- Я рад это слышать, - сказал Джонни. - Он причинил мне немало неприятностей.
- Но разве вы не…
Джонни рассмеялся.
- Не я ли тот опасный чужеземец? Мне жаль вас разочаровывать, но вынужден ответить отрицательно. Я знаю, однако о нашем сходстве.
Наставники стали обсуждать создавшееся положение.
Джонни продолжал:
- Послушайте, друзья, я родился вот в этом доме. Меня могут опознать двадцать человек, включая жену и четырех детей. Какие вам нужны еще доказательства?
Наставники снова засовещались.
- Более того, - не унимался Джонни, - неужели вы искренне полагаете, что я опасный и неудержимый преступник? По-моему здравый смысл должен подсказать вам…
Старший наставник извинился.
Джонни продолжал путь. От цели его отделял всего квартал, когда появилась новая группа наставников в сопровождении его бывшего гида, Хелмиса.
Они призвали Джонни сдаваться.
- У меня нет времени, - заявил Безик. - Ваши приказы отменены. Я уполномочен сейчас же открыть свою истинную личность.
- Мы знаем вашу истинную личность, - сказал Хелмис.
- Если б вы знали мне не пришлось бы ее открывать, не так ли? Слушайте внимательно. Я лорианец, много лет назад обученный агрессивности для особого задания. Это задание теперь выполнено. Я вернулся - как планировалось - и провел несколько простейших тестов с целью проверки психологической атмосферы на Лорисе. Вам известны результаты. Они удручающи, с точки зрения выживания расы. Я обязан немедленно обсудить эту проблему и другие высокие материи с Главным Проектировщиком Бюро Проектирования Будущего. Могу сообщить вам совершенно конфиденциально, что наше положение крайне серьезно и не оставляет времени на раздумья.
Сбитые с толку наставники попросили Джонни подтвердить свое заявление.
- Я же сказал, что дело не терпит промедления. С удовольствием все подтвердил бы - если бы было время.
- Сэр, без приказа мы не можем позволить вам уйти.
- В таком случае, вероятная гибель нашей планеты лежит на вашей совести.
- Какое у вас звание, сэр? - спросил офицер наставник.
- Выше, чем у вас, - быстро ответил Джонни.
Офицер пришел к решению.
- Что прикажете, сэр?
Джонни улыбнулся.
- Сохраняйте спокойствие. Пресеките панику. Ждите дальнейших указаний.
Безик уверенно продолжал свой путь. Он достиг двери Бюро и приказал ей открыться. Дверь открылась. Он собирался пройти…
- Поднимите руки и отойдите от двери! - раздался жесткий голос сзади.
Безик обернулся и увидел группу из десяти наставников. Все десять были одеты в черное и держали оружие.
- Мы имеем право стрелять, - предупредил один из них. - Не пытайтесь нас обмануть. Нам приказано не обращать внимания на ваши слова и любой ценой произвести арест.
- Не имеет смысла убеждать вас, да?
- Никакого. Идите.
- Куда?
- Специально для вас мы открыли одну из древних тюрем. Вам будут созданы все условия. Судья займется вашим делом, учитывая инородство и низкий уровень вашей культуры. Вы, безусловно, получите предупреждение и покинете Лорис.
- Это вовсе не плохо. Я в самом деле отделаюсь так легко?
- Нас в этом заверили, - сказал наставник. - Мы разумные и сострадательные люди. Ваше доблестное сопротивление высоко оценено.
- Благодарю.
- Но теперь с этим покончено. Вы пойдете с нами по доброй воле?
- Нет.
- Простите, не понимаю.
- Вы много чего не понимаете обо мне и землянах. Я намерен войти в эту дверь.
- Если попытаетесь, мы будем стрелять.
Существует единственный безошибочный способ отличить тип истинного конкистадора, настоящего берсеркера, искреннего камикадзе или крестоносца от обычных людей. Обычно люди, столкнувшись с невероятной ситуацией, склонны к компромиссу, к выжиданию более благоприятных условий для схватки. Но только не Писарро, не Готфрид Бульонский, не Гарольд Гардрадас, не Джонни Безик. Они одарены великой глупостью. Или великой храбростью. Или и тем, и другим вместе.
- Ладно, - сказал Джонни. - Стреляйте, черт с вами. И вошел в дверь. Наставники не стреляли. Идя по коридорам Бюро Проектирования Будущего, Джонни слышал, как они спорили за его спиной.
Вскоре он оказался лицом к лицу с Веерхом, Главным Проектировщиком. Веерх был спокойным маленьким человечком с лицом престарелого эльфа.
- Здравствуйте, - сказал Главный Проектировщик. - Садитесь. Я закончил прогноз взаимоотношений между Землей и Лорисом.
- Оставьте его при себе, - посоветовал Джонни. - У меня есть парочка незатейливых просьб, которые, я уверен, вы с радостью выполните. Иначе…
- Полагаю, вам было бы интересно, - перебил Веерх, - что мы экстраполировали черты вашего народа и сравнили с нашими. Похоже, между нами неминуемо произойдет столкновение в борьбе за господство. Инициаторами, естественно, явитесь вы. Вы, земляне, попросту не успокоитесь, пока не выясните, кто здесь главный. Исход неизбежен, учитывая уровень вашего развития.
