ГЛАВА 2
- Хотите син-кофе? - сочувственно спросила секретарша. - Или предпочитаете марсианский фник-чай?
- Я просто посижу, спасибо, - отозвался Рахмаэль бен Аппельбаум, вынимая настоящую "Гарсия Вега" - тонкую сигару из Флориды. Он раскурил её и принялся ждать. Он ожидал мисс Фрею Холм и гадал, как она выглядит. Если она такая же хорошенькая, как секретарша…
- Мистер бен Аппельбаум? - произнёс почти застенчиво мягкий голос. - Прошу в мой кабинет…
Дверь она держала открытой и была самим совершенством; позабыв о своей тлеющей в пепельнице сигаре, он поднялся на ноги. Ей было не больше двадцати - свободно лежащие на плечах иссиня-чёрные длинные волосы, зубы белоснежные, как на глянцевых снимках из дорогих инфо-журналов ООН… Он глазел на маленькую девушку в поблёскивающем золотом топике, шортах и сандалетах, с камелией за левым ухом. "И это моя полицейская защита", - продолжая глазеть, подумал он.
- Конечно. - Он покорно прошёл мимо неё и вошёл в маленький, современно обставленный кабинет; ему хватило одного взгляда, чтобы заметить артефакты исчезнувших культур шести планет. - Послушайте, мисс Холм, - искренне заговорил он. - Возможно, ваше начальство не объяснило вам: меня преследует один из сильнейших экономических синдикатов Солнечной системы. "Тропа Хоффмана Лимитед"…
- ТХЛ, - перебила мисс Холм, усаживаясь за свой стол и прикасаясь к кнопке "пуск" на диктофоне, - является владельцем системы телепортации доктора Сеппа фон Айнема. Монополия позволила ему выставить в устаревшем виде все гиперскоростные лайнеры и грузовые суда компании "Аппельбаум Энтерпрайз". - На столе перед ней лежало досье, с которым она сверялась. - Видите ли, мистер Рахмаэль бен Аппельбаум… - Она подняла на него глаза. - Мне хотелось бы отличать вас от вашего покойного отца Мори Аппельбаума. Не могу ли я называть вас Рахмаэлем?
- М-да, - позволил он, задетый её холодностью и жесткими манерами, а также видом лежащего перед ней досье. Задолго до того, как он справился в Образовательно-менторской ассоциации наблюдения (ала, как её насмешливо прозвали в народе по наущению ООН, "ОбМАН Инкорпорейтед"), полицейское агентство собрало с помощью массы своих мониторов всю информацию, относящуюся к нему и к внезапному технологическому отставанию некогда мощнейшей "Аппельбаум Энтерпрайз".
- Ваш отец, - продолжала Фрея Холм, - очевидно, умер по собственной инициативе. Официально полиция ООН числит его смерть в графе Selbstmort… самоубийство. Впрочем, мы… - Она помедлила, сверяясь с досье. - Гм-м-м.
- Я не удовлетворён, - произнёс Рахмаэль, - но смирился. - В конце концов, он не мог вернуть к жизни своего грузного, краснолицего, близорукого и обремененного налогами отца. И пусть там даже Selbstmort, пусть даже на немецком, языке, официально принятом в ООН. - Мисс Холм, - заговорил было он, но она мягко прервала его:
- Рахмаэль, компания "Телпор" - электронное детище доктора Сеппа фон Айнема, разработанное, исследованное и созданное в нескольких межпланетарных лабораториях "Тропы Хоффмана", - была способна лишь вызвать хаос в индустрии перевозок. Должно быть, председатель правления ТХЛ Теодорих Ферри знал об этом, финансируя фон Айнема в его лаборатории, где упомянутый "Телпор"…
Её голос постепенно стих.
Рахмаэль бен Аппельбаум сидел среди друзей вокруг высшей персоны, весьма мудрой и древней. Они звали его Аввой, то есть Папой. Когда говорил Авва, всё поселение слушало и каждый, как мог, старался усвоить сказанное. Ибо всё, что говорилось сей древней персоной, обладало идеальным качеством. Хотя не Авва основал поселение, ему были известны неведомые никому вещи, и он вёл за собой всех.
- …случился прорыв, - говорил Авва тихим нежным голосом. - Но тем не менее ТХЛ владела - не считая вашего отца - крупнейшим самостоятельным холдингом ныне почившей в бозе "Аппельбаум Энтерпрайз". Итак, дети мои, знайте: "Тропа Хоффмана-лимитед" намеренно разрушила корпорацию, в которой держала крупные инвестиции… и всё это, признаюсь, показалось нам странным.
Мудрый старый Авва затих. Фрея Холм настороженно подняла глаза и отбросила назад гриву чёрных волос.
- А теперь они требуют с вас возмещение убытков, верно?
Рахмаэль моргнул и сподобился молча кивнуть.
- Сколько времени занимал у пассажирского лайнера корпорации путь до Китовой Пасти с грузом, скажем, из пятисот колонистов плюс их личные вещи? - спокойно спросила мисс Холм.
После мучительной паузы он выдавил из себя:
- Мы так и не попытались. Много лет. Даже на гиперскорости.
Девушка, сидевшая напротив, ждала от него ответа.
- На нашем флагмане - восемнадцать лет, - сдался он.
