Они сидели на террасе длинного, похожего на аквариум здания аэропорта Орли: маленький узколицый черноволосый Роже Латур, аспирант-лингвист из Сорбонны, и его приятель - известный археолог и боксер-любитель Антуан Берже - массивный, широкоплечий блондин с крупной головой на короткой шее и резкими, словно грубо выструганными из темного дерева, чертами лица.
- Может быть, и в Поко-да-Крус кому-нибудь удалось сфотографировать эту штуку? - предположил Роже.
Антуан чуть заметно шевельнул светлыми, выгоревшими бровями.
- Впрочем, не думаю, чтобы это могло быть как-то связано, - продолжал Роже, - я имею в виду болезнь Софи и сегодняшнюю заметку в "Paris Journal". Хоть корреспондент и вспоминает о твоей сестре…
- Только затем, чтобы придать видимость истины бесстыдной стряпне, заметил Антуан.
- Ты думаешь, это утка?
- Конечно…
- Но сообщения о болезни участников экспедиции впервые были опубликованы именно в "Paris Journal".
- Они тоже преувеличены. Убежден, прилечу - и все окажется иным…
- Тем не менее ты твердо решил увезти Софи во Францию.
- Не знаю… Прежде всего надо выяснить, что с ней стряслось. Из телеграмм и газетной болтовни трудно что-нибудь понять.
- Конечно, Софи ужас как не повезло… В двадцать шесть лет!
- Она дура, - резко прервал Антуан. - Сама виновата! Все ее отговаривали от этой поездки… Нет, захотела экзотики, самостоятельности, известности. Ну и получила, что хотела. Теперь о ней пишут в газетах… Только спасибо за такую известность…
- Твоя сестра поправится, обязательно поправится. И все будет хорошо… Однако, Антуан, - Роже решил переменить тему, - что же все-таки произошло сегодня ночью над Парижем? Что ты думаешь по поводу этих таинственных шаров?
- Ничего не думаю… Я их не видел…
- Я тоже не видел. Тем не менее все твердят о них. И в газетах полно… Да кроме того, если удалось сфотографировать, значит, они были…
- Вероятно…
- Но все-таки откуда они? Что они такое?
Берже не ответил. Он, прищурившись, глядел на залитые солнцем взлетные полосы.
- Мне кажется, правы те, кто связывает их с инопланетными пришельцами, - продолжал Роже. - Еще никогда их существование не проявлялось с такой очевидностью. И, в сущности, у нас нет оснований особенно удивляться. Космос населен, мы убеждены в этом. Почему бы кому-то не прилететь к нам, прежде чем мы сами сможем осуществить межпланетный полет. Возможно даже, этот их прилет не первый… Я занимаюсь сейчас расшифровкой и интерпретацией кумранских рукописей. Теми, знаешь, наиболее сложными и спорными текстами, которые вызывают особенно серьезные разночтения. Уверяю тебя, множество противоречий удалось бы снять, если допустить, что авторы ранних кумранских текстов были свидетелями прилета на Землю космических гостей. Я собираюсь написать об этом в диссертации…
- В таком случае ее провалят, - бросил Антуан, продолжая следить за стартующими самолетами.
- Приведу доказательства…
- Доказательств нет… Есть слова, которые можно истолковать так или иначе. А доказательств нет… Я просеял сквозь сита не одну тысячу кубометров земли по всему Средиземноморью. И я не нашел ничего аномального… Последовательное преемственное развитие средиземноморских культур не нарушалось инопланетным вмешательством. Человеческую историю творили люди Земли. Впрочем, отложим спор. Мне пора. Объявлена посадка на самолет в Рио. И мой тебе совет: не будь слишком прямолинеен… Перед тобой лабиринт. В лабиринтах почти каждый прямолинейный ход кончается тупиком…
Они спустились в первый этаж и прошли к выходу на посадочные перроны.
- Сегодня ночью ты увидишь Южный Крест, - задумчиво сказал Роже. Южный Крест в черном экваториальном небе. А тут над Парижем…
- Снова появится загадочный шар?
- А почему бы и нет?
- Убежден, что нет… Это был бы прямолинейный ход через лабиринт.
- А если они так захотят?
- Они?
- Да. Именно они… Те, кто уже давно обосновался на околоземных орбитах… Может быть, с последней войны или раньше. Ведь то, что произошло вчера, это сигнал. Сигнал нам - людям Земли… Может быть, по каким-то причинам они не в состоянии высадиться на нашей планