Изображение укрупнялось, планета приближалась, и вот, перед глазами наблюдателей сплошная зеленая стена леса, непроницаемая для взгляда. Камера опустилась еще ниже, еще, нырнула под полог тропического леса, и вот, глаза наблюдателей заметили пару людей, очень сильно напоминающих кое-кого знакомого, тихо сопящего в кресле механика.
- Да чтоб меня разорвало! Да чтоб я никогда не увидел родного солнца! Да это же...
- Да, Хаган, это сородичи Сиххи... - Зай сделал драматическую паузу. - Мне хотелось сделать вам сюрприз! Правда, похожи? Раскраска немного другая, а так - в точности, как наша Сихха. Строение тела совершенно такое же, хвосты, ну и... все остальное. Обратите внимание на оружие - луки, стрелы, ножи. Стандартный набор охотника. Животные рядом - ездовые. Теперь посмотрим на городских жителей...
Изображение моргнуло, и теперь на экране был город - обычный, каких много на провинциальных планетах, такой, какие были на Земле до образование Первой Империи - без движущихся тротуаров, без летающих машин, просто город - дома, улицы, площади. Посреди, как памятник Империи возвышался огромный черный куб ретранслятора. Он стоял на площади, замощенной камнем, и явно был в почете - вокруг него разбита лужайка, а туда, где должен был находиться вход, протянулась каменная же дорожка.
Впрочем, насколько знал Слай, ретранслятор если и требовал какого-то обслуживания, то раз в несколько лет - чисто профилактический осмотр и если надо, замена блока с горючим для реактора. Впрочем, обычно этого горючего хватало на несколько десятков лет. Зависело от интенсивности передач.
Слай сразу приметил, что площадь, где находился ретранслятор, можно было бы спокойно использовать для посадки звездолета - на ней уместились бы с десяток "Бродяг", или один крупный грузовой корабль, если бы он по желанию безумного пилота собрался сесть на эту странную планету.
- Сила тяжести едва не вдвое ниже, чем здесь! - с сожалением вздохнула Сихха. - Слай замучил нас полуторной! Тебе-то в привычку, а я выросла при одном жэ! Мечта, а не планета! Зай, я не поняла, они размером с меня? Или больше?
- Чуть поменьше. Самый крупный едва достанет тебе до переносицы. Женщины еще меньше - тебе до подбородка. Так что ты там будешь выше всех.
- Хмм... забавно. Никогда не была выше всех ростом! Вот, оказывается, для каких планет нас создали... вероятно они хорошо лазят по деревьям, ну и... все такое прочее.
- Судя по строению тела - да. Что еще добавить... десятки лет идет война между лесными жителями, и городскими. Ни те, ни другие не могут взять верх. Причины войны не указываются. И вообще, повторюсь - очень, очень мало информации. Эта каким-то образом осталась на портале научного общества ксенобиологов, под грифом "секретно". Я сломал их жалкий пароль, такими пользовались на заре Первой Империи, так что смотрите.
- Не пойму - с какой стати Империя решила уничтожить лесных жителей? Почему нельзя договориться? И еще, Слай, ты не задумывался об этичности некоторых сделок? Вот ты - не хочешь поставлять в мир наркотики, а почему соглашаешься на поставку оружия неизвестно кому, неизвестно зачем? Из этого оружия будут убивать разумных существ, а ты против убийства, не так ли? Или не против? Нет - я так-то не против сделки, и как я могу вообще быть против - убившая десятки тысяч людей! Мне вообще после смерти мучиться в аду, уверена, но все-таки... Очень уж не хочется чувствовать себя проклятой тварью.
- Мне тоже не хочется чувствовать себя проклятой тварью, но замечу - мы ведь ничего не знаем о планете. Как можем делать выводы на основании некой статьи некого Университета Скопления Сорм? Кто эти ученые? Есть ли им вера? Мы знаем одно - у нас есть работа, которую мы должны выполнить. И за эту работу мы получим денег, а еще - не получим пинка под зад, и не отправимся на каторжные работу по благоустройству непригодных для жизни планет. И честно сказать, если я буду выбирать между тем, кому отдать предпочтение - жизням этих аборигенов, или же моей жизнью, твоей, жизнью Хагана - я выберу вас. И пусть лопнет моя совесть. Цинично? Да. Но вас я знаю и люблю, а вот аборигенов - нет. Я не готов пожертвовать нашими жизнями ради чужаков. И вообще, мне кажется, в деле перевозок нужно отходить от излишнего морализаторства - мы всего лишь перевозчики, и никто больше. Привезли, выгрузились - и назад, домой! Кстати - мы так и не посетили заведения Мории, хоть и собирались. Просто не на что. С нашими жалкими деньгами никуда не сунешься. Вот и хочется вернуться и как следует отдохнуть, хотя бы несколько дней.
