* * *
Спустя пять минут Софи увидела подходящее место на обочине и съехала на него.
Зашипели пневматические тормоза, и грузовик остановился. Включив габаритные огни, Софи сидела не шевелясь, ожидая, пока утихнет сердце, весь последний час отбивавшее негритянские ритмы. Через некоторое время она достаточно успокоилась, чтобы выбраться из кабины и подойти к двери трейлера.
Лукас уже стоял на обочине. Он все еще тяжело дышал, лицо было искажено крайним напряжением.
- Только не заводись, - мрачно буркнул он Софи.
- Я и слова не сказала.
- Ну и как поживает наш псих?
- Ты имеешь в виду Мелвила? Умчался, словно ошпаренный. - Софи показала головой в сторону шоссе.
- И что он сказал тебе на прощание?
- Ничего. Только завизжал, словно резаная свинья.
Глубоко вздохнув, Лукас озадаченно покачал головой:
- Ну и ну... Вот странный тип!
Анхел тронул Лукаса за плечо:
- Зато нам поцти удалось сделать то, цто мы хотели.
Опустившись на корточки, Лукас стал внимательно осматривать шасси грузовика в поисках серьезной поломки.
- Вот именно... почти... - пробормотал он.
Софи обуревали противоречивые чувства. С сильно бьющимся сердцем она смотрела на Лукаса и не понимала, чего ей сейчас хочется больше - дать ему затрещину или прижаться к его широкой груди. В конце концов она дружески пнула его в зад и сказала:
- Еще раз так напугаешь меня, и я тебя убью!
Лукас выпрямился и пожал плечами:
- Да я и сам уже думал, что мне пришел конец. - И, обернувшись к Анхелу, добавил: - Но этот смелый омбре меня спас.
Паренек смущенно опустил глаза.
- Мне нравятся грузовики. Я сам хоцу стать водителем грузовика. Церез месяц мне предстоит сдавать экзамен на водительские права.
Все трое замолчали, пытаясь справиться с расшатавшимися нервами. Наконец Лукас нарушил молчание:
- Знаешь, что я тебе скажу, амиго... ты нам очень помог, и в благодарность попробуй себя в качестве водителя "Марии".
У Анхела загорелись глаза.
- Пойдем, - сказал Лукас, направляясь к кабине.
Все трое забрались в кабину, причем Анхел сел за руль, любуясь удобной панелью с многочисленными приборами. Лукас сел на пассажирское место, а Софи поместилась сзади. Лицо Анхела светилось от счастья, как у ребенка, сидящего на коленях у Санта-Клауса. Его выразительные карие глаза сияли радостным удивлением, тонкие пальцы слегка подрагивали в нерешительности.
- У малышки тринадцать скоростей, - сказал Лукас, роясь в кармане в поисках любимых мини-сигар. - Одиннадцать передних и две задних. Включай самую низкую скорость и дай ей чуть-чуть газу.
Взглянув в боковое зеркало, Анхел завел мотор и медленно выехал с обочины на шоссе.
- Легче, амиго! - Лукас перекрыл голосом скрежет коробки передач. - Это тебе не шлюха. Мягче с ней, как со школьницей на первом свидании. Не торопись.
Анхел стал медленно переключаться на более высокие передачи и увеличивать скорость.
Сидя позади мужчин, Софи наблюдала, как скрупулезно и тщательно действует Анхел. За короткое время, что прошло с момента их знакомства с этим невзрачным пареньком, она каким-то непостижимым образом сумела полюбить его почти материнской любовью. Софи вздрогнула, вспомнив, как подвергла его смертельной опасности, втянув в этот идиотский трюк с заправкой на ходу. Потом она склонилась к уху Анхела и спросила:
- Ты живешь где-то поблизости, Анхел?
- Да, мэм, - ответил тот, не отрывая взгляда от дороги.
- И давно ты работаешь на станции "Дикси-бой"?
- Третий год узе... с тех пор, как моя мама попала в приют для дусевнобольных...
- У тебя есть братья, сестры?
- Нет, мэм.
Поморщившись, Софи сказала:
- Сделай мне одолжение, Анхел, - зови меня просто по имени и на ты. Когда мне говорят "мэм", у меня появляется такое ощущение, словно на меня надевают квадратные ортопедические башмаки и белые хлопчатобумажные носки.
- Ладно, Софи! - улыбнулся Анхел.
Выпустив облачко дыма, Лукас повернулся к пареньку и сказал:
- Значит, ты живешь вдвоем с отцом?
В воздухе повисла неловкая пауза, и на лице Анхела появилась ироническая улыбка.
- Нет, сэр. Отец бросил нас с мамой, когда я был есце совсем маленьким, я его дазе не помню. Сейчас я зиву совсем один. Два раза в месяц я еззу к маме, в приют. Это в Цаттануге. Я привозу ей зареного цыпленка и маисовых лепесек, которые сам пеку. А есце я навесцаю своего дядю Флако...
- Довольно много обязанностей для такого юнца, как ты, - задумчиво произнес Лукас.
Анхел только пожал плечами.
Грузовик приближался к повороту. По обеим сторонам шоссе высились старые сосны, упираясь верхушками почти в самое небо. Воздух был чист и свеж.
