- У нас у всех было то же самое, - сказал Полковник, - и это довольно странно. Постарайся произнести медленно, Терри: может быть, кто-то наводил цензуру в сети, хотя подобное предположение мало вероятно. Уверен, что если бы они могли…
В третий раз тишина.
- Не могу даже произнести их имя, - удивился Полковник, - сразу включается программа цензуры.
- Точно, - подтвердил я. - Мы все знаем, что вы имели в виду немцев.
Как только я произнес "немцев", наступила тишина; все выглядели крайне озадаченными.
- Да-а, - удивленно крякнула Хелен. - Мы только что узнали, что какие-то простые слова не разрешено произносить. Я-то всегда думала, что помехи в сети вызваны неполадками соединения с сервером, но мы сейчас в Большом Сапфире, и здесь не может быть таких проблем, как в Новой Зеландии.
Все согласились, и Терри сказала:
- Ладно, давайте я попробую.
- Как раз посередине.
- Из… - Она облизнула губы и медленно сказала:
- Города.
- Хо.
- Ши.
- Мина.
Я четко услышал все слоги и все же не имел ни малейшего понятия, о чем она говорит.
- Странно. На самом деле мы были в Сайгоне.
- Помехи, - закричали все в один голос.
- Сай-гон. - На этот раз получилось, но теперь все выглядели несколько ошарашенными.
- Слышно было хорошо, и я все записала, - похвасталась Келли, глядя на блокнот перед собой, - но не могу прочесть. Похоже на С… А… И… Г… О.., Н.
- Правильно, Сайгон. - Я пытался помочь ей. Опять тишина в сети: неполадки в системе.
- Если так будет и дальше, рассказ затянется до утра, - пошутил Роджер.
Терри возбужденно кивнула.
- Короче, я выяснила, что вы были не в отеле, а в тюрьме, а когда попыталась добраться до полицейского информационного стенда, то мне сообщили, что вас задержали по подозрению в убийстве. Звучало странно, так что я позвонила Роджеру и Келли. Наверное, Роджер что-то предпринял…
- Просто сделал несколько звонков по сети, - ответил Роджер. - Моя старая помощница, Эсме Сандерсон, когда я еще командовал… - ТИШИНА
- ..перед чертовым… - ТИШИНА
- ..заставил нас распустить и… - ТИШИНА
- История будет долгой, - сказала Хелен. - Но в любом случае Эсме Сандерсон была вашей помощницей, хотя вы не можете сказать, где, когда и в каком подразделении, так?
- Так, а теперь она служит копом в Мехико.
Мы уже приготовились к очередной помехе, потому что он собрался назвать конкретное место, но это, наверное, не было запрещенным. Кто может объяснить выбор и принципы, которыми руководствуется цензор? Сайке вздохнул с облегчением - он потрясающе выглядел в образе Сиднея Гринстрита - и сказал:
- Фу, я думал, что это тоже вырежут, но все обошлось.
В общем, она сказала, что заглянула в сводки, а потом рассказала, что обсуждала ваше дело с властями в Хо.
- Ши.
- Мине. Вот, так нет помех.
- Но я не знаю, что ты сказал, - ответила Хелен. - Ладно, она обсудила с властями.
- Точно, и узнала, что ты застрелила Билли Биард, так что она передала это в распоряжение своего шефа, Иисуса Пикардина. Она говорит, что решила, будто Пикардин ее расцелует, - так он обрадовался этой новости.
Оказалось, они многие годы пытались загнать Билли либо в Мексику, где ее могли арестовать, либо куда-нибудь еще, где власти выдадут им ее, но ее смерть - наилучший выход из положения.
- А я думал, что Билли Биард работала в полиции.
- Работала, но была плохим полицейским и в конторе с дурной репутацией. Может быть, даже ее начальники не очень-то беспокоились, что с ней происходит. Билли была замешана практически во всем и везде. Плохая работа. Даже…
ТИШИНА.
- Я имею в виду ее нанимателей, они ее недолюбливали, и она разыскивалась за многие преступления. Мир не много потерял со смертью Билли. Так вот, Пикардин санкционировал разослать документы о Билли Биард по местным инстанциям, и как только они получили распечатки, ваш друг инспектор Донг перестал беспокоиться, ибо был уверен, что, как бы ни обернулось дело, никто особо не станет переживать.
- Думаю, я сыграла свою роль в вашем освобождении, - сказала Келли. - Я ходила в школу с Дженни Шмидт, теперь она Дженни Бэннон, а официально - Дженифер Х.С. Бэннон, посол Свободной Республики Диего Гарсиа при дворе Новой Зеландии. Откуда-то я узнала, что Хелен была гражданином Диего Гарсиа, так что я подтвердила этот факт, позвонила Дженни и подключила ее к делу. Она, в свою очередь, позвонила другому дипломату - с ним мы тоже когда-то ходили в школу, очень противный был парень по кличке Бобо, но всегда с радостью помогал друзьям, - Бобо, кажется, знаком с тобой, Хелен, и это тоже помогло. Спустя некоторое время и он звонил в полицию Сайгона.
