* * *
Возбужденный рассказ Мелвила занял меньше пяти минут. Все это время Лукас и Софи только слушали. Впрочем, время от времени Лукас ловил себя на мысли: что подумают все остальные водители, следящие за их беседой по служебной связи?
А история была достойна оперы.
Мелвил Бенуа был поваром. Причем не рядовым жарщиком котлет из уличной закусочной, а настоящим дипломированным шеф-поваром. Азам этой профессии он научился на флоте. Когда срок службы кончился, он поступил в престижную кулинарную школу "Эскофье" в Нью-Орлеане.
Чуть больше года назад Мелвил безумно влюбился в свою сокурсницу, красивую белую девушку по имени Саманта Мосби. Влюбленная парочка поселилась в небольшой квартирке во Французском квартале и в конце концов объявила о помолвке. Но была одна загвоздка. Родственники Саманты без всякого восторга отнеслись к появлению среди них афро-американца. Клан Мосби, один из самых состоятельных, древних и консервативных в Мобиле, намертво стоял против любой формы интеграции. Особенно сильно брызгала слюной двоюродная бабушка Саманты - полусумасшедшая старуха.
Собственно говоря, Мелвил почти ничего не знал о восьмидесятидевятилетней Ванессе Дега. Ходили слухи, что старуха жила на атолле Эгг-Айленд неподалеку от побережья Мексиканского залива, в доме, построенном еще до Гражданской войны. Но поговаривали также, что она, наполовину парализованная и выжившая из ума, доживает свой век в каком-то приюте для престарелых. Кто-то всерьез считал ее самой настоящей ведьмой. Даже Саманта мало что знала о своей двоюродной бабушке.
По мере того как приближался назначенный срок бракосочетания, Мелвил стал всерьез беспокоиться, что семья Мосби, и в особенности престарелая Ванесса, может что-нибудь подстроить, чтобы свадьбы не было.
И вот три дня назад худшие опасения Мелвила подтвердились.
Он возился со своей машиной, меняя в двигателе масло, когда позади него раздался странный звук и кто-то похлопал его по плечу. Мелвил обернулся и тут же получил сильный удар в челюсть. Он хлопнулся всей спиной на машину и сполз на землю. Нападавшего он не успел разглядеть, поскольку потерял сознание тут же.
- Очнулся я уже в машине...
Голос Мелвила, пропущенный сквозь радиоэфир, явно принадлежал вконец отчаявшемуся человеку, из последних сил цеплявшемуся за спасательный плот.
- И что было потом? - спросил Лукас, не веря ни единому слову.
Софи, сидевшая рядом с ним за рулем, с напряженным вниманием вслушивалась в рассказ Мелвила. Она забыла даже стряхнуть пепел с сигареты, и он изогнулся китайской змейкой, какими играют дети в День Независимости.
- Вот тут-то и началось самое странное, - сказал Мелвил заметно дрогнувшим голосом. - Очнувшись, я понял, что прусь куда-то, как долболоб. Кто-то вдвинул меня за руль моего "камаро" и пустил катиться по Дольфин-стрит...
- Ага, ну и что?
- В салоне машины было полно какой-то фигни, сиденья были чем-то исписаны, будто кто-то обмакнул пальцы в жидкое дерьмо, а потом исписал все поверхности! Потом до меня дошло! Все эти звездочки, магические слова, заклинания, всякое прочее дерьмо... Кто-то наложил на меня проклятие! Наверное, старая сука Дега! Эта сука и наложила на меня проклятие! Было и еще кое-что другое...
Лукас щелкнул кнопкой передачи:
- В каком смысле - другое?
Пауза. Потом в треске статических помех голос прорезался вновь:
- Я понимаю, что ты ни хрена этому не поверишь, но я точно знаю, что все это дерьмо взяли из чьей-то могилы - прах, засохшие цветы и еще одна штучка...
Софи и Лукас переглянулись. Торопливо выплюнув изо рта сигарету, Софи схватила микрофон:
- Откуда ты знаешь, что все это взято из чьей-то могилы?
- Просто знаю, - донесся голос. - По запаху всей этой дряни, по тому, как волосы у меня встали дыбом... ну, я понял, что все это сделала старая сумасшедшая расистка, эта сука Дега.
Последовала долгая пауза.
- И что ты стал делать? - нарушила молчание Софи.
- Первым делом взял в свои руки управление машиной, решив остановиться у первого же уличного телефона, чтобы позвонить в полицию и Саманте. Но я знал, что случилось что-то плохое, и очень плохое... Я чуял беду всем своим нутром, и когда остановился и вышел из машины, чтобы позвонить, тут я понял, где собака зарыта.
Снова последовала пауза. Софи подождала несколько секунд, потом тихо произнесла в микрофон:
- Говори, Мелвил, мы тебя слушаем.
- Я остановил машину, - раздался сдавленный голос Мелвила. - Потом вышел и попытался набрать нужный номер... но... не знаю, как вам объяснить... я никак не мог заставить себя стоять на месте... не мог остановиться. Должен был вернуться в этот проклятый "камаро" и ехать...
Мелвил замолчал, и прошло еще несколько минут, прежде чем он снова заговорил. На этот раз в его голосе звучали слезы:
- И тут я и обнаружил записку.
