- Гр-р-р-р-р! - неожиданно взорвался зверёныш и прыгнул в ручей, подняв фонтан брызг, которыми окатило Бек. Охваченная ужасом, она забила ногами, принялась извиваться всем телом, пытаясь вырваться из железной хватки, а зверёныш стоял посреди ручья, потрясая кулаками, щетиня шерсть и угрожающе скаля зубы. Потом его мать тоже вошла в воду с грозным рёвом, всем своим видом выражая крайнюю степень ярости.
Рыжая самка прижала к себе Бек покрепче и повернулась спиной к своим разъярённым сородичам. Бек несказанно обрадовалась, получив защиту, но рыжая самка робела: Бек чувствовала, как она дрожит.
Опасливо глянув одним глазом сквозь спутанную шерсть, Бек увидела, что вторая самка стоит на противоположном берегу, скаля зубы и рыча, а детёныш, ободрённый матерью, с плеском перебежал через ручей и принялся подбирать с земли и швырять в них сосновые шишки. Они отскакивали от огромной самки. Бек высунулась слишком далеко, и одна шишка ударила ей в плечо. Больно! Следующая шишка просвистела у неё над ухом, и она снова спряталась за своей защитницей.
Серая самка вошла в ручей. Всего несколько широких шагов - и она нависла над ними, с горящими яростью глазами.
Дрожа от ужаса, Бек зарылась лицом в грудь рыжей самки.
Она медленно повалилась вперёд.
- Не-е-ет! - завопила Бек.
Внезапно она оказалась погребённой под горой мускулов и жёсткой шерсти, полупридушенная, придавленная к камням, в кромешной тьме. Гора над ней дрожала и сотрясалась, сердце грохотало, как огромный барабан. Бек не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться. В отчаянии она воззвала к Богу. Вроде стало поспокойнее. Гора немного приподнялась, сквозь шерсть просочился слабый свет и пригодный для дыхания воздух. Сосновая шишка упала на землю рядом, но казалось, её просто небрежно бросили, а не метнули прицельно.
Когда рыжая самка села, Бек услышала плеск воды под ногами и отважилась осторожно выглянуть из-за неё. Зверёныш с матерью возвращались на другой берег ручья; одной рукой он цеплялся за шерсть у неё на боку, а она гладила его по голове. Он оглянулся через плечо, оскалился и зашипел на Бек и её защитницу.
Злобно хрюкнув напоследок, мать и сын быстро направились к кустам и, прежде чем скрыться из вида, громко прорычали ещё одно оскорбление.
Значит, их трое.
Рид сидел на кровати в номере 105, перед ним стоял грязный рюкзак Бек с погнутой рамой. Осторожно, словно священнодействуя, он вытаскивал из него вещи и передавал Кэпу, который раскладывал вещи на полу, а Синг вносила всё по очереди в список в блокноте: смена одежды, смена тёплого нижнего белья, дождевик, спички, овсяные брикеты, аптечка, набор инструментов, армейский нож. Рид расплакался, когда обнаружил два рулона туалетной бумаги и маленькую косметичку, но не позволил эмоциям отвлечь себя от дела. Далее последовало тёплое одеяло, несколько пластиковых контейнеров с пищей и - Рид задержался на ней, рассматривая, - смятая, растрёпанная книжка "Выживание в дикой местности" Рэнди Томпсона. Несколько страниц в ней были заложены и отдельные абзацы выделены маркером.
- Она это читала, - удивлённо проговорил он. - Она действительно читала это.
Теперь, когда они потеряли столько драгоценного времени, а Бек так и не нашли, Рид находился в мучительном состоянии неопределённости: с одной стороны, он твёрдо верил, что она найдётся, с другой, голос рассудка говорил, что её наверняка уже нет в живых. Он не осмеливался высказывать подобные мысли вслух, ибо пока ещё не был готов посмотреть в лицо страшной действительности.
- Я горжусь Бек, - сказал он, обессиленный тяжёлыми переживаниями. - Я действительно горжусь, что она попыталась. Знаете, она ведь так и не закончила последнюю картину. Она закончила один роман, но боялась посылать его издателям. Боялась плохих отзывов.
- Роман отличный! - заверила Синг. - И послушай, Рид, идея провести отпуск в дикой местности тоже неплохая. Безусловно Бек нуждалась в этом, но мне кажется, нам всем такой опыт пошёл бы на пользу.
- Ты поступил правильно, - согласился Кэп.
Рид уставился на пустой рюкзак. Кэп взял его из рук Рида, который продолжал сидеть неподвижно, пытаясь измерить глубину сегодняшних разочарований. Обе поисковые команды вернулись на ночь: одни остались в "Высоких соснах", другие решили заскочить домой на несколько часов. Надежда - и без того слабая - угасала с каждой минутой. Рид задавался вопросом, все ли вернутся завтра утром.
- Они мне не верят, да?
- Некоторых трудно понять, - сказал Кэп. - Думаю, Пит и следопыты на твоей стороне, но что касается остальных, то там начинаются разные разговоры.
Синг попыталась ободрить Рида.
- Этого следует ожидать, Рид. Ты же сам всё понимаешь. Тебе остаётся лишь сохранять веру в людей.