- В конце концов, теперь понятно, почему нас освободили, - ответила Хелен. - Давайте проведем здесь эксперимент. Кто из вас слышал о…
Опять тишина, только я один услышал - не через наушники, а просто потому что мы сидели в одной комнате, - что она произнесла "Пуританской партии".
- Хорошо. - Хелен взяла в руки блокнот и по буквам медленно прочитала: "Город… Хо… Ши… Мин". - Теперь я скажу то же самое, только быстро, и посмотрим, что получится. Город Хо Ши Мин.
На этот раз все обошлось, но мне показалось, что мир слегка вздрогнул.
- Теперь кто-нибудь еще пусть попробует.
- Сайгон, - сказал Полковник, и опять все было в порядке. - Сейчас, когда я думаю об этом, то из курса истории припоминаю, что Сайгон…
ТИШИНА.
- Город. Никто больше не называет его Сайгоном.
Я хотел возразить, что Его Католическое Величество Король Кохинхины называет, но внезапно мысль материализовалась и наступила тишина; а может быть, наши с Хелен мысли совпали.
Всю ночь мы забавлялись таким образом и установили определенную закономерность. Если слово произносить достаточно медленно, тишина не наступает. Если люди невнимательно следили за разговором и записывали что-то в блокнот, а потом читали написанное вслух, только медленно, связь не прерывалась. Потренировавшись немного, пока каждый из нас не научился произносить слова медленно, мы перестали зависать на самом слове; однако проблемы все же возникали, когда мы пытались вставить его в предложение.
Тема для разговора нашлась, так что спать мы легли очень поздно, тем более что ни у кого не было утром срочных дел. Теорий родилось больше, чем было народу, потому что Хелен и Полковник осилили по две. Моя теория представляла собой следующее: цензор - это какой-то искусственный интеллект, который осуществляет в наших мозгах ограниченный мониторинг, и можно натренироваться настолько, чтобы произносить слово, не имея в виду его значение; однако в предложении значение возвращается, и цензура срабатывает. Хелен считала, что каким-то образом в мозг каждого из нас заложена программа-вирус, следящая за речью других при помощи слухового центра, так что когда мы тренировались, она постепенно переставала следить за нами. Вторая теория состояла в том, что цензор каким-то образом после нескольких пауз мог определить, что разговор не опасен, и тогда паузы не возобновлялись до тех пор, пока тема разговора не изменится.
Каждый из нас тщательно разработал свою теорию и таскал идеи у соседа; мы провели десятки экспериментов, не добавив практически ничего к уже имеющимся знаниям. В конце концов Полковник пошел спать, потому что у него в Мехико уже начался рассвет; у Келли еще оставалось немного времени: у нее должно было быть первое чтение новой пьесы. Потом Терри начала потягиваться и зевать - в теле Ивонн это выглядело потрясающе, ибо конструкция пиджака не подразумевала свободные раскованные движения, - и тоже отчалила.
- Не задумывалась о сексе с Богартом? - поинтересовался я у Хелен.
- С человеком, который действительно хочет заняться сексом с Ингрид Бергман, - улыбнулась она в ответ. - Я так устала… Давай отложим на другой раз.
- Конечно.
Когда мы проснулись в воскресенье, было далеко за полдень. Люди Ифвина снабдили нас газетой из Батавии и "Тайме в изгнании" из Окленда. Хелен придвинулась поближе, и так мы сидели вдвоем, читали, ели и разговаривали. Ближе к вечеру мы с ней отправились на одну из многочисленных смотровых площадок Большого Сапфира и любовались огромными волнами, посланниками далекого шторма за тысячи миль отсюда, перекатывающимися одна за другой. В воскресенье не случилось ничего необычного, и это казалось странным.
Часть вторая
БЮРО ИСЧЕЗНУВШИХ СТРАН
Утром в понедельник мы на скорую руку приготовили завтрак, поели, оделись, вышли из комнаты в коридор Большого Сапфира и направились в назначенный нам кабинет. К моему удивлению, Ифвин уже ждал нас; никак не могу понять, как человек, играющий столь значительную роль в мировой экономике, находит время общаться с нами так часто и подолгу, причем никто не прерывает его в течение этих встреч.
- Ну, - сказал Ифвин, - рад наконец видеть вас здесь, Я решил лично проконтролировать это, по крайней мере вначале. Теперь, Хелен, давай начнем с проблемы согласования. Позволь мне предположить существование двух документов из одного и того же источника, но содержащих прямо противоположные сведения.
Допустим, один из них удостоверяет, что генерал Грант погиб в битве при Колд-Харбор, а в другом говорится, что он был убит при обороне Геттисберга.
- Но это не так, - возразил я. - Он остался в живых и избирался на пост президента Соединенных Штатов на два срока, кажется, после Джонсона.