Громовой, скрежещущий рев пополам со свистом раздался неподалеку. Звук был на редкость силен и противен, но Юра удовлетворенно ухмыльнулся.
- Рексик, - сказал Юра. - Тиранозаврик, милое создание. Крошка Тирик. Он недоволен. Заступается за меня. Когда он доволен, кого-то съел, он делает так…
Юра весьма похоже изобразил, как делает Рексик, когда он доволен.
- Это чтобы ты не злился на меня. Ты уже подобрел?
Они стояли друг против друга. Колин шумно сопел. Потом воздух между ними задрожал, и в этом дрожании возникла высокая фигура, затянутая в плотно облегающий, отблескивающий костюм, с горбами хроноланговых устройств на спине и груди. Юра ошалело глядел на возникшего. Тот медленно расстегивал шлем, затем откинул, и стоящие увидели крупные черты и широкую, с проседью бороду Арвэ. Он усталым движением стер пот со лба.
- Ты? - спросил Колин. - Что-нибудь случилось? Ну? Ну?..
- Мы вышли точно в момент изменения уровня, - ровным голосом проговорил Арвэ. - Скачок, Колин. Никакой постепенности - скачок.
- Так, - сказал Колин. - Так! - повторил он ликующе. - Ты понял? - закричал он Юре и тотчас же снова повернулся к Арвэ. - Ну рассказывай, ради всего… А причины? Причины?..
- Космические факторы, - сказал Арвэ. - Похоже на сверхновую.
- Вы ее видели?
- Мы видели. Только…
- Ну?
- Впечатление такое, что она возникла на пустом месте. До этого там не наблюдалось даже самой слабой звезды.
- Э, вы просто не заметили, - с досадой сказал Колин. - Проворонили. Где все материалы?
- Главное при мне. Вот пленки… - Арвэ извлек пакет из внутреннего кармана. - Вся астрономия тут. Можешь проверить…
- Если не сверхновая - тогда что же?
Арвэ улыбнулся.
- Откуда я знаю? Может быть, это взрыв - результат столкновения всего лишь двух частиц, но обладающих благодаря скорости энергией, стремящейся к бесконечности? Разберемся…
Колин моргнул.
- Разберемся… - неуверенно повторил он, но тут же перешел на обычный свой тон. - Главное - что ты сразу привез. Молодец! Но это же небезопасно - пускаться с хронолангом! Следовало использовать вашу машину.
Арвэ покачал головой.
- Хронокар погиб, - сказал он. - И два хроноланга в нем. В момент скачка энергетические экраны не выдержали. Хорошо, что мы успели разбить лагерь и поставить стационарный экран.
Лицо Колина стало каменеть, радостная улыбка застыла на нем, как застывает лава после извержения, - радостная, глупая, никому не нужная улыбка.
- Аккумуляторы сохранились, - сказал Арвэ, - их хватит на полсуток. Мы вышли слишком близко к моменту скачка…
- Как же теперь? - медленно проговорил Колин.
- Подбросьте нам энергию, и все. А сейчас мне пора. Там столько работы, что рук не хватает. Ничего, часов двенадцать мы продержимся, а тут и вы подоспеете. Хотя бы пару контейнеров.
Он кивнул молчащему Колину.
- Я так и скажу ребятам, что вы привезете.
Он накинул шлем, щелкнул застежкой. Колин медленно поднимал руку, чтобы удержать Арвэ, но там, где только что стоял старик, лишь колебался воздух.
- Немедленно дай сигнал общего сбора группы, - почти беззвучно произнес Колин.
2
Это - проклятое положение… Ты путешествуешь в чужие эпохи, но не можешь проникнуть в свой вчерашний день, чтобы изменить в нем что-то хотя бы на миллиметр, на долю секунды. Слишком мала разность давлений времени между "сегодня" и "вчера", а эта величина имеет тут решающее значение. Плотность времени окружающего события настолько велика, что, если не обрушиться на событие с высоты большой разницы давлений, тебе не пробиться к нему. Нельзя вернуться назад, в силлур, и предупредить друзей, чтобы не лезли в пекло. Нельзя связать мальчишку по рукам и ногам, чтобы он…
Колин согнулся и заткнул пальцами уши. Это был сигнал общего сбора. По сравнению с ним рыканье тиранозавра казалось лирической вечерней тишиной. Даже самые далекие ящеры умолкли от страха.
Девушки выбрались из чащи первыми, перемазанные, исцарапанные и веселые. Они тащили маленького двуногого гада и по очереди заглядывали в его широко раскрытую пасть. Зверь дергался, шипел и гадил.
- Какая прелесть, а? - сказал Юра.
- Интересно, сколько энергии израсходовано на то, чтобы ухватить этого прыгуна, - мрачно произнес Колин. - Девочки! Бросьте его немедленно! - И, глядя, как насмерть перепуганное создание улепетывает к лесу, продолжил: - Ни ватта энергии без крайней необходимости - запомните это. Где Ван?
- Я здесь, - сказал Ван Сайези, подходя неторопливой, как всегда, походкой.
