Да, за этим заведением скрывался не кто иной, как главный советник Империуса - Сарторий. Давно не секрет, что он находится в негласной оппозиции самому Варлааму, главному жрецу Маггрейда. Это длящееся не один год противостояние служило основной пружиной политической напряженности внутри клана, и никто не мог предсказать, чем эта затянувшаяся схватка "под ковром" для всех обернётся. Варлаам, конечно, имел несравненно больший внешний авторитет, ведь это именно он способствовал запуску чудом уцелевшего ещё с довоенных времен атомного реактора в Вирленде, а также он был и главным инициатором и идеологом строительства Тот-Башни, в то время как Сарторий, стараясь оставаться в тени, слыл куда более искусным мастером дворцовых интриг и вообще сторонником сугубо светского развития. Верховный ж маг, как считали многие, изрядно перегибал палку в сторону усиления религиозного культа в Маггрейде. Уже год как Вирленд стал Тот-Вирлендом, а одноименная столица клана - Тот-Маггрейдом. Что это за Тот такой - мало кто понимал, но Варлаам публично заявил, что это один из вышестоящих демиургов, который покровительствует непосредственно Маггрейду, и возразить ему на это никто не посмел. Да и что тут возразишь: самому главному магу, конечно, видней, кто там свыше покровительствует Маггрейду - Тот или не тот... В общем дело семимильными шагами двигалось к перекройке клана на магически-культовых рельсах, что нравилось далеко не всем. Не нравилось это и советнику Сарторию, который был натурой куда более обыденной и светской, чем религиозной. Впрочем, старшему егерю Яну до всей этой возни дела было мало: лишь бы заказы на мутантов не переводились и продуктовый паек не уменьшался.
- Здорово, эллизорец! - протянул Ян руку выбравшемуся из первого фургона гладиатору. - Тебя ещё не зарубили на арене и даже не покалечили?
- Привет, Ян! - поздоровался Оззи. - Сейчас на арене редко убивают! Руководство старается этого избегать! Гладиаторы ныне в цене.
- Руководство? - усмехнулся Ян. - Ну-ну... А как публика? - однако, глядя на гостя, он нахмурился: голова у Оззи была перехвачена бинтом, который егерь сперва не заметил: - А это что за повязка?
- Это? - Оззи с нарочитым испугом схватился за голову: - Да так, царапина!.. Пробовали дрессировать Нюшу, а она... знаешь, как взялась махать когтями, еле увернулся!
- Нюшу? - удивился Ян. - А Нюша это кто? Это, случаем, не...
- Да, Ян, это именно тот ваш живчик!
- Оп-па!
- Но ты не раскатывай губу! Это всё равно не "когтистый дровосек". Скорей всего, просто ранее неизвестная разновидность мшистой вонючки, только побольше размером и с когтями! Наши спецы пришли именно к такому выводу!
- Ладно, что мы стоим тут на холоде, - сказал Ян, - пойдем, пообедаем, заодно и расскажешь подробней про эту вонючку!
В столовой они отведали недурственного чечевичного супа и запечённой форели, которую успешно разводили в местных озерах здесь же, на полигоне. Оззи довольно подробно поведал о столкновении на ринге со злополучной вонючкой.
- В общем, слюна у нее не липкая, а скорее - скользкая, и мне повезло, что эта вонючка оказалась не ядовитой! - окончил свой рассказ Оззи.
- Значит, это точно не "дровосек"? - переспросил Ян.
- Я же сразу сказал, что это не может быть "дровосек", да и вообще, Ян, выбрось ты этого "дровосека" из головы, по любому его поймать невозможно!
- Я бы, Оззи, может быть и выбросил, но ты же знаешь, какая за "дровосека" назначена награда! - Ян помедлил и спросил: - Слушай, а это точно, что ты его видел? Тебе тогда не померещилось?
Оззи нахмурился:
- Померещилось - не померещилось... Но это чудовище, знаешь ли, не представилось!
- Как же ты тогда всё-таки уцелел, ведь говорят, что нет от "дровосека" спасения?
- Фактически, меня спасло чудо.
- А разве чудеса ещё бывают, Оззи?
- Бывают, Ян, бывают...
- А вот мне на чудеса что-то в жизни не везёт, - вздохнул Ян.
Глядя на него, Оззи невольно задумался над тем, что чем-то этот старший егерь напоминает ему отца, хотя внешнего сходства мало, да и отец Оззи был куда старше Яна.
Ещё они испробовали горячего густого киселя, и Ян поинтересовался, какие у Оззи планы.
- Близятся новогодние игры, - сказал Оззи, - так что у меня заказ по полной программе.
- Тогда будем устраивать облаву, а то в загонах на эти игры точно зверья не хватит.
Когда они вышли из столовой, ветер утих и небо начало проясняться.
- Вроде погода налаживается, - сказал Ян и закурил. - Что-то последнее время мутант больно пугливый пошёл... - добавил он, - не нравится мне это, не к добру!
Оззи от предложенной сигареты отказался.
- А правда, что в Эллизоре никто никогда не курит?