- Смотри-ка, Софи, - улыбнулся Лукас. - Да этот парень просто прирожденный дальнобойщик!
Софи улыбнулась:
- Да, это мне напоминает...
Она замолчала на полуслове.
Впереди, в сотне ярдов от "кенворта", странно дергаясь, словно смертельно раненный зверь, на обочину шоссе съезжал автомобиль. Его двигатель то и дело глох, потом снова заводился и снова глох. Судя по всему, у него кончился бензин.
Все трое узнали машину тут же.
Это был "камаро" Мелвила цвета морской волны.
5. За кулисами
Лукас с маху ткнул сигару в пепельницу.
- Съезжай следом за ним, парень! И передачу переключи!
С трудом справляясь с массивным рычагом переключения передач, Анхел снизил скорость и нажал на тормоз. Раздалось шипение пневматических тормозов, двигатель жалобно застонал, и "Черная Мария" медленно съехала на покрытую гравием обочину, остановившись в нескольких ярдах позади зеленого "камаро". Протянув руку к приборной панели, Лукас включил аварийную сигнализацию. Софи быстрым движением выхватила из-под сиденья два ручных фонарика, и все трое выпрыгнули из кабины.
Утренний воздух был Чист и прохладен, напоен волнующим ароматом росистых дикорастущих трав и цветов. Солнце еще не успело разогреть его. Обернувшись, Лукас поискал взглядом другие машины. На шоссе было пусто.
- Мелвил?! - окликнул водителя Лукас, осторожно приближаясь к машине. - Ты там жив?
Никто не ответил. Зеленый "камаро" стоял неподвижно. За тонированными стеклами никто не шевелился.
Лукас направился к заднему бамперу, гравий звонко хрустел под его ногами.
Воображение ни с того ни с сего врубилось на четвертую скорость. Лукасу представилось, как Мелвил, подобно ведьме из триллера, тает в кабине, словно мороженое на солнцепеке, и его остроконечная шляпа медленно оседает в большую лужу грязноватого месива.
Остановившись в нескольких дюймах от "камаро", Лукас попытался заглянуть в салон. И увидел в тонированных стеклах отражение окружающего пейзажа и своего неуверенного лица.
Неожиданно позади него что-то громко захлопало. Лукас подпрыгнул чуть не на шесть дюймов и обернулся. Софи вместе с Анхелом зажигала аварийные шашки, втыкая их в гравий обочины.
- Что это ты так дергаешься, а? - сам себя тихо спросил Лукас. - Очко играет?
И тут же вздрогнул от другого звука. Он доносился из "камаро". Сдавленный и нечленораздельный, он напоминал вой раненого зверя. Подойдя к водительской дверце, Лукас почувствовал запах протухшего бекона и еще чего-то странного, похожего на горелую резину.
Внезапно дверь распахнулась.
Лукас отшатнулся и, оступившись, грохнулся на гравий.
Острые камешки прорвали штаны и больно вонзились в ягодицы.
То, что вырвалось из автомобиля и промчалось мимо Лукаса, уже не было человеком. Это был сгусток смертельной боли и дергающихся конечностей. Изо рта этого существа вылетал пронзительный визг, оно бежало к грузовику, руки его болтались плетьми, с губ свисала струйка кровавой слюны.
- Бе... бе... бежать!.. бежать!!!
Карабкаясь по лесенке в кабину грузовика, парень пытался что-то сказать, но исторгаемые им звуки, перемежавшиеся с воплями боли и конвульсивными подергиваниями, были совершенно нечленораздельными. Добравшись до пассажирской дверцы, он схватился за ручку, но покрытые кровью руки скользнули, и Мелвил, оставляя липкие кровавые следы крови на черном металле, свалился на гравий, корчась от невыносимой боли.
Странное дело, но Лукасу показалось, что как только парень перестал бежать, боль резко усилилась.
- Бе... бе... бежать... бежать... бежать!.. бежать!!!
Он корчился и бился в конвульсиях, простирая руки к небу, словно моля о пощаде. Его грудь тяжело вздымалась. Казалось, он задыхался. Широко раскрытые глаза выражали немыслимое страдание. Кровавая пена стекала на подбородок, расцвечивая светлую футболку яркими малиновыми пятнами.
- Бе... бе... бежать... бежать!!! бежать!!! бежа-а-ать!!!
Насмерть перепуганные Софи и Анхел, прижавшись к переднему бамперу грузовика, не могли отвести глаз от ужасного зрелища. И только крик Лукаса вывел их из оцепенения.
- Вызовите "скорую"! Спасателей! Хоть кого-нибудь!!! - кричал он, поднимаясь с гравия рядом с распахнутой дверью "камаро".
Тут Мелвил издал еще более ужасный, полный страшной боли и отчаяния вопль, словно его било током высокого напряжения. Кое-как встав на четвереньки, он пополз прочь от грузовика в сторону высокой придорожной травы.
Но уже через мгновение упал снова, скрючившись и бессильно разевая рот в беззвучном крике.
Лукас подбежал к нему, крича на ходу:
- Что с тобой, браток?! Что случилось?!