Движимая животным инстинктом, Бек принялась раз за разом испускать тревожные вопли сасквотчей, громкие и гортанные, судорожно цепляясь за корни и низкорослые кусты в попытке уползти подальше от этих рук, этих оскаленных зубов, этих кровожадно горящих глаз.
Рид услышал пронзительные крики Бек: её голос он узнал бы всегда и везде, но единственное, что он мог сделать сейчас, это сохранять выдержку, не терять головы и не бросаться опрометью на помощь. Сэм по-прежнему находился где-то поблизости, а в нынешнем состоянии Рид при всём желании не смог бы убежать от него.
Он нашёл укрытие за камнями и повалился там на землю, сорвав с головы шляпу и лихорадочно стаскивая с себя куртку. "Держись, Бек!"
Чудовище упало ничком, когда у него подломились ноги.
Несколько мгновений оно судорожно корчилось и дёргало конечностями, а потом снова двинулось вперёд, ковыляя на двух ногах, падая на четвереньки, снова поднимаясь, сгорбленное, скрюченное, с содранными в кровь костяшками пальцев. Оно немного отстало, и Бек выскочила на прогалину, где заросли клёнов и бузинных кустов прорастали сквозь нагромождение бурелома. Она наткнулась на сплошную стену из поваленных ветром деревьев и густого кустарника, сквозь которую не проломиться и которую не обойти.
Чудовище вырвалось на прогалину, тяжело и с присвистом дыша, со вспененной пастью, с безумно горящими глазами.
Бек повернулась, вжимаясь спиной в кусты, запутавшись руками и ногами в сплетениях ветвей, молодых побегов, стеблей дикого плюща. Она снова пронзительно закричала, лихорадочно шаря глазами по сторонам в поисках пути к бегству, хоть какого-нибудь.
Чудовище оскалило зубы, протянуло к ней руки…
Ба-бах! Левое плечо сильно дёрнулось, и из спины брызнул фонтан крови с клочьями вырванного мяса. Жуткое существо завопило от боли и ужаса, от страха и удивления.
Ба-бах! Правая рука дёрнулась и неестественно вывернулась, когда пуля прошила мышцу и раздробила кость.
Ба-бах! Существо с дырой в груди качнулось назад.
Оно стояло, злобно уставившись на Бек, с оскаленными зубами и с пузырящейся на губах розовой слюной.
Ба-бах! Очередная пуля вошла в грудь, и в горле у чудовища заклокотало, забулькало. Оно зашаталось, захлёбываясь кровью и буравя Бек полным лютой ненависти взглядом. Потом его глаза медленно, сонно закрылись, и оно тяжело рухнуло на спину, сотрясая землю.
Оно лежало неподвижно. Наступило мгновение неестественной тишины.
Бек ещё не осознала, что опасность миновала. Она проталкивалась всё глубже в заросли и, пытаясь опереться ногой на бревно, поскользнулась и рухнула в бузинный куст.
Потом она увидела кого-то. Охотник в камуфляже крадучись вышел на прогалину, наводя винтовку на чудовище.
Бек не могла пошевелиться. Не могла издать ни звука, а лишь смотрела застывшим взглядом сквозь листву.
Он подошёл к чудовищу, теперь распростёртому навзничь на земле, ткнул неподвижное тело стволом винтовки, потом навёл винтовку прямо на голову.
Бек отвернулась.
Ба-бах! Последний выстрел.
Охотник окинул взглядом лужайку.
- Эй? Бек Шелтон?
Он заметил её за частым хаотическим сплетением ветвей и казался несколько озадаченным.
- Бек? Бек Шелтон? - Почему он так странно смотрит на неё. - Всё в порядке. Зверь мёртв.
Язык не слушался её.
- К-к-к… к-к-то-о…
- Кто я такой? - Она кивнула.
- Я друг. Меня зовут Адам Буркхард.
Рид лежал среди камней, не имея возможности пошевелиться. Он включил GPS и проговорил слабым, дрожащим голосом:
- С-сэм. Сэм, почему вы это делаете? Почему пытаетесь убить меня?
Впервые за всё время Сэм ответил.
- Ничего личного, Рид. Просто работа, для выполнения которой меня наняли.
- Я не понимаю.
- Всё не так сложно. Называй это борьбой за выживание.
Синг видела на мониторе точку Рида, но она не двигалась. В отличие от точки Сэма, которая меняла курс и направлялась прямо к Риду.
Она пролепетала в микрофон:
- Сэм… Сэм, я вижу вас на мониторе. Я свидетель. Последовало зловещее молчание; точка Сэма продолжала приближаться к позиции Рида.
Внезапно Сэм заговорил:
- У тебя дыра в голове, так что, полагаю, у меня есть все шансы разобраться с тобой позже. Рид? Ты ещё жив, приятель?
Голос Рида звучал еле слышно.
- Пожалуйста, не убивай меня.
Бек отодвинула в сторону несколько веток. Она насторожённо вглядывалась в мужчину, не вполне в нём уверенная. Он вдруг озабоченно нахмурился, напряжённо прислушиваясь к звукам в наушнике. Бек видела GPS-приёмник у него на руке.
