уйдет в отставку.
- Это достаточно просто, - пояснил он ей. - Мы на гиперболической орбите. Это означает, что мы движемся со скоростью, большей, чем та, которая нужна, чтобы находиться в Солнечной системе. Если мы не сбросим ее немного, то будем продолжать лететь. Как бы мы ни сократили наш рацион, нормальной еды на борту осталось лишь на несколько недель, а заменителей нет.
- Разве мы не можем радировать о помощи?
- Мы за пределами действия нашего радио в любом направлении.
- Но, потеряв нас, разве они не пошлют за нами высокоскоростные корабли? Орбиту ведь можно рассчитать, не так ли?
- Не настолько тщательно. Наш путь следования чудовищно длинен, и малейшая ошибка в расчетах сделает поиск невозможным. Было бы замечательно, если б корабль Охраны подошел к нам хотя бы на пять миллионов километров, хотя это, в общем-то, совершенно бесполезно, - Баннинг кивнул ей. - Мы можем спасти себя только сами. Нам нужно погасить скорость примерно на несколько сотен километров в секунду. И у нас нет достаточного количества реактивной массы, чтобы это сделать.
Нельсон появился с бутылкой и стаканами. Пока он обходил всех присутствующих, Девон проговорил:
- Простите меня, капитан, мне кажется, вы и сами об этом подумали, но, в конце концов, сейчас не время соблюдать субординацию. Главное - результат. Нам надо избавиться ото всего не жизненно необходимого: груза, обстановки, даже внутренних стен и полов…
- Да, мы с Тетом об этом подумали, - ответил Баннинг. - Помните, я ведь уже сказал, что нужно облегчить корабль. Мы даже подумывали, хотя всегда остается возможность столкнуться с метеоритом, не снять ли внешний корпус. Это совсем не сложно, знаете ли. Космические корабли сконструированы так, чтобы их можно было при ремонтных работах достаточно легко разобрать на части с помощью нужных инструментов. Так что, если мы возьмемся за дело все сообща, то, я думаю, все закончим к тому времени, когда нужно будет сбрасывать скорость.
Вейн посмотрел на бутылку виски. Он не пил; на сегодняшнем Западе такое занятие не одобрялось. Лицо его становилось все более и более суровым, пока он внезапно не протянул руку, не схватил бутылку и не приложился к ее горлышку.
Откашлявшись, он хрипло произнес:
- Ладно, сэр. Почему вы не говорите им главного? Мы все равно не сможем в достаточной степени погасить скорость.
- Я как раз подходил к этому, - ответил Баннинг.
Девон крепко сжал в своей руке руку девушки.
- В чем дело? - спросил он, не повышая голоса.
- Что ж, - сказал Баннинг, - мы можем войти в Джовианскую систему, если захотим, но потом окажемся без горючего на скорости примерно пятьдесят километров в секунду по отношению к планете.
Инженер свистнул.
- А нужно ли это делать? - поинтересовался Бахадур. - Я имею в виду, сэр, что если мы можем достичь такого ускорения, то разве не можем встать на эллиптическую орбиту вокруг солнца?
- Боюсь, что нет. Пятьдесят километров в секунду - слишком большая скорость, и мы можем выйти из Солнечной системы в этом районе космоса.
- Но посмотрите, сэр. Если я правильно запомнил, собственная скорость ухода Юпитера намного выше пятидесяти километров в секунду. Значит, сама планета будет сообщать нам эту скорость. Если мы не подойдем к ней ближе, нам нужно иметь массу, достаточную для того, чтобы нас швырнуло к кометам…
- Ловкач, - сказал Баннинг, выпустил в воздух клуб дыма и поднял стакан. - Мы и это тоже рассчитали. Вы не далеки от истины - мы можем превратиться в комету. Самое лучшее, что нас в таком случае ожидает, это через несколько лет снова попасть в зону действия чьего-нибудь радиосигнала, и, конечно, космос так велик, что нас никогда не смогут найти на такой непредсказуемой орбите, если только мы не попросим помощи и не будем услышаны.
- Годы, - прошептала Клеони.
Ужас, нараставший в ней, не был просто ужасом смерти. Клеони внезапно поняла, как велика и стара эта Вселенная, в которой она так беззаботно жила. Баннингу было знакомо это состояние, и он сочувственно промолчал.
Через минуту она выпрямилась и спокойно встретила его взгляд.
- Все в порядке, капитан, - сказала она. - Продолжайте ваш урок арифметики. Почему мы не можем просто попросить джовиан подобрать нас, когда мы приблизимся к их системе?
- Вы знали, что какая-то лазейка есть, а? - пробормотал Баннинг. - Это элементарно. Республика бедна и находится на задворках. Ее космические корабли - устаревшие межзвездные челноки, и они не могут подойти к предмету, который движется со скоростью пятьдесят километров в секунду.
- И мы не можем сбавить скорость настолько, чтобы они смогли подойти, - Вейн спрятал лицо в ладонях.
- Я созвал вас сюда не для совместных рыданий, - отрезал Баннинг. - Одна возможность у нас все-таки есть. Сработает она или нет, неизвестно, такое раньше никто никогда не пробовал, но Тетсуо чертовски хороший пилот. Он ухитрялся выводить такие эллипсы, каких вам и видеть-то не приходилось.
Это слегка приободрило всех. Но Девон недоверчиво покачал головой:
- Не сработает. Даже после проведенных изменений на Ганимеде нет достаточного количества атмосферы, чтобы…
- Юпитер обладает достаточной атмосферой, - возразил Баннинг.
Воцарилось полнейшее молчание.
- Нет, - произнес наконец Вейн. Он говорил быстро, и слова, как горошины, слетали с его обескровленных губ. - Такое может выйти только по счастливой случайности. Мы могли бы сбросить скорость, да, если бы не сгорели из-за трения в атмосфере… наконец, мы вынырнули бы на одном из витков со скоростью, близкой к скорости лайнера. Но та пустая скорлупа, в которую превратится корабль после того, как мы выбросим все лишнее, в атмосфере, такой плотной и неспокойной, как у Юпитера, просто не выдержит. Кроме того, к тому времени, как мы рассчитаем свой путь, сообщим это джовианам и их лодки настигнут нас, мы будем уже на следующей спирали!
- А венцом всего будет взрыв! - сказал Девон. - Водород и гелий при ста сорока градусах… Не слишком пригодно для дыхания.
- Мы расплющимся о поверхность гораздо раньше, чем попробуем вдохнуть в себя эту смесь, - саркастически заметил Владимирович.
- Нет, не обязательно, - возразил Бахадур. - Наша внутренняя оболочка может выдержать, возможно, двести атмосфер давления. Но Юпитер тяготеет к десяткам сотен. Нас расплющит задолго до того, как мы достигнем поверхности.
Баннинг поднял брови.
- Вам известна лучшая дыра? - спросил он с вызовом в голосе.
- Что? - Вейн недоумевающе заморгал.
- Можете предложить что-нибудь лучшее?