- Тогда слушайте…
Но, вместо того чтобы продолжать, Колин задумался.
Давно уже миновала эпоха, когда понятие об экспедиции было тесно связано с понятием риска. Экспедиция продумывается и снаряжается настолько тщательно, что ничего угрожающего - иными словами, непредвиденного - возникнуть не может. На смену романтике неизвестности давно и основательно пришел пафос достижения запланированных целей. А тут под угрозой оказались, ни много ни мало, все результаты экспедиции. И жизнь людей.
О ценности жизней и говорить не приходится. А результаты - разве можно пренебрегать ими? Вдруг в словах, словно невзначай брошенных стариком Арвэ, есть доля истины? Трудно сказать, что будет тогда: может быть, расцветет теория - космогоническая, скажем, хотя об этом и трудно судить, не будучи специалистом; а возможно, произойдет переворот в энергетике… Так или иначе, экспедиция, получившая такой результат, перестанет быть просто рядовой экспедицией. Она…
Колин опомнился, встретившись глазами с выжидательным взглядом Ван Сайези. Вздохнул.
- Арвэ, Хомфельдт и Джордан в силлуре добились крупного успеха, - сухо сказал он. - Вот их материалы… - Он зачем-то положил руку на карман, словно это должно было убедить всех в достоверности его слов. - Но они лишились машины и запасов энергии - ее осталось, по их расчетам, на двенадцать часов, Сизов, как вы знаете, вернется лишь через трое суток. Им грозит дехронизация.
- Ужас… - после паузы тихо проговорила Зоя.
Нина лишь закрыла глаза. Массивная Лина сидела словно каменный монумент: Арвэ грозит гибель…
- Ты ведь знаешь, - медленно проговорил Ван Сайези, - мы не хронофизики. Мы просто пассажиры… То есть вести машину может каждый из нас, но решить, куда ее теперь вести… Ты здесь единственный специалист сейчас.
Колин опустил голову. Что тут решать? Все и так знают: отправляясь в прошлое, мы берем свое время с собой, защищаем его энергетическими экранами и можем жить только в нем. Так подводный пловец берет в глубину моря свою атмосферу, заключая ее в баллоны. Кончается газ - кончается все. Мы возим в прошлое энергию в контейнерах, и когда она иссякнет - исчезнет все, до последнего прибора, до последнего кусочка бумаги, как исчез недавно Юрин платок. Это всем понятно.
Он взглянул на товарищей.
- Я объясню… По сути дела, поставлена задача из сборника упражнений по теории времени. Цель: спасти результаты экспедиции - и ее участников, конечно. - Колин рассердился на себя за то, что результаты выскочили первыми, и продолжал решительно: - Средства - имеющиеся здесь, в группе мезозоя, запасы энергии и наш хронокар. Что же мы должны сделать?
- Погоди… На сколько хватит нашей энергии в пересчете на всех? - спросила Нина.
- Ну, - сказал Колин, - если оставить лишь необходимое…
- Одну минуту, - перебил Ван. - Я думаю, надо посчитать, как это получится в цифири.
Он вытащил из кармана карандаш и стал считать, выписывая тупым концом карандаша цифры прямо на песке.
- Всего нам этой энергии достанет - это уж абсолютно точно, строгий расчет - ровно на двое суток. Ровно, - повторил Ван, - без всякого лишка.
Нина вздохнула.
- Сизов возвратится на сутки позже…
- Значит, так нельзя.
- Можно, если Сизов придет раньше, - уточнил Колин. - Но коли уж в расчете возникает "если", то надо всегда помнить, что это палка о двух концах. Если раньше, а если позже, то что тогда?
Все молчали, представляя, что будет тогда. Люди в глубоком минус-времени будут долго с тоской следить за приборами, которые покажут, что все меньше и меньше остается энергии. Будут следить и с каждой минутой все менее верить в то, что помощь успеет. Умрут они мгновенно, но до этого, даже помимо своей воли, будут медленно умирать сто раз и еще сто раз…
- Что же, - сказал Ван. - Разве есть другой выход?
- Нет, - сказал Колин. - Другого выхода нет. Но…
- Да?
- Задача еще не вся. Ведь энергия - здесь, а они - там.
- Привезти их сюда. На хронокаре можно забрать всех сразу.
- Нет… Наша машина неисправна.
Колин хотел сказать, по чьей вине, но что-то помешало ему, и лишь повторил после паузы:
- Неисправен… вернее, ненадежен рест. Конечно, можно рисковать. Съездить за ними. Но риск очень велик. Можем не добраться.
- Ага, - невозмутимо сказал Ван Сайези. - Это несколько меняет дело.
- Если бы мы и привезли их сюда, - медленно проговорила Нина, - то все равно погибли бы. Все, Сизов ведь не знает.
- Все - или никто, - сказала Лина, думая об Арвэ.
- Главное, чтобы не пропали результаты, - сказала Нина. - Энергию лучше использовать для их защиты. Они берут мало. Сизов найдет все в сохранности.
Юра испуганно заморгал.