Вторая реальность заколыхалась, поплыла перед глазами. Галина на мгновение замутило. И вот перед ним, повиснув на ремнях, сидит Михаил Ломов. Галин помотал головой, таращась на друга. Мысли прояснялись… Черт, он забыл о Мише! Торопливо осмотрел и ощупал товарища. Слава богу, жив… "Так чего ж ты развалился? - рассвирепел Галин. - Работать надо, а не отдыхать!" Мысль об аптечке как-то не пришла в голову. Достал банку с водой, вскрыл и плеснул на лысину бионетика. Ломов медленно поднял руку, вытер лицо.
- Порядок, Гал, - прошептал он. - Кажется, уцелели.
- Вот и ладно. Встать можешь?
Ломов мутными глазами смотрел на товарища. Спросил:
- А где Галилей?
- Еле дышит, но уже острит, - удовлетворенно сказал Галин, освобождая его от ремней. - В гробу твой Галилей. Пока полежи, я осмотрюсь.
Галин включил обзорный экран. Да, "Тетре" крупно повезло. До хребта они не дотянули, а то кувыркались бы с горки - костей не соберешь… Впрочем, радоваться рано. Без двух несущих шаров "Тетре" не взлететь, даже если избавиться от лишнего веса. Галин посмотрел на часы: "Венера" была в зоне радиовидимости. Поспешно щелкнул тумблером. Однако говорить не пришлось, передатчик не работал. Приема тоже не было… Вот теперь окончательный конец.
- Гал, - позвал Ломов, - что за черные плиты?
Галин нехотя глянул на экран. Надо осторожно подготовить Мишу, как бы не запаниковал.
- Плиты как плиты. Базальт.
- А почему ровные?
- Базальт обладает способностью распадаться на глыбы правильной формы. Это называется отдельностью.
- Похоже на надгробия…
- Молод еще рассуждать! - рассердился Галин, жалея, что сам недавно говорил о гробах. Чем бы отвлечь Мишу? - Посмотри лучше на горизонт.
Действительно, зрелище было редкостное. Красное, как раскаленный чугун, небо и черная, тоже как чугун, но уже застывший, поверхность. Четкая линия горизонта. И самое странное - он был не далее ста метров. Как будто Венера не громадный шар, а заурядный астероид. Ломов смотрел, раскрыв рот.
- Опять галлюцинация…
- Почему?
- В плотной атмосфере горизонт должен казаться приподнятым. Рефракция там, то, се…
- Это верно для высоких слоев атмосферы, - словоохотливо сказал Галин. Слава богу, нашли тему для обсуждения. - Здесь другое дело. Базальт отражает инфракрасные лучи. Приповерхностные слои углекислого газа прогреваются, плотность уменьшается. В результате рефракция приобретает обратный знак.
- Это днем?
- Да. Ночью температуры выравниваются. Мы смогли бы наблюдать извержение далекого вулкана, который днем закрыт горизонтом.
- Вот так Венера! То выпуклая, то вогнутая. Горизонт то приближается, то убегает…
Галин не слушал.
- Полюбуйся на Венеру, Миша. Живность поищи. Мне надо подумать.
Через полчаса он проиграл на вычислительной машине единственно возможный вариант спасения. Сцепил руки на затылке, потянулся.
- Слушай, дед, чертовски хочется есть…
- Давно пора. С этими "осами" мы пропустили обед.
Они достали из контейнера банки и тубы с яркими наклейками. Здесь были бифштексы в сливовом и брусничном соусе, кетовая икра и мясо молодого кита, салат из морской капусты, ананасный компот и грейпфрутовый сок, хлеб в виде пышных лепешек. Рубка наполнилась сложной смесью аппетитных запахов.
- За что я люблю свою профессию, - сказал Галин, накладывая на лепешку толстый слой икры, - так это за возможность с чувством поесть.
- То же самое можно проделать в любом кафе.
- Прости, дед, ты без понятия. Важен антураж. Передай-ка салатик… Как едят на Земле? Под музыку, под чириканье птичек, под веерными пальмами. А тут впереди хребет Гекуба, позади Долина Кратеров, а за бортом, судя по приборам, десять и две десятых мегапаскаля и семьсот пятьдесят три Кельвина. Не-е-ет, единственное, что можно с удовольствием пожевать на Земле, так это травинку в лесочке березовом.
- Апостол гастрономической планетологии, - презрительно сказал Ломов.
Галин невнятно мычал, терзая зубами сочное мясо.
- Именно тебя предостерегал поэт:
Ешьте, жрите, рубайте, лопайте,
вылизывайте десерт минут.
Мокрый хруст. Грядут роботы
последним пунктом меню.
- Андроботы, - поправил Галин, вылавливая кусочки ананаса. - Последним пунктом меню будет Киан.
Планетолог обмакнул кусочек лепешки в соус. Неторопливо прожевал, щуря глаза.
- Теперь слушай, - бодро сказал он. - Взлететь мы не можем.
- Знаю.
- Тем лучше. Связи нет…
- А командир?
- Если бы это происходило в плохом кинофильме, нас спасли бы в конце сеанса.
- Давай пойдем пешком!
- Через Гекубу? Запаса кислорода в скафандрах на сутки.
- Что же делать? Жевать лепешки с икрой?
