* * *
Старый Флако так крепко держал большой руль автобуса, что у него побелели косточки пальцев. Каждый удар и толчок бил по рукам, как электроток. Он не сдастся. Как бы ни мучил его артрит, он не бросит в беде своего племянника и его новых друзей.
Автобус попал в очередную колдобину, и его сильно тряхнуло. По всему салону с грохотом перекатывались сковородки и кастрюли. Стараясь не обращать внимания на боль в суставах, Флако упрямо продолжал держаться за черным "кенвортом", сжигавшим последние галлоны топлива.
Собственно говоря, ему было не привыкать к острой боли за рулем. В те далекие дни, когда он работал водителем школьного автобуса, ему приходилось еще до рассвета подниматься с постели на негнущихся ногах. Он водил автобус, страдая тяжелейшим бронхитом. В любую погоду. Однажды он прошел весь маршрут с температурой под сорок, скрывая от ребятишек болезнь и украдкой блюя в собственный термос на каждой остановке. Но ничто из пережитого им не шло ни в какое сравнение с теми муками, которые сейчас испытывали его новые амигос.
Отвлекаясь от боли в суставах, Флако пытался найти решение. Он был совершенно убежден в том, что его друзья попали в ловушку самого дьявола, и точно так же был убежден в том, что именно ему было суждено оказаться рядом с ними в этот суровый час испытаний. Но как противостоять проклятию? Как человеку бороться с нематериальным злом? Флако ничего не знал о колдовских чарах, заклинаниях и проклятиях. Будучи человеком глубоко верующим, он никогда не интересовался этим. Все, что ему было известно о дьяволе, сводилось к тому, что он считал его злым волшебником...
Автобус вновь попал колесом в яму. По рукам ударила боль, загремели катающиеся в салоне предметы. Флако поймал себя на том, что повторяет слова из Нового Завета: "Будьте бдительны, ибо враг рода человеческого диавол бродит, как лев рыкающий, ища, кого пожрать..."
- Un momenta, - шепнул вдруг сам себе Флако.
Где-то внутри у него родилось новое чувство, еще неясное, но очень сильное. Казалось, он пытался вспомнить что-то очень важное, что вертелось у него на языке - название песни или имя человека - и что, возможно, подсказало бы способ снять проклятие.
Что-то мелькнуло в зеркале заднего вида. В темноте позади автобуса виднелась пара автомобильных фар, слишком маленьких и тесно посаженных для современной машины. Они были неприятно ярко-желтого цвета, напоминавшего цвет мочи. От этих фар по телу старика почему-то пробежала дрожь.
- Un momenta...
Флако пытался собраться, но не мог выбросить эти фары из головы. Они были как докучливые насекомые с ядовитыми жалами, нацеленными в его незащищенную шею.
Старик был так поглощен своими размышлениями, что не сразу заметил позади себя еще одну пару ярких фар.
* * *
Отодвинув в сторону дверь спального отсека, Лукас увидел сидевшую на койке Софи. Ее глаза покраснели от слез. Она сняла свою пропотевшую футболку и завернулась в простыню, которая чуть сползла с левого плеча, открывая обнаженную грудь. Завидев Лукаса, Софи поспешно натянула простыню.
- Ну, как ты? - спросил он. Ему было очень странно находиться во время движения в спальном отсеке одновременно со своей напарницей.
- Нормально.
Выдавив немного анастезирующей мази из тюбика, найденного в аптечке, она стала втирать ее в покрывавшуюся волдырями кожу левого плеча и предплечья.
- Очень больно? - Лукас присел рядом с ней.
- Такое чувство, словно я лежала на раскаленном песке.
- Дай-ка взгляну.
Осторожно стянув перчатки, Лукас отложил их в сторону и бережно взял в свои забинтованные ладони руку Софи, почти полностью покрывшуюся красными волдырями, как будто побывавшую в микроволновой печи.
- Не слишком красивое зрелище, да? - вздохнула Софи.
- Тебе очень больно?
Софи слабо улыбнулась:
- Смотря с чем сравнивать...
Молча покачав головой, Лукас выпустил ее руку из своих забинтованных ладоней.
Софи взглянула на Лукаса, и в ее глазах можно было прочесть суровую решимость. Похоже, она еще не собиралась сдаваться перед неизбежностью.
- Ну как, ты все еще не веришь в колдовство и черную магию? - отрывисто спросила она.
- Очень смешно.
- Лукас, мы по уши в дерьме!
- Мягко сказано, - закатил глаза Лукас.
- Идеи есть?
Лукас внимательно посмотрел ей в лицо. На нем отражалась странная смесь страха и сосредоточенности. После секундного размышления он сказал:
- Ехать дальше.
- А что потом? Ведь мы не сможем двигаться вечно, правда?
Острая боль пронзила ладони Лукаса, которые были сейчас очень похожи на мясо по-татарски.
- У тебя есть другое предложение? - спросил он, кривясь от режущей боли.
- Знаешь, я все это время непрерывно думала... - тяжело вздохнула Софи.
- Да?
