- Друзья, - начал он, - граждане Федерации, этим вечером на мою долю выпала огромная честь. Со времени триумфального возвращения нашего блистательного "Победителя"… - и он принялся поздравлять граждан Земли с успешным контактом с другой планетой, другой расой. Он принялся убеждать всех, что полет был страстным чаянием каждого жителя Земли, что любой мог возглавить экспедицию, не помешай ему серьезная работа, и что он, Секретарь Дуглас, был послушным орудием для воплощения всеобщей воли. Все фразы звучали очень обтекаемо, речь строилась на том, что средний человек - воплощение каждого и лучше остальных… И что добрый старый Джо Дуглас олицетворяет собой этого среднего человека. Даже слегка сбившийся галстук и вихор были вполне в "народном" вкусе.
Бен Кэкстон размышлял над тем, кто все это написал. Видимо, Джим Стэнфорт. Джим всегда наносил последний мазок на речи Дугласа, отбирая наиболее мягкие и тешащие слух прилагательные. До того, как удариться в политику, он писал рекламные тексты, и понятие совести ему было совершенно чуждо. Да, этот кусочек насчет "руки, качающей колыбель" наверняка был работой Джима. Джим вполне способен подманить маленькую девочку леденцом.
- Выключи! - потребовала Джил.
- Тише, тише, Стройненькие Ножки. Мне это нужно.
- …итак, друзья, я имею честь пригласить отличного парня - Валентайна Майкла Смита, Человека с Марса! Майк, мы знаем, ты устал и не совсем хорошо себя чувствуешь… но не скажешь ли ты пару слов своим новым друзьям?
Камера отъехала назад, показав укутанного с ног до головы человека в каталке. С одной стороны над ним склонился Дуглас, с другой стояла медсестра, накрахмаленная, чопорная и очень фотогеничная.
Джил задохнулась.
- Спокойнее! - шепнул Бен.
На гладком, словно бы детском лице человека в каталке появилась застенчивая улыбка, и он сказал, глядя в камеру:
- Хэлло, ребята. Простите, что сижу. Я все еще немножко слаб. - Было похоже, что говорить ему очень трудно. Медсестра пощупала у него пульс.
В ответах на вопросы Дугласа он отпустил пару комплиментов капитану Ван-Тромпу и его команде, поблагодарил всех за свое спасение и сказал, что все на Марсе были страшно взволнованы контактом с Землей и что он надеется помочь установить дружеские связи между двумя планетами. Сестра остановила интервью, но Дуглас мягко спросил:
- Майк, у тебя хватит сил ответить еще на один вопрос?
- Конечно, мистер Дуглас… Если смогу.
- Майк, что ты думаешь о наших девушках?
- Ууу!..
Младенческое лицо человека в каталке приобрело благоговейное выражение, оно слегка порозовело, и на нем появилось выражение восторга. Камера переключилась на голову и плечи Генерального Секретаря.
- Майк просил передать вам, - произнес он отеческим тоном, - что он встретится с вами, как только сможет. Вы ведь знаете, что ему надо нарастить мускулы. Возможно, на той неделе, если доктора скажут, что он достаточно окреп… - Камера переключилась на таблетки "Разумная Девушка", и коротенькая пьеска с очевидностью показала, что девушка, не потребляющая их, была не только не в своем уме, но к тому же была белой вороной, а мужчины, едва завидев ее, перебегали на другую сторону улицы.
Бен переключил канал, повернулся к Джип и уныло произнес:
- Вот так… Мне остается только порвать завтрашнюю статью. Дуглас вертит им, как хочет.
- Бен!
- Что?
- Это не Человек с Марса!
- Что? Детка, ты уверена?
- Он здорово похож на него, но это не тот больной, которого я видела в охраняемой палате.
Бен подумал, что дюжины людей видели настоящего Смита: охрана, врачебный персонал, санитары, капитан Ван-Тромп и его экипаж, возможно, и еще кто-то. И никто из них не должен был увидеть этого выпуска… Администрация не могла не понимать, что эти люди смогут обнаружить подлог. В подставке не было смысла… слишком большой риск.
Но Джил продолжала настаивать, что человек в стереобаке вовсе не тот, кого она видела. В конце концов она разозлилась:
- Ну и думай по-своему! Мужчины, одно слово!
- Послушай, Джил…
- Пожалуйста, отвези меня домой.
Бен пошел за такси. Он не заказал его прямо из ресторана, а выбрал одно из тех, что стояли на посадочной площадке отеля напротив. Весь обратный путь Джил была холодна как лед. Бен достал листы и перечитал их снова. Потом задумчиво помолчал и сказал:
- Джил!
- Да, мистер Кэкстон?
- Я тебе дам "мистер"! Знаешь, Джил, извини меня. Я был неправ.
- И что привело вас к такому заключению?
Он похлопал свернутыми в трубку листами по ладони.