- Хм, это не лишено смысла. Так мы, дед, и сделаем, если не пройдет другой вариант.
- Ну?
- Близится вечер. Полный штиль сменится слабым ветром, кстати, попутным. Мы цепляемся за шары, в которые предварительно напустим немного углекислого газа, чтобы нас не унесло слишком высоко. Перепрыгиваем через Гекубу. Добавляем в шары углекислый газ и опускаемся в объятия Киана.
- В скафандрах передатчики целы?
- Естественно. Всю дорогу будешь читать стихи.
- Из них связаться нельзя?
- Можно. Если "Венера" подлетит на пять километров.
Ломов задумался. Галин старался смотреть уверенно.
- Чего закручинился? Такой случай не повторится. Мы будем первыми покорителями углекислого океана. Углекислонавты! Нет, слишком длинно… Лучше так: кислонавт Михаил Ломов! А?
- А "осы"? - спросил бионетик.
Галин вздохнул.
- Ну что "осы"? Во-первых, полетим низко. Ты сам говорил, что они живут на десятикилометровой высоте. Во-вторых, вечером "осы" наверняка теряют активность. Проскочим незаметно.
Ломов молчал.
- Ладно, нечего сопеть. Это единственный шанс, и мы его используем. Скоро вечер!
Несколько земных суток они готовились к прыжку через Гекубу. Галин рассчитал количество углекислого газа, который следовало напустить в шары, проверил скафандры. Ломов консервировал приборы и оборудование, подолгу сидел у экрана. В рабочем журнале подробно описал встречу с "осами". По памяти сделал несколько карандашных набросков - кто его знает, уцелела ли пленка. Особенно удался портрет вожака в момент атаки. Покончив с делами, Ломов попросился наружу. Он хотел пройти вблизи атмоскафа, набрать пробы грунта. Галин воспротивился - не был уверен в целости системы декомпрессии. Да и внешний люк могло заклинить. Тогда один торчал бы в "Тетре", словно кукушка в дупле, а другой прыгал бы на экране, как заяц на морозе.
За время вынужденного безделья Ломов узнал о Венере массу подробностей. Оказывается, на нынешней орбите планета появилась недавно - в эпоху осады Трои. По этому поводу у персов есть интересная легенда. Жила на земле женщина Зухра. Она была так прекрасна, что даже ангелы любовались ею. Двое из них, Харут и Марут, потеряв головы от любви, открыли тайное имя бога. Воспользовавшись им, Зухра вознеслась на небо и обрела бессмертие. Планета Венера и есть красавица Зухра. Интригующим голосом Галин рассказывал, что древние китайские, индийские и вавилонские астрономы Венеры не знали. Прочие светила они видели, а Венеру - нет. Затем планета появилась в виде хвостатой звезды и принялась блуждать по орбите, вытянутой аж до Юпитера. Именно в эту пору халдейские ученые назвали Венеру бородатой. В талмудическом трактате "Шаббат" написано, что с Венеры свисает огонь. Кометоподобная планета носилась по солнечной системе вплоть до начала нашей эры. Ее прохождения вблизи Земли вызывали потопы, землетрясения, ураганы. Поэтому Венера получила дьявольские имена. Ацтеки и майя называли ее Кецалькоатлем или Кукульканом - Крылатым Змеем, римляне - Люцифером, финикийцы - Вельзевулом, иудеи - Азазеллой.
- Тем самым, что в "Мастере и Маргарите"?
- Именно, - понизил голос Галин. - Демоном смерти. Всего двести лет назад полинезийцы и американские индейцы приносили Венере человеческие жертвы.
Теперешнюю орбиту планета заняла непонятно как. Во всяком случае, законами Кеплера и Ньютона ее не объяснить. Существует неопровергнутая гипотеза Великовского-Всехсвятского, по которой быстро вращающийся вокруг своей оси Юпитер в периоды активности выбрасывает из себя огромные массы материи. Возможно, и Венеру породил бог-отец Юпитер, на что указывают некоторые греческие и римские мифы. Красное пятно на Юпитере - это след, оставшийся после отрыва дочерней планеты. Недаром Птолемей вслед за древними астрономами утверждал, что Венера имеет одинаковую с Юпитером природу.
- Слушай, - загорелся Ломов, - летим на Юп. Я берусь вывести поколение кианов, которые будут питаться аммиаком.
- Давно пора! Но дорога на Юпитер пролегает через этот люк.
Устроили прощальное застолье. Рубка имела нежилой вид, однако на аппетите Галина это не сказалось. Ломов ел неохотно.
- Программа такая, - деловито сообщил Галин. - На выход из "Тетры" и найтовку к шарам дается три часа. Думаю, хватит. Твой шар нижний, я лезу на крышу. Углекислый газ напущен в соответствии с нашими массами; разница в высотах не должна превысить нескольких метров. Таймер сработает через три часа. Впрочем, это я уже говорил… Перелетев через хребет, нажмешь в скафандре кнопку - скажу какую. Этим включишь микроразрядник, который пробьет дырочку. Шар медленно наполнится газом и плавно опустит тебя возле Киана. Все, риска нет.
- Если не считать "ос".
- Этот вопрос обсужден.
- Послушай, Гал, - сказал Ломов после продолжительного молчания. - Есть идея.
- Безумная?