- Вот так я дотянулся до боевого линкора - по огненной струе, на глазах у опешившего охранника! - послышался его свистящий голос, и Дарт увидел, как у стены, куда бил луч, стало набухать, вырастая, пламя, в то время как там, где этот луч начинался, пламя уменьшалось.
Человек-огонь перетекал по тонкой, как бластерный луч струе из одного конца зала в другой.
- И охота тебе подставлять себя, - проворчал Трюфон, усаживаясь в кресло у камина и протягивая к пламени свои толстые волосатые ноги. - На космодроме сто пятьдесят боевых кораблей, и если каждый мы будем уничтожать подобным дурацким способом, то, считай, наша миссия на Бредьте провалилась. Нас обоих вычислят и зацапают.
- Ничего, ничего, Трюфон. - возбужденно шипел Шшеа. - Это мой последний корабль. Должен же я повеселиться напоследок!
- Мы повеселимся, когда уничтожим весь флот одним ударом! - отозвался Трюфон. - Мина уже доставлена на Брельт. Операция "Сувенир" должна начаться с часу на час.
- Как жаль, что скоро все кончится! - воскликнул гуманоидный огонь, прыгнув в соседнее с Трюфоном кресло и приняв человекоподобный облик. - Мне до чертиков понравилось уничтожать корабли! Я с удовольствием сжег бы еще пару-тройку…
- А мне, думаешь, интересно каждый раз таскаться на космодром и вытаскивать тебя оттуда? - зеленое лицо Трюфона недовольно скривилось. - Мне надоело мозолить полипам глаза. Бьюсь об заклад, что если я еще раз подойду к ним с этой идиотской просьбой прикурить, то они повяжут меня и отведут в участок - выяснять личность… Представь, пустая твоя башка, что было бы с тобой, если бы меня не подпустили к пожару? Скажем, если бы у кого-нибудь из охранников нашлась бы зажигалка?
- Им не положено иметь зажигалок!
- Нет, ты представь, что мне дали прикурить от зажигалки, а потом вежливо попросили бы отваливать. А?
Шшеа, превратившись в огненный шар, молчал. Подпрыгивая в кресле, он лучился и издавал невнятные шипящие звуки.
- Вот то-то и оно! - торжествующе заключил Трюфон. - Тебя загасили бы насмерть, убили бы пеной, и ни единой тлеющей искорки не осталось бы на пепелище, чтобы оживить тебя!
- Риск, разумеется, был… - нехотя согласился Шшеа, и тотчас добавил. - Зато удовольствия сколько!
- Тебе бы только удовольствие получать, о других ты не думаешь, - проворчал Трюфон.
- Ты никогда этого не поймешь! - говорящий шар вдруг раздулся, от него во все стороны протянулись извивающиеся огненные щупальцы. - Хрупким существам из мяса и костей не дано этого наслаждения - разметаться, найдя питательную среду, и жечь, крушить, бесноваться, выть и сыпать искрами до самых облаков! Нет упоительней минут для плазмоида, чем минуты веселого, буйного, страшного пожара!..
- Мы прибыли сюда не развлекаться, а выполнять ответственное задание Владык, - сварливо заметил Трюфон.
- Считай, что задание уже выполнено! - просвистел Шшеа.
- Мина находится на Брельте, осталось только извлечь ее из тайника! Наш лучший агент - коротышка кликлик, извлечет ее и запустит механизм, а остальное мина сделает сама… Нам останется только лицезреть волнующий момент уничтожения всей этой чертовой эскадры, когда она провалится сквозь землю!.. Ха-ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха!..
Трюфон хмуро взглянул на него.
- Радоваться будешь, когда дело выгорит и мы благополучно уберемся отсюда.
Он наклонился к своему бедру и вонзил пальцы в одну из гноящихся ран. Раздвинув в стороны почерневшее мясо, он извлек из раны жирного червяка, какие заводятся на трупах. Червяка гартигасец незамедлительно отправил себе в рот и громко зачавкал, зажмурившись от удовольствия.
- Пища богов! - воскликнул он. - Единственное, что можно есть на этой дрянной планете!
Дарта передергивало от отвращения, когда он наблюдал за ним. Трюфон питался червями, которые заводились в его собственных гниющих ранах, да и сами эти раны наверняка были нанесены специально, чтобы в их смердящих разрезах можно было выращивать питательных червей.
Трюфон зашарил пальцами в другой ране, выудил из нее невероятно длинного упитанного червя и, как макаронину, всосал в рот. Затем он сомкнул края раны и вытянул другую ногу.
- Жаль, что издох Гибби, - сказал он, чавкая. - Этот парень так ловко искал блох на моей щетине…
- А я вообще не понимаю, для чего понадобилось устраивать этот дурацкий налет на Управление полиции! - скачал Шшеа. - Какой толк от плана боевых действий, которым мы завладели, когда от ихнего флота останутся один обломки?
- Как для чего? - отозвался Трюфон. - Для страховки, конечно. А вдруг операция "Сувенир" в последнюю минуту сорвется? Тогда похищенная нами кассета очень пригодится рассадурскому командованию… Не выходит у меня из головы тот странный полип, который словно с неба свалился на наш флайер, - добавил он, помолчав. - Прикончить его не удалось, а между тем все мои ребята погибли. Конечно, черт с ними, погибли и погибли, но полип видел мою рожу и наверняка донесет обо мне. Не нравится мне это. Надо быстрее заканчивать дело и убираться отсюда.
