- Ваш мир движется необычным образом. Вообще говоря, здесь у вас все как-то не так. Ваше солнце холоднее и краснее нашего, и поэтому у вас холоднее. Масса… не знаю, как это объяснить… вашего солнца почти такая же, как и у нашего, и расстояние до него почти такое же, как от нашего мира до нашего Солнца. Поэтому и год на Диомеде - так мы называем ваш мир - всего немногим длиннее земного года. Семьсот восемьдесят два дня, так ведь? Диаметр Диомеды - два с лишним диаметра Земли, но на ней отсутствуют тяжелые вещества, которые есть почти на всех планетах. Поэтому гравитация… вот черт!.. поэтому вешу я здесь всего на одну десятую больше того, сколько вешу дома.
- Не понимаю, - сказал Дельп.
- Ладно, не бери в голову, - хмуро отмахнулся Уэйс.
Диомеда приводила планетологов в полное недоумение. Она не относилась ни к одному из стандартных типов, не была ни маленьким твердым шаром, вроде Земли или Марса, ни газовым гигантом с коллапсированным ядром, как Юпитер или планета 61 Лебедя С. Промежуточная по размерам, Диомеда превосходила Землю по массе в 4,75 раза, при меньшей в два раза плотности. Последнее объяснялось почти полным отсутствием элементов тяжелее кальция.
Центральное светило, красный карлик класса G8, ни размером, ни температурой не выделялось среди других аналогичных звезд. В системе была еще одна такая же придурочная, как Диомеда, планета - необитаемая; остальные являлись более-менее обычными гигантами. Выдвигались гипотезы, что по причине некой невероятной турбулентности, а может быть, из-за какого-нибудь странного магнитного эффекта случайно образовалось что-то вроде космического масс-спектрографа, и в результате часть первичного газового облака потеряла все тяжелые элементы. Но почему не произошел хотя бы коллапс центрального ядра Диомеды? Уже одно давление вышележащих слоев должно было привести к вырождению молекулярной структуры. Судя по всему, минералы этой планеты были не совсем обычными - из-за полного отсутствия таких элементов, как хром, марганец, железо и никель. Их кристаллическая структура оказалась значительно более стабильной, чем, скажем, структура оливина, основного из тяжелых минералов Земли. Черт с ним со всем!
- Не будем про вас, - сказал Дельп. - Но что такого необычного в движении Икт'ханис?
Местное название планеты обозначало не "земля", а скорее "океан" и было женского рода.
Уэйс задумался - описание механических подробностей превосходило возможности его словаря.
Дело в том, что ось Диомеды наклонена под углом почти в девяносто градусов и лежит практически в плоскости эклиптики. Этот факт, в сочетании с холодным, почти лишенным ультрафиолета солнечным светом, задает необычную картину жизни.
На каждом из полюсов почти половину года стоит полная ночь. Такой же продолжительности день ничего не компенсирует, существуют кое-какие полярные организмы, но все это малоинтересные виды, регулярно впадающие в полугодовую спячку. Даже на сорок пятом градусе широты четверть года стоит ночь и зима более суровая, чем любая земная. Ближе к полюсам разумные диомедианцы просто не могут жить - слишком много времени и энергии уходило бы на ежегодную миграцию, в результате постоянная отчаянная борьба за существование не позволила бы подняться выше палеолитического уровня.
Здесь, на тридцатом градусе северной широты, абсолютная зима длилась одну шестую часть года - чуть больше двух земных месяцев, а до экваториальной зоны можно было долететь за какие-нибудь (!) несколько недель. Поэтому ланнахи были довольно культурным народом. Дракхоны жили - первоначально - еще южнее…
Но без металлов особенно не разбежишься. Конечно, на Диомеде с лихвой хватало магния, бериллия и алюминия, но какой от них толк, если нет электролитической технологии? А откуда возьмется эта технология без меди и серебра?
- Так вы хотите сказать, - поднял голову Дельп, - что на вашей Земле всегда равноденствие?
- Не то чтобы совсем, но по сравнению с тем, что делается у вас, - почти.
- Так вот почему у вас нет крыльев. Верховная Звезда не дала их вам просто потому, что вы в них не нуждаетесь.
- Хмм… возможно. Да и вообще, они были бы нам без толку. Земной воздух слишком разреженный, в нем не смогло бы лететь существо размером с меня или вас.
- Не понимаю, как это - разреженный. Воздух, он и есть воздух.
- Не стоит сейчас в это вникать, вы уж поверьте мне на слово.