- Да, табак запрещён Законом, - ответил Оззи.
- Ну и чудаки же вы все эллизорцы! - заключил Ян и добавил: - Пойдем, подумаем, как организовать облаву, до сумерек надо всё успеть!
Охоту на мутантов, как правило, устраивают в сумерках, чтобы управиться до наступления ночи, когда сорванные с лёжек и мест обитания мутанты приходят в себя и начинают лучше ориентироваться на местности. Нужно успеть заарканить и поймать в сети тех, кто представляет интерес для гладиаторской школы, и по возможности отстрелят тех, кто интереса не представляет. Конечно, облава на мутантов дело сложное и опасное, поэтому егерская служба была хорошо обеспечена вооружением и техникой. В облаве, как правило, задействовали три восстановленных после консервации армейских джипа с открытым верхом и около десятка егерей. Использовать лошадей бессмысленно, потому что они панически боялись мутантов. Лишь "Особый маггрейдский тяжеловоз" ещё годился для транспортировки стреноженной добычи, но, понятно дело, что охотиться верхом на тяжеловозе из-за отсутствия мобильности нет никакого смысла.
После обеда мороз вдруг усилился, один из джипов долго не хотел заводиться, а молодой парнишка в качестве механика-водителя, похоже, не обладал достаточным опытом. Он грешил то на свечи, то на качество бензина (да и где, кстати, в наши дни отыщешь хороший бензин?), и Ян уже хотел отправиться на двух экипажах, как, наконец, двигатель джипа выдал густой черный выхлоп и с некоторыми перебоями затарахтел.
Оззи не любил автотранспорт -- наверное, потому, что в Эллизоре никогда им не пользовались, но без колебаний запрыгнул в тот же джип, что и Ян.
- Держи! - сказал тот и протянул ему помповое ружье.
Вскоре из небольшого перелеска выгнали в поле двух волконосов. Один оказался помоложе и припустился во всю прыть, высоко задирая все шесть своих паучьих лап, другой отставал, а потом и вовсе выдохся, развернулся навстречу джипу, подобрал членистоногие лапы, выставил вперед свою волчью морду и оскалил клыки. Но, не смотря на угрожающий вид, "волконос насупленный" - не самый "боевой" мутант, потому что не ядовит и легко поддается элементарной дрессировке. Правда, игровая ценность его на гладиаторской арене тоже не очень велика.
- Будем брать? - спросил Оззи.
Ян кивнул и прицелился из специальной стреляющей сетью базуки. Выстрел был удачным и вскоре волконоса крепко спеленали. Тут же подоспел тяжеловоз с телегой. Старший егерь тем временем пытался высмотреть, куда подался другой волконос, но уже темнело и в обычный бинокль ничего толком не было видно.
- В сторону "Гнилой лощины" он ушел, - сказал один из егерей, подъехавших на втором джипе. - Мы пока гонялись за "колючкой", видели! За ним Пашкин экипаж погнался!
- Ага, хорошо, - сказал Ян, - мы проверим, а вы пройдитесь по северному склону, может, там кто сыщется... А что, колючку упустили?
- Да не сезон сейчас для колючки, зима. Я вообще удивился, что это её подняло? И летела она низко-низко, с подскоком, как ее достанешь?
- Это та лощина, где мы заарканили Нюшу? - спросил Оззи, перекрикивая шум двигателя и свист встречного ветра.
- Да-а! - ответил Ян, всматриваясь в лежащие впереди холмы. Он стоял рядом с водителем и держался за металлический каркас отсутствующей крыши. - Но, вообще, раньше мы там никого не подымали! Раньше там было пусто! Что-то изменилось!
Оззи сидел сзади, сжимая помповое ружье, и видеть, что делается впереди, толком не мог.
- Стой! - закричал Ян. - Скорей тормози!
Джип резко затормозил, его повело на заснеженной мерзлой земле, развернуло, и двигатель тут же заглох. Теперь Оззи видел впереди начало "Гнилой лощины". Там явно что-то происходило: свет фар ещё одного джипа прыгал среди складок местности: автомобиль на большой скорости двигался из лощины по направлению к экипажу старшего егеря.
- Вот диавол! - воскликнул Ян, который пытался разглядеть в бинокль прыгающий на кочках вездеход. - Кто это за ними гонится?!
Оззи привстал рядом с Яном, и в это время в разрыв среди облаков выглянула полная луна, высветив лежащие чуть ниже холмы и лощины маггрейдского заповедника. Неизвестно, что увидел Ян, но то, что успел рассмотреть Оззи, заставило его содрогнуться: с этим существом он уже встречался три года назад, когда спешил в Эллизор на помощь к своему отцу и заблудился ночью в "Радиоактивном лесу". Да, именно это чудовище чуть не растерзало его тогда: такое же плоское тело, лапы как у муравья, несколько скорпионьих жал и воронёного цвета клюв посреди морды! Оззи заворожено смотрел, как этот вновь материализовавшийся монстр догоняет мчащийся на всех парах автомобиль.