Тем временем плазмоид, вновь приняв человекоподобную форму, начал сыпать в каминный огонь какой-то порошок. Пламя сделалось ярко-зеленым. Плазмоид приблизился к нему вплотную и принялся загребать его своими лучевидными щупальцами и лить на себя, удовлетворенно пыхтя. Постепенно его огненное тело приобретало такой же ярко-зеленый оттенок.
- Эй, поменьше увлекайся выпивкой, приятель! - воскликнул Трюфон, извлекая из раны на бедре очередного червяка. - В прошлый раз ты так набрался зеленого пламени, что стал похож на нализавшуюся огненную свинью. Чуть меня не сжег с пьяных глаз…
- Я отмечаю сегодняшний успех! - прошипел Шшеа.
- И это ты называешь успехом? - Трюфон оскалился в усмешке. - Подумаешь, один какой-то кораблишко спалил. Вот если бы ты сжег за ночь весь флот, тогда бы я сказал: да, герой!
- Флот уничтожит самонаводящаяся мина, - сказал Шшеа.
- И тогда я напьюсь до одурения! За удачное проведение диверсионной операции меня наградят орденом Деки, я буду управлять планетами и жить в неслыханной роскоши!..
- Если уж кого из нас наградят, то это меня, - возразил Трюфон. - Всю основную работу сделал я. Я разработал план, я расставил агентов, я совершил налет на Управление космической полиции и завладел кассетой со сверхсекретным планом. А ты весь этот месяц проторчал здесь, на башне, пьянствовал да маялся дурью - таскался на космодром, чтобы сжечь какой-нибудь звездолет, как будто это могло что-то изменить!
- Мои вылазки держат в страхе всю полицию Брельта! - самодовольно выпалил Шшеа.
- И дают полипам прекрасную возможность выследить нас…
Плазмоид начал швырять в камин другой порошок, от которого пламя сделалось фиолетовым. Шшеа с жадностью поглощал его, чуть не купался в нем, и сам становился фиолетовым.
- Не забывай, Трюфон, кто из нас босс, - шипел Шшеа, бурно отдуваясь. - После смерти Зауггуга я единственный во всем этом звездном секторе, кто видел Владык Рассадура, и уже одно это дает мне право командовать…
- Врешь! Владык Рассадура не видел никто, даже Зауггуг. Все связанное с Владыками окружено глубочайшей тайной. Рассадурские армии состоят исключительно из наемников, вроде нас с тобой. Капитаны и адмиралы во Флоте Рассадура - наемники, которыми Владыки командуют через Посредников… Никто не знает, где находится планета Владык, и вообще - существует ли она, эта планета?.. Не хвались, Шшеа. Ты такой же наемник, как и я, и максимум, на что ты можешь рассчитывать - это на повышение в звании. И то еще неизвестно, как посмотрят Посредники на твои глупые выходки…
- Уничтожение вражеских звездолетов ты называешь глупой выходкой? - Шшеа от возмущения взвился чуть ли не до потолка. - О твоих словах будет доложено в Имперскую Канцелярию!
- А я донесу, что ты хвастался, будто видел Владык Рассадура! Вот это будет донос так донос! Живо очутишься в камере пыток!
- Ах ты, мешок с гнильем, червеед, - струящаяся рука плазмоида, снова принявшего человекоподобный облик, дотянулась до Трюфона и треснула его по затылку. Гартигасец с воплем вывалился из кресла. - Клевещешь на своего непосредственного начальника?
- У меня есть только один непосредственный начальник - Его Милость Посредник 4-го класса господин Эрруабр, который в настоящее время находится на планете Гунг! - орал Трюфон. - Других непосредственных начальников я не знаю!
- Нашим главарем в этом звездном секторе был Зауггуг! А после него руководить всеми рассадурскими актами должен я!.. - шипел Шшеа.
- С чего ты взял?
- Зауггуг сказал!
- Когда? Кому?
- Мне говорил! И этого с тебя, грязный червеед, должно быть довольно! Я тут главный!
- Ты пьян и мелешь чепуху!
- Чепуху? Вот тебе, получай!.. Разъяренный Шшеа начал молотить огненными руками и катать по полу визжащего Трюфона. Из кармана гартигасца что-то со звоном вывалилось.
- Стой! - заверещал Трюфон. - Стой! Скрижаль Имперской Канцелярии!
Шшеа замер.
Дарт в камине приподнялся и вытянул голову, пытаясь рассмотреть упавший предмет.
Гартигасец, охая и потирая ушибленные бока, подполз к тонкой маленькой квадратной пластинке, переливавшейся всеми цветами радуги. Свет, казалось, исходил из самой пластинки, и когда Трюфон положил ее себе на ладонь, заскорузлые пальцы бандита осветились радужными переливами.
- Скрижаль Имперской Канцелярии… - благоговейно повторил Трюфон, держа пластинку на ладони. - Подумать страшно, что было бы, если бы я потерял ее из-за тебя, безмозглой головешки… Вся операция, подготовленная с такой тщательностью, сразу сорвалась бы…
- Пластинка с самого Рассадура… - прошептал Шшеа, большим огненным тюльпаном покачиваясь перед Трюфоном.