- А с помощью телепортации доктора фон Айнема?
- Пятнадцать минут, - решительно сказал он.
Китовая Пасть, единственная открытая то ли управляемыми, то ли беспилотными кораблями девятая планета системы Фомальгаут, считается обитаемой - настоящая Терра номер два. Восемнадцать лет… при столь долгом сроке не поможет и глубокий сон. Старение, пусть замедленное, при заторможенном сознании всё же наступает. С системами Альфа и Прокс всё было в порядке - до них недалеко. Но система Фомальгаут, до которой двадцать четыре световых года пути…
- Мы не смогли конкурировать, - признался он. - Просто не способны были доставлять колонистов в такую даль.
- А вы не хотели попробовать обойтись без прорыва фон Айнема?
- Мой отец…
- Об этом подумывал. - Она кивнула. - Но когда он умер, было слишком поздно, а с тех пор вам пришлось продать фактически все ваши корабли, чтобы расплатиться по текущим счётам. Теперь, Рахмаэль, вернёмся к нам. Вы хотели…
- У меня остался наш самый быстрый, самый новый и большой из кораблей - "Омфал". Он так и не был продан, несмотря на всё давление ТХЛ, применённое ко мне внутренней и внешней судебной системой ООН. - Он помедлил, затем решился: - Я хочу отправиться к Китовой Пасти. На корабле. Без помощи "Телпора" фон Айнема. Именно на моём собственном корабле, который должен был стать нашей… - Он не договорил. - Я хочу лететь на нём один восемнадцать лет до Фомальгаута. А по прибытии на Китовую Пасть я докажу…
- И что же вы докажете, Рахмаэль? - перебила Фрея.
Сидя перед ней и обдумывая ответ, он снова увидел очертания умного и любящего Аввы, но тот не был похож на гуманоида. Его скрывал тёмный меховой покров, а голос мудреца звучал пронзительно и зловеще. "Остатки сна, - понял Рахмаэль, - они возвращаются ко мне, когда я бодрствую".
- Там есть замечательное местечко, - сказал Авва. - Там обычно всё замечательно. Обычно… обнимут… обман.
Последнее слово отпечаталось в мозгу Рахмаэля. Обман.
Девушка ждала ответа.
- Обман, - произнёс он. - Что-то связанное с ложью.
- Ах, вы о прозвище, которым нас наградили. - Фрея рассмеялась.
- Мы могли бы добиться успеха, - сказал Рахмаэль. - Не объявись со своей телепортацией фон Айнем… - Он махнул рукой, ощущая бессильную ярость. И всё же словечко осталась у него в мозгу, куда было внедрено Аввой, мудрым, но не человечным.
Обман.
- "Телпор" - одно из важнейших открытий в истории человечества, Рахмаэль, - сказала Фрея. - Телепортация из одной звёздной системы в другую. Двадцать четыре световых года за пятнадцать минут. Когда вы достигнете Китовой Пасти на "Омфале", мне, к примеру, будет… - Она подсчитала: - сорок три года.
Он промолчал.
- Чего вы добьётесь своим путешествием? - мягко спросила Фрея.
Ему вдруг пришло в голову, что он сидит в "ОбМАН Инкорпорейтед", а ведь общаться с этими людьми ни в коем случае не стоило. Возможно, он запрограммирован на то, чтобы прийти сюда, запрограммирован подсознательно, во сне… и это объясняет словечко обман.
Тем временем Фрея прочла ему из своего досье:
- Вот уже шесть месяцев вы досконально проверяете системы вашего "Омфала" в скрытом - даже от нас - ремонтном доке на Луне. Сейчас корабль считается готовым к межзвёздному перелёту. Корпорация "Тропа Хоффмана" пыталась завладеть им по судебному иску, объявив его своей законной собственностью, но вам удалось это оспорить. Пока что. Но теперь…
- Мои адвокаты говорят, что у меня осталось три дня до захвата "Омфала" корпорацией ТХЛ.
- Вы не можете стартовать за это время?
- Проблема в оборудовании для глубокого сна. До его готовности остаётся неделя. - Он судорожно вздохнул. - Важные комплектующие изготавливает филиал ТХЛ. Их работу… задерживают.
Фрея кивнула:
- И вы пришли сюда, чтобы попросить нас направить на "Омфал" нашего пилота-ветерана, который исчезнет с кораблём как минимум на неделю, пока тот не будет готов к полёту на Фомальгаут. Верно?
- Это так, - подтвердил он и продолжал выжидать.
- Вы не можете сами пилотировать корабль? - осведомилась она после паузы.
- Я не настолько опытен, чтобы спрятать его, - сказал Рахмаэль. - Они найдут меня. Но один из ваших лучших пилотов мог бы… - Он не смотрел на неё прямо, это означало бы слишком многое.
- И вы готовы заплатить нам гонорар в сумме…
- Ничего.
- Ничего?
- У меня абсолютно нет финансов. Позже, продолжая ликвидацию активов корпорации, я, возможно…
- У меня здесь записка от моего руководителя, мистера Глазер-Холлидея. Он отмечает в ней вашу некредитоспособность. Его инструкции таковы… - Она молча прочла записку. - Так или иначе, нам предписано с вами сотрудничать.
- Почему?