- Верно, капитан! Я тебя поддерживаю. Почему мы должны думать за каких-то там кошек... тем более, что мы их совсем и не знаем. Пусть разбираются со своими проблемами сами. Наше дело - работа. И война - если придется. Но лучше без войны. - Хаг задумчиво погладил ножны ритуального меча, и с улыбкой добавил. - Мне начинает нравится наша жизнь. Подвигов мало, войны мало, но... интересно все-таки! Все время новые места, новые люди... забавно! Как хорошо, что я когда-то тебя встретил! Вроде совсем недавно, а кажется вся жизнь прошла! Эй, кошка, ты чего пригорюнилась? Держи хвост лучеметом! Все впереди! Все здорово! Выпей стаканчик вина, и... хмм... забыл. Злой капитан запретил конвертору производить вино! Слай, тебе самому, что, совсем не хочется выпить? Или понюхать эйфориака? Развеселиться?
- Мне и так весело, и для этого не нужно глотать всякую гадость. Что, у нас не интересная жизнь? Зачем потреблять отраву, чтобы сделать ее еще интереснее? Чушь это все. Давайте, ребята, готовимся к вылету. Погрузка завершена. Кстати, никогда еще мы не забивали трюмы до самого предела. Теперь - максимальная загрузка.
Слай подождал секунд десять, и сделав жест "молчать", сказал:
- Вызываю Диспетчерскую службу. Запрашиваю старт.
- Старт через тридцать секунд! Вам предоставлен свободный коридор! Готовность, отсчет пошел!
- О как! - не выдержал Хаган. - Раньше заставляли ждать! А теперь - свободный коридор! Растем, капитан?
- Агенты Империи... все условия, только бы работали! Только бы клали свои жизни на алтарь Империи! - усмехнулся Слай, и включил обзор экранов.
Стены будто растворились, как и "крыша" звездолета, трое звездоплавателей теперь сидели на подобие террасы, круглой площадки, посреди которой возвышались три кресла и конвертор, чужеродной глыбой застывший перед рядом кресел. Ничего лишнего, никаких видимых приборов - все данные о полете отражались или на виртуальных экранах, или в воздухе перед глазами пилота, механика и второго пилота. Все просто, без изысков, и максимально функционально, как и положено звездолету, задача которого доставить экипаж и грузы из точки А в точку Б, и по возможности без каких-либо приключений. Это туристы на прогулочных яхтах ищут приключения на свою толстую задницу, "Бродяга" же был из числа честных тружеников, совсем даже не ищущих острых и горячих ощущений.
"Бродяга" вначале медленно, потом все более ускоряясь поднялся над космодромом, паря в посадочном гравилуче, и через несколько минут был уже на отдалении от планеты, уносясь в пространство со скоростью, позволительной для передвижении внутри планетарной системы. Коридор был действительно свободным, и лишь по бокам, справа и слева, мелькали голубые огоньки звездолетов, идущих под планетарными двигателями.
В районе Мории движение весьма интенсивно, планета-рынок, планета-курорт, планета-казино собрала представителей всех рас со всего звездного скопления Атраг, и едва ли не со всей территории подвластной Земной Империи. Так что нужно быть максимально внимательным, чтобы не попасть под удар планетарных двигателей какого-нибудь грузового супермонстра, перевозящего на верфи груз обогащенной руды. Для этих гигантов "Бродяга" все равно как маленькое зернышко с сравнении со взрослым плодом - чихнет, и куда-то только полетит бедолага, едва начавший свою новую жизнь в обновленном теле.
Слай все это понимал, и внимательно следил за подкрадывающимися со всех сторон проклятыми супостатами, так и норовившими прервать его молодую жизнь, а также жизни его товарищей - чудаковатых, но таких родных и близких. Слай сам не понял, когда они стали ему такими близкими - видимо совместно перенесенная опасность сближает, как годы и годы, прожитые вместе. А может и больше.
Корабельный мозг, конечно, следил за чистотой предоставленного коридора и вовремя отреагировал бы на возможное препятствие, но старая пилотская пословица гласила: "На корабельный мозг надейся, а сам не плошай!" Слай и не плошал. Только когда "Бродяга выскочил за орбиту Мории настолько, что планета стала казаться звездой на небосводе, он позволил себе расслабиться и полностью передал управление кораблем искину, дав задание готовиться к гиперпрыжку и совершить его тогда, когда все расчеты будут закончены и место прыжка освободится для безопасного полета. Негоже, если в момент перехода рядом окажется объект величиной более мяча для гольфа - даже эта мелочь может изменить траекторию полета до такой степени, что корабль вынырнет на несколько десятков, а то и сотен километров дальше или ближе намеченной точки. И это может привести к непоправимым последствиям. Никому не хочется оказаться внутри планеты, на глубине километра под ее поверхностью. Слай подозревал, что подобное плохо скажется на целостности его организма, и организмов друзей - тоже.
Перед гиперпрыжком бортовой компьютер обычно сканирует пространство и расстреливает из пушек все объекты, представляющие опасность для корабля, вычищая космос как метлой в окружности минимум пятисот метров.