- Вот это. Еще вчера Смит не выказывал подобных настроений, а сегодня вдруг дал интервью. Он должен был потерять контроль над собой… впасть в этот свой транс.
- Как я рада, что ты наконец-то увидел очевидное.
- Джил, может, ты лучше ударишь меня не очень сильно и простишь? Ты понимаешь, что это означает?
- Это означает, что они выставили актера, чтобы всех одурачить. Именно об этом я твердила тебе час назад.
- Конечно. Актер, причем хороший актер, тщательно подобранный и натасканный. Но это означает и кое-что еще. Насколько мне видится, тут есть две возможности. Первая: Смит мертв и…
- Мертв! - Джил вдруг вспомнила забавную церемонию утоления жажды и ощутила странный теплый неземной привкус личности Смита, ощутила с невыносимой печалью.
- Возможно. В таком случае, двойник будет "жив", пока он нужен. Потом он "умрет" и его выпроводят из города, предварительно загипнотизировав так, что его задушит астма, попробуй он избавиться от внушения… а может, прибегнут даже к лоботомии. Но если Смит уже мертв, лучше о нем забыть; мы никогда не докажем правду. Поэтому предположим, что он жив.
- Я очень на это надеюсь.
- Что вам Гекуба или ты Гекубе? - переврал Кэкстон цитату Шекспира. - Если он жив, с ним, возможно, и не случится ничего плохого. В конце концов, нашим деятелям органически свойственна двойная игра. Возможно, недельки через две-три наш друг Смит будет в достаточной форме, чтобы выдержать публичное выступление, и нам его покажут. Но я чертовски в этом сомневаюсь.
- Почему?
- Поработай головкой. У Дугласа уже провалилась одна попытка вытянуть из Смита то, что ему надо. Но Дуглас не может позволить себе провал. Поэтому, я думаю, он похоронит Смита глубже, чем кого-бы то ни было… и мы никогда не увидим настоящего Человека с Марса.
- Убьет его? - выдавила из себя Джил.
- Ну зачем же так грубо? Поместит его в частный приют и не позволит ему никогда и ничего узнать.
- Господи! Бен, что же нам делать?
Кэкстон задумался.
- У них и бита, и шар, и правила она устанавливают сами. Но я, пожалуй, нагряну с Беспристрастным Свидетелем и кем-нибудь из известных юристов и потребую, чтобы меня пустили к Смиту. Может, я сумею вытащить его в открытую.
- Я буду рядом с тобой!
- Только тебя мне там не хватало. Если ты там покажешься, мигом вылетишь с работы.
- Но я же нужна, чтобы опознать его.
- Ну, лицом к лицу я смогу отличить человека, воспитанного негуманоидной расой, от актера, выдающего себя за такового. Но если со мной что-нибудь случится, ты будешь козырем в рукаве - человеком, знающим, что они водят всех за нос, и имеющим доступ в Бетесду. Солнышко, если обо мне ничего не будет слышно, то вся надежда будет только на тебя.
- Бен, но они ведь не сделают тебе ничего плохого?
- Я выступаю не в своей весовой категории, девочка.
- Бен, мне это совсем не нравится. Слушай, если тебя пропустят к нему, что ты будешь делать?
- Я спрошу, не хочет ли он покинуть больницу. Если он скажет "да", то я приглашу его к себе. В присутствии Беспристрастного Свидетеля его не посмеют задержать.
- Хм-м… И что дальше? Он нуждается во врачебном уходе, Бен; он не способен сам позаботиться о себе.
Кэкстон снова задумался.
- Я уже думал об этом. Я не могу ухаживать за ним. Мы можем поселить его у меня…
- …а я буду за ним ухаживать. Мы так и сделаем, Бен!
- Остынь, остынь. Дуглас вытащит из шляпы какого-нибудь кролика, и Смит окажется у него в кармане. А может, и мы с тобой заодно. - Он поднял брови. - Я знаю только одного человека, который может обставить Дугласа в этой игре.
- Кто это?
- Ты когда-нибудь слышала про Джубала Харшоу?
- Еще бы? Его все знают.
- Это одно из его преимуществ; каждый знает, кто он такой, поэтому его довольно сложно отпихнуть в сторону. Поскольку он к тому же доктор медицины и юрист, отпихнуть его в три раза труднее. Но важнее всего то, что он такой драчун и индивидуалист, что задень его, и он выйдет против всей Федерации один с перочинным ножом, и это делает борьбу с ним в восемь раз труднее. Мы познакомились на судебных процессах. Это друг, на которого всегда можно рассчитывать. Если мне удастся выцарапать Смита из Бетесды, я увезу его в Покопос, к Харшоу, и пусть-ка эти сопляки попробуют туда сунуться! Я со своей колонкой и Харшоу с его любовью к дракам устроим им веселую жизнь.