- Чтобы прийти к такому же выводу, мне не потребовались ни высокий пост, ни причудливый титул, - сказал Джонни. Теперь слушайте…
- Я не закончил. С точки зрения развития техники, у вас нет ни единого шанса. Мы можем в два счета уничтожить любой ваш флот.
- Выходит, вам не о чем беспокоиться,
- Но техника не имеет такого значения, как психология. Вы, земляне, достаточно развиты и не будете бросаться на нас в лоб. Пойдут переговоры, угрозы, нарушения, снова переговоры, нападения, объяснения, вторжения, битвы и тому подобное. Мы не в состоянии делать вид, будто вас не существует, и отказываться сотрудничать с вами, желая найти более разумное и справедливое решение. Это также невозможно для нас, как для вас оставить нас в покое. Мы - прямые, безмятежные и честные люди. Ваш же народ агрессивен, неуравновешен и способен на поразительное коварство. Учитывая все обстоятельства, мы психологически не можем вам противостоять.
- Гмм, проклятье! - произнес Джонни. - Чертовски странно слышать такие слова. Наверное, глупо с моей стороны давать советы, но посудите сами, если вы все это сами понимаете, почему бы вам не приспособиться? Заставить себя стать такими, какими вам необходимо сейчас стать?
- Как вы? - спросил Веерх.
- Нет, я не смог приспособиться. Но я же в подметки не гожусь вам, лорианцам.
- Ум тут не причем, - сказал Главный Проектировщик. - Никто не может мгновенно изменить свою культуру по собственному желанию. Но, положим, нам удастся переделать себя. Мы станем такими же, как вы. По правде говоря, нам это не понравится.
- Не могу вас винить, - признался Джонни.
- Предположим даже, совершится чудо, и наш народ станет воинственным, - все равно мы не сможем за несколько лет достичь уровня, к которому вы шли тысячелетия по пути агрессивного развития. Несмотря на превосходство в вооружении, мы, по всей вероятности, потерпим поражение, играя в вашу игру вашими же правилами.
Джонни моргнул. Он и сам об этом думал. Лорианцы просто чересчур наивны. Не составит труда, прикрываясь какими-нибудь мирными переговорами, внезапно захватить один из их кораблей. Может быть, два или три. Потом…
- Я вижу, вы пришли к такому же заключению, - заметив Веерх.
- Боюсь, вы правы, - сказал Джонни. - Мы действительно рвемся к первенству куда более рьяно, чем вы. Лорианцы слишком честные и милые люди, и будут играть по правилам, даже если дело пойдет о жизни и смерти. А мы, земляне, ни с чем не церемонимся и ради победы не побрезгуем ничем.
- Таковы результаты нашей экстраполяции, - заключил Веерх. - Так что мы решили просто-напросто сэкономить время и сейчас же сделать вас нашим главой.
- Что!?
- Мы хотим, чтобы вы нами правили.
- Лично я?
- Да. Лично вы.
- Это, конечно, шутка, - пробормотал Джонни.
- Тут совершенно не до шуток, - твердо сказал Веерх. - И мы, лорианцы, никогда не лжем. Я сообщил вам наш прогноз. Самое разумное - избавить себя от болезненных усилий и лишений и немедленно принять неизбежное. Вы согласны править нами?
- Чертовски лестное предложение, - проговорил Джонни. - Я вряд ли подхожу… Но какого дьявола? Тут вообще никто не подойдет… Ладно, придется заняться вашей планетой. Я буду милостивым правителем, потому что вы мне по душе.
- Благодарим вас, - сказал Веерх. - Вы убедились, что управлять нами легко, пока вы не требуете психологически невыполнимого. Но вот ваши соотечественники могут оказаться не такими покладистыми. Им это не понравится.
- Мягко говоря… - иронично усмехнулся Джонни. - Правительства Земли не знали такого потрясения за всю историю. Они в лепешку расшибутся, чтобы сместить меня и поставить одного из своих парней. Но ведь вы, лорианцы, меня поддержите?
- Вам известна наша натура! Мы не станем драться за вас, как не станем драться за себя. Мы будем подчиняться наделенному властью лицу.
- Пожалуй, большего ожидать нельзя, - произнес Джонни. - Мне видятся определенные сложности… Надо, вероятно, посоветоваться, создать организацию, прощупать обстановку в конгрессе…
Джонни замолчал.
- Нет, что-то не так… Я не до конца логичен. Дело сложнее, чем мне казалось. Я не все продумал.
- К сожалению, бессилен вам помочь, - сказал Главный Проектировщик. - Должен признаться, тут я ничего не понимаю.
Джонни нахмурился. Потер лоб. Почесал голову. Потом проговорил.
- Да… Что ж, мне ясно, что делать. А вам?
- Я полагаю, есть много разумных путей.
- Только один, - отчеканил Джонни. - Рано или поздно, но я должен завоевать Землю. Иначе они завоюют меня. То есть, нас. Разве не очевидно?