Софи и Лукас снова переглянулись.
- Записку? Какую записку?
- Эта чертова бумажка торчала из бардачка. На желтой бумаге, темными чернилами, изящным мелким почерком. Я сразу понял, что это от старой ведьмы Дега! В записке сообщалось, что они Саманту забрали обратно в Мобил, а мне остается только молиться, потому что отныне я обречен. Остальное было написано латинской абракадаброй...
Лукас откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза ладонью и тихонько рассмеялся:
- ...ребята в белых халатах уже на подходе...
Софи сердито шикнула на него.
- И вот уже почти трое суток, - продолжал Мелвил, - я все еду и еду, пытаясь найти Саманту, получить от кого-нибудь помощь... Но Саманта словно исчезла с лица земли...
Софи щелкнула микрофоном:
- А как вышло, что у тебя еще не кончился бензин?
- А я медленно проезжал мимо заправок, бросал заправщикам деньги и умолял их залить в бак моей машины галлон бензина, а сам выл от боли, как младенец.
- От боли? - Лукаса заинтересовала сложность этого бреда.
- От боли, - подтвердил сдавленный голос. - Когда я останавливаюсь, на меня откуда-то изнутри волнами накатывает страшная боль. И с каждой новой остановкой все сильнее... И такое чувство, словно...
Внезапный взрыв помех заглушил голос Мелвила.
Лукас протер глаза и щелкнул выключателем:
- Эй, Мелвил! Ты слышишь меня? Куда ты пропал?
Из динамика донеслись стоны и всхлипывания Мелвила:
- Неужели вы не поняли, что я говорю? Не можете распознать дьявольское проклятие, когда вам о нем говорят?
Лукас решил, что хватит.
- У меня есть для тебя хорошие новости, командир. Проклятий не бывает, Мелвил, компрендо? Ты жертва самовнушения.
Тишина в ответ, только двигатель гудит да шины шуршат.
- Мелвил, ты слышишь меня?
Тишина.
- Вызываю Мелвила, отзовись, Мелвил!
Снова тишина.
Лукас взглянул на сидевшую за рулем Софи. Она неотрывно глядела на шоссе, но на ее лице читалась напряженная работа мысли. Облизнув губы, она взяла у Лукаса микрофон:
- Мелвил, если ты нас слышишь, откликнись! Прием.
И снова никто не ответил. Некоторое время в кабине был слышен лишь радиофон да ровный шелест всех восемнадцати колес тягача с прицепом. Обернувшись к Лукасу, Софи сказала:
- Извинись перед ним.
- Чего?!
- Парень тебе двадцать минут рассказывал о своей беде. Бред это или нет, но он открыл тебе свою душу, а ты? Ты в ответ просто плюнул ему в лицо! Прошу тебя, Лукас, сделай это для меня, не для него. Прошу тебя, извинись перед ним!
Лукас недовольно поморщился:
- О Боже ты мой...
Потом взял микрофон и щелкнул переключателем:
- "Черная Мария" вызывает Мелвила... Браток, извини, что я так на тебя наехал...
Он переключился на прием и стал ждать ответа. Наконец послышались сдавленные рыдания, и слабый голос Мелвила произнес:
- Ты ни в чем не виноват... Трудно поверить в то, что я рассказал, но, клянусь Всевышним, это чистая правда!
- Мелвил, - мягким, успокаивающим голосом начал Лукас, - представь себе на минуточку, что мы хотели бы тебе помочь. Что бы ты хотел, чтобы мы сделали?
- Заправьте мою машину на ходу, - после долгой паузы тихо попросил Мелвил.
Бросив быстрый взгляд на Софи, Лукас сказал:
- Не понял тебя, Мелвил, повтори!
- Я сбавлю скорость до двадцати - двадцати пяти миль в час, - лихорадочно стал объяснять Мелвил, - а вы как-нибудь сумеете вставить заправочный шланг в мой бак, который расположен сзади. Я уверен, вы сможете! С полным баком я продержусь на ходу всю ночь.
Закрыв глаза, Лукас сказал:
- Мелвил, послушай, если то, что ты рассказал, действительно правда... если ты действительно не можешь остановиться, то такая заправка на ходу только оттягивает неизбежное. Рано или поздно тебе все же придется остановиться.
- Но я надеюсь... - пробормотал Мелвил, - я молю Бога... если мне удастся продержаться еще одну ночь, Саманта все же найдет меня, а она знает, как снимать прокля...
- Послушай, - перебил его Лукас, - мне бы очень не хотелось...
Внезапно Софи схватила его руку и прошептала:
- Выключи микрофон, мне нужно тебе кое-что сказать.
- Погоди минутку, Мелвил. - Лукас выключил микрофон и обернулся к Софи. В зеленоватом внутреннем освещении она была похожа на призрак. Губы поджаты, глаза смотрят на дорогу. Лукасу было отлично известно, что значит такое выражение лица Софи. Завертелись шестеренки женской хитрости.
- Лукас, а ты в самом деле такой азартный игрок, каким хочешь казаться? - В голосе Софи слышалась неприкрытая подначка.
- Ты о чем?
- Ставлю сотню баксов, что тебе этого не сделать!