Сэм Марлоу увидел цель: Рид Шелтон сидел на земле, прислонившись боком к бревну и прижимая ладонь к груди, словно задыхаясь. Сэм опёрся плечом о ствол дерева, прицелился Риду в спину - "извини, приятель" - и нажал на курок. Тело дёрнулось от удара пули, завалилось на бревно и неподвижно застыло.
Сэм облегчённо вздохнул:
- Самое время.
Держа винтовку наготове, он осторожно вышел на открытое пространство и двинулся к своей жертве. Он заметил большую дыру в куртке Рида и проговорил в микрофон рации:
- Босс? Вы здесь?
- Продолжай.
Сэм приблизился к телу.
- Слышал вашу пальбу. Вы завалили, кого хотели?
- Гм…да.
- Я только что пристрелил Рида, так что давайте закругляться и сматываться отсюда. Нам ещё нужно закончить работу Торна.
- Гм… понял. Я сейчас вернусь к тебе. - Голос Буркхарда звучал не очень уверенно.
Адам Буркхард опустил винтовку, вынул наушник из уха и выключил свой GPS.
- Вот так-то. - Он посмотрел на Бек, по-прежнему прятавшуюся в кустах. - Не бойтесь. Теперь всё закончилось. Я… э-э… я много лет изучал этих существ.
Бек почему-то не могла пошевелиться.
Сэм потряс головой. Буркхард говорил таким тоном, словно опять мучился сомнениями, что было плохо. Буркхард затеял всё это дело, а теперь становился слабым звеном! Никогда не посылай сопляков…
Сэм схватил Рида за плечо и перевернул лицом вверх.
Это был Уайли Кейн, одетый в куртку Рида, с убранной под шляпу Рида копной белых волос.
Теперь Рид мог пошевелиться. Он навёл винтовку из своего укрытия среди камней, находящегося всего в пятнадцати футах от бревна.
- Сэм, брось оружие!
Сэм вспыхнул от удивления, вскинул винтовку…
Пуля попала ему в сердце, отбросив назад. Он упал навзничь с раскинутыми руками, точно тряпичная кукла.
Рид приподнялся ровно настолько, чтобы удостовериться, что Сэм и винтовка лежат отдельно, потом вышел на связь.
- Синг? Это Рид. Ты меня слышишь?
Возможно, ранение в голову давало о себе знать: Синг по-прежнему слышала голос Рида.
- Рид, ты жив?
- Пришлось разыграть небольшое представление. Извини, что напугал тебя.
- Сэм… Сэм рядом!
Рид стоял над телом Сэма, проверяя.
- Сэм мёртв. Я застрелил его из винтовки Уайли Кейна. - Он насторожённо огляделся по сторонам. - Ты видишь Макса на мониторе?
- Нет. Сейчас не вижу. Но я по-прежнему вижу Бек.
- Проведи меня к ней, Синг.
Синг теряла сознание. До него долетели обрывочные слова:
- Направляйся к… ручью Лост-Крик. Курс… 340. Меньше четверти… мили.
Адам Буркхард сидел на бревне, вытирая бритый лоб и тупо глядя на уродливого, истекающего кровью зверя.
- Это существо - результат эксперимента, который пошёл совсем не так, как планировалось. - Он истерически рассмеялся. - Я произвожу впечатление сумасшедшего учёного, да? - Он резко оборвал смех. - Возможно, так оно и есть. Это ужасное существо, просто ужасное.
Бек отважилась высунуться из кустов, рассматривая мужчину и мохнатого монстра, едва не убившего её.
- Это оно убило?.. - Она забыла имя.
- Рэнди Томпсона? Бек кивнула.
- О да. Оно убило нескольких людей. Мы думали, что оно убило и вас. - Его лицо хранило печальное выражение, и всё же он, казалось, восхищался творением своих рук. - Оно выведено специально для того, чтобы господствовать над всеми, хотя и не может размножаться. - Он указал рукой, почти горделиво. - Но вы заметили, что оно пыталось ходить прямо? Мы удалили большие пальцы на ногах, чтобы оно не могло жить на деревьях и было вынуждено передвигаться в основном по земле. Возможно, мы подтвердили нашу теорию, но с другой стороны, коленные и тазобедренные суставы у него не приспособлены для хождения на двух ногах, так что здесь сложно сделать какие-либо выводы.
Бек тупо смотрела на него.
Он потряс головой.
- Прошу прощения. Здесь требуются некоторые объяснения, верно? Вы когда-нибудь слышали, что мы на 98 процентов шимпанзе?
Рид побежал, пригибаясь, петляя и перепрыгивая через препятствия, на ходу заталкивая патроны в магазин винтовки Уайли Кейна. Он по-прежнему не видел точки номер 6 на мониторе своего GPS, но, по-видимому, приближался к цели. Он уже находился на знакомом участке древнего леса; местность понижалась к ручью Лост-Крик.
Веки у Синг словно налились свинцом, она с трудом держала глаза открытыми.
- Слишком низко спустился по склону… Тебе нужно… 335.
Точка Рида изменила курс, но двигалась мучительно медленно.
- Синг, Бек вообще движется?
Синг закрыла глаза. Автофургон снова качался, словно корабль на штормовых волнах. На неё накатывала дурнота.
- Синг! Она открыла глаза.
- М-м… теперь… м-м… 350.