Ну как объяснить существу, чья математика едва достигла уровня Евклида, что такое гравитационный потенциал? Можно, конечно, сказать: если подняться над поверхностью Земли на шесть тысяч триста километров, тяготение уменьшится в четыре раза, а здесь, у вас, для этого нужно подняться уже на тринадцать тысяч километров. Поэтому Диомеда способна удерживать значительно больше воздуха. Помогает, конечно же, и меньшее количество солнечной радиации, особенно в области ультрафиолета, но главное - гравитационный потенциал. Правду говоря, здешний воздух настолько плотен, что был бы для нас ядом, содержи он ту же, что на Земле, пропорцию кислорода или хотя бы азота. К счастью, диомедианская атмосфера на семьдесят девять процентов состоит из неона, парциальные давления кислорода и азота, а также углекислого газа и водяных паров здесь немногим больше, чем на Земле.
- Поговорим лучше о вас, - вздохнул Уэйс - Вы знаете, что звезды - это тоже солнца вроде вашего, только они очень далеко, и что наша Земля - планета одной из этих звезд?
- Да. Я слышал, что так считают многие ученые, и верю вам.
- И вы понимаете, какая мощь в нашем распоряжении, если мы способны лететь от звезды к звезде? Вы понимаете, как щедро можем мы вознаградить вас за помощь и какое наказание можете вы понести, удерживая нас в плену?
Дельп широко раскинул крылья, шерсть на его хребте стала дыбом, глаза сверкнули жарким желтым огнем. Дракхоны - гордое племя.
Но все это продолжалось какую-то секунду. Лицо туземца ясно - ясно даже на человеческий взгляд - говорило, насколько он озабочен.
- Вы сами мне говорили, что пересекли весь Океан и на тысячах обдисаев пути не встретили ни одного острова. То же самое показывают и наши исследования. Мы не сможем пролететь такое расстояние ни с грузом, ни даже с запиской вашим друзьям, не имея места, где можно отдохнуть.
- Понимаю, - задумчиво кивнул Уэйс - Ни одна лодка не сумеет пересечь Океан достаточно быстро - наша пища кончится раньше.
- Боюсь, что именно так. Даже при попутном ветре лодка значительно медленнее крыльев. Для такого похода нам потребовалось бы полгода.
- Но должен же быть хоть какой-нибудь способ!
- Возможно. Однако не забывайте, что у нас сейчас война, тяжелая война. Мы не можем уделить вам много внимания, отвлечь на вас много работников.
- Да уж какое там внимание, Адмиралтейству вашему и в голову такое не придет.
6
Где-то на юге располагался Ланнах, остров размером с Британию. Дальше, изгибаясь к северу, на многие сотни километров растянулась цепочка островов Хоменах. Острова эти служили одновременно и разграничительной линией, и щитом - определяли Аханское море и защищали его от холодных океанических течений.
Тут-то и располагалась Дракхония.
Стоя на верхней палубе "Джераниса", Николас ван Рейн смотрел на запад, на главные силы Флота. Груботканые, плохо подогнанные пиджак и брюки работы парусных дел мастера раздражали кожу, давно привыкшую к более нежным тканям. Ему до смерти осточертели сладкая ветчина и персики в коньяке - хотя, когда продукты эти подойдут к концу, речь пойдет уже не о фигуральной, а о буквальной смерти. А хуже всего сознание того, что ты вроде как вещь, пленник, чьими желаниями никто и никогда не интересуется. Почти такую же муку доставляли мрачные размышления, сколько денег теряет компания, лишившись личного его надзора.
- Чушь! - прогрохотал он. - Захотят они доставить нас домой, так сумеют как-нибудь.
- Ну а чем займутся ланнахи, если дракхоны все свои силы бросят на нас? - устало подняла глаза Сандра. - Ведь война идет с переменным успехом, дракхоны могут ее и проиграть.
- В зуб и в лоб! - Торговец экспансивно взмахнул тяжелым волосатым кулаком. - Пока они тут склочничают из-за каких-то клочков земли, "Пряности и спиртные напитки" каждый день теряют по миллиону!
- Эта "склока" - дело жизни и смерти для обоих племен.
- А заодно и для нас. Nie? - Ван Рейн полез в карман за трубкой, вспомнил, что все его курительные принадлежности покоятся на дне морском, и застонал. - Ну, найду я ту сволочь, которая подсунула нам бомбу…
Ему так ни разу и не пришло в голову попросить у Сандры прощения за то, что втравил ее в подобную историю. Хотя с другой стороны, возможно, именно наследница гермесского престола и была причиной, хоть и косвенной, всех неприятностей.
- Ну что ж, - уже спокойнее закончил торговец. - Думаю, нам нужно здесь немного разобраться. Покончить с этой ихней войной, чтобы ребята могли заняться более серьезными делами.
- То есть вы хотите помочь дракхонам? - Лицо Сандры потемнело. - Не нравится мне это, ведь они агрессоры. Но с другой стороны, их жены и дети голодали… Трудно тут судить, - вздохнула Сандра. - Так что - действуйте.
- Нет-нет! - Ван Рейн подергал себя за бородку. - Мы поможем той стороне, ланнахам.
- Что?! - У Сандры отвисла челюсть. - Но… но…