- Думала о наших шансах.
- Шансах?
- Что мы знаем об этом проклятии, или болезни, или как еще это назвать?
Лукас вновь скривился от страшной боли в обожженных пальцах. Едва сдерживая стон, он сказал:
- Похоже, мы подхватили эту заразу, черную мертвую человеческую руку. И теперь, если мы не хотим превратиться в жаркое, вынуждены все время быть в движении. Что еще нам нужно знать, по-твоему?
- Это ты серьезно? - Софи метнула на него быстрый сердитый взгляд.
- Ну, не знаю... Тогда ты скажи мне, что думаешь об этом.
- Ты заметил, оно начинается постепенно?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты заболел не сразу Только через несколько часов после того, как коснулся той руки.
- И что из этого?
- Понимаешь, мне кажется, эта штука имеет прогрессирующий характер!
Лукас на минуту задумался над ее словами, соображая, куда она клонит.
- Подожди-ка, ты говоришь, прогрессирует... значит...
- Ну да! - кивнула Софи. - Значит, может быть, пройдет само по себе.
- Значит, нам нужно...
- Нам нужно продержаться в движении до тех пор, пока не кончится действие проклятия!
Оба замолчали. Колеса тяжелого грузовика громыхали по ухабам. Лукас боролся с болью в ладонях. План казался довольно хилым. Очень и очень хилым. Просто двигаться вперед и не пробовать ничего другого казалось нелепым. А ситуация не нелепая - когда Лукас тут сидит и трясется от страха при одной мысли об остановке?
Он взглянул в сторону кабины, почувствовал вибрацию двигателя, дрожь соединений и неумолимое убывание горючего с каждой милей. Шансы...
- Помню, как-то раз, много лет назад, мой отец взял меня с собой в горы в Йосемит. - Глаза Софи затуманились. - Настоящая экспедиция. Поднялись до рассвета. Взяли с собой кучу снаряжения, нейлоновые веревки, всякие железяки. Знаешь, как люди любят такие штуки.
- Воины выходного дня, - кивнул Лукас.
- Мой отец обожал лазать по горам и, конечно же, думал, что его маленькая дочка-сорванец будет отличным напарником в скалолазании. В общем, мы нашли здоровенный каменный столб, торчащий над лесом, и отец сделал мне обвязку по всем правилам. И повел вверх по трещинам. Занятие для настоящих мужчин.
Софи замолчала и протерла глаза.
- И что? - спросил Лукас.
- На полпути к вершине, в двухстах футах от земли, что-то случилось, - сказала Софи. - Моя веревка запуталась. Я пыталась ее распутать и тут же почувствовала, что падаю. Отец вышел из себя. Он стал кричать на меня, тянуть веревку, но вышло только хуже. В общем, я пролетела примерно пятьдесят футов и приземлилась на дерево. Сломала руку и проколола легкое... Но знаешь, что мне из этого запомнилось?
- Что?
- Ощущение скольжения вниз, - сказала Софи. Глаза ее горели: она снова переживала этот момент. - Сначала я очень испугалась. Тело как льдом сковало, а сердце колотилось где-то в горле. Я старалась удержаться, но скользила все быстрее и быстрее. Но потом настал тот миг, когда я бросила бороться - умирать так умирать, чего уж там... Я сдалась... Вот это и было самое страшное ощущение. Полная потеря контроля. Сдача.
Лукас понял, о чем она говорит.
- До меня дошло.
Софи повернулась к напарнику и впилась в него взглядом.
- Лукас, я до чертиков боюсь.
Лукас в ответ взглянул так же пристально.
- Тогда мы с тобой в одном клубе. - Тут его окатила горячая волна чувства. - Мы вылезем из этого дерьма, Софи...
Она отвернулась. По щеке скатилась одна-единственная слеза, которую она тут же торопливо стерла ладонью. Внезапно лицо ее скривилось от боли.
- Твою мать!
- Что с тобой?
- Плечо свело...
- Протянуть руку помощи? - Лукас протянул руку, чтобы дотронуться до ее плеча, но Софи отодвинулась от него и как-то странно посмотрела.
- Что стряслось? - недоуменно спросил Лукас.
- Хватит с нас той, что ты уже подобрал, - криво улыбнулась Софи сквозь выступившие на глазах слезы.
- Как всегда остришь? - ухмыльнулся Лукас.
Потом он внимательно осмотрел ее руку, взял тюбик с мазью и смазал ее еще раз. Его прикосновения были осторожными и нежными.
Порывшись в кармане, он достал оттуда таблетку кодеина.
- Вот, прими.
- А что это?
- То, что на время избавит тебя от боли.
- Не хочу.
- Проглоти, легче будет!
- Не буду!
- Ну-ка, открой ротик! - Лукас поднес таблетку к ее губам.
Софи покорно вздохнула и, закрыв глаза, проглотила таблетку. Лукас протянул ей небольшую фляжку с виски, и она сделала глоток. Поморщившись, она замотала головой:
- От этого я уж точно отдам концы!
- Выживешь, - усмехнулся Лукас.