- Я видел тело Рэнди. И Бек видела. Мы оба видели! Синг подняла руку, пресекая дальнейшие речи на данную тему.
- Рид, давай двигаться дальше. С телом что-то случилось. Сейчас перед нами стоит вопрос: что именно?
- Пит нашёл дерево, верно?
- Да, насколько мы можем судить по твоему плану местности, - ответила Синг. - Он полагает, что нашёл ваши с Бек следы возле дерева и куст, в который она упала. Всё совпадает с твоим рассказом.
- Но тела нет.
- Нет, нигде.
- Но и никаких медвежьих следов, верно?
- Возможно, следы есть…
- Но не медвежьи!
- Пит ничего не утверждает с уверенностью.
- Потому что медведем здесь и не пахнет, и он знает это!
- Он ничего не знает наверное! - возразил Кэп.
- Он нашёл такие же следы над водопадом - я прав? Синг вскинула руку.
- Да, он нашёл там следы. Одни из них могли принадлежать Рэнди, а другие… Я скажу тебе, что думаю: по-моему, у Пита есть сомнения насчёт версии с медведем, но он не торопится с выводами.
- Никто не знает, что здесь действительно произошло, - сказал Кэп.
- Тогда зачем ты обнюхивал рюкзак? - спросил Рид.
- Что?
- Ты обнюхивал рюкзак! Ты рассматривал волосы! О чём ты думал?
- Рид, я ни о чём таком не думал. - Рид и Синг пристально смотрели на Кэпа. - Ну, ни о чём, заслуживающем внимания!
Синг подалась к мужу и выразительным голосом проговорила:
- Нам необходимо идентифицировать найденные волосы, Кэп.
Кэп заметно встревожился.
- А чего вы на меня-то уставились?
- У тебя есть друзья в университете, которые могут сделать это.
- Да никакие они не друзья! - Рид и Синг снова пристально на него посмотрели. - Ну ладно, некоторые - друзья. Возможно.
Синг порылась в своём рюкзаке и вытащила пластиковый пакетик, заклеенный красной липкой лентой с надписью "улика". В нём находились волосы. Она бросила пакетик мужу.
Он бросил его обратно.
- Я не собираюсь возвращаться туда! Я не могу! - Он снова почувствовал пристальные взгляды собеседников. - Хорошо, приведите мне ещё какие-нибудь веские доводы - и тогда я подумаю!
Несколько долгих мгновений огромная рыжая самка сидела совершенно неподвижно, а потом немного разжала руки, давая наконец Бек возможность пошевелиться. Бек испытала слабое облегчение, пару раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но сердце у неё по-прежнему бешено колотилось и дрожь не отпускала.
Жёсткая, как бейсбольная перчатка, ладонь легла Бек на лицо и заставила запрокинуть голову: теперь она смотрела прямо в янтарные глаза, находившиеся всего в нескольких дюймах от неё.
Бек не могла даже закричать: голосовые связки опять отказали.
Длинный розовый язык, мокрый и скользкий, принялся с хлюпаньем слизывать с лица Бек ягодный сок и кровь. Она подняла руку, собираясь оттолкнуть прочь огромные губы - хлюп, - но потом поняла - хлюп, хлюп, - что сей отвратительный, зловонный, слюнявый акт может означать - хлюп - проявление доброты и заботы - хлюп, хлюп, - и ей лучше не противиться.
Существо ещё немного повозило языком по лицу Бек, а потом стало изучать её, как мать разглядывает своего ребёнка. Удовлетворившись увиденным, оно посадило Бек на землю и направилось к ручью ещё попить.
Борясь с тошнотой, Бек моментально подползла на четвереньках к ручью, шлёпнулась на живот и принялась плескать водой в лицо. Она чувствовала мерзкую слизь на своей коже, в волосах, и даже в ушах. Она лихорадочно пыталась отмыться, мечтая о мыле и очищающем креме - восхитительном ароматном косметическом молочке, которое выливается из красивого декоративного флакона с дозатором, стоящего на умывальнике в чудесном, тёплом, чистом доме…
Нить слизи свисала у неё с пальцев, когда она вынула руку из воды. Бек с отвращением уставилась на неё, а потом, услышала оглушительные звуки отплёвывания и отфыркивания выше по ручью.
Огромная самка набирала полный рот воды, а потом выплёвывала всё вместе со слюной. Очевидно, она тоже осталась не в восторге от вкуса кожи Бек.
Бек застыла на месте, слишком оскорблённая, чтобы продолжать своё занятие. Как может это ужасное чудовище находить Бек омерзительной?
Леди закончила, села на корточки и устремила на Бек немигающий пристальный взгляд, от которого её забила нервная дрожь.
Прохладный ветер пролетал над горным склоном, раскачивая деревья и вытягивая тепло из тела Бек. Солнце опустилось за гору, и вечерний воздух начинал свежеть. Что делать? Есть ли где-нибудь здесь укрытие от ветра? А что если двое других существ вернутся?
Она смотрела на огромную рыжую самку, разрываясь между чувством отвращения и голосом здравого смысла. Казалось, самка действительно твёрдо решила защищать её - обстоятельство, понять которое Бек была не в силах, но которое следует принимать во внимание. Сейчас, когда близится ночь, возможно, ей стоит переменить своё отношение к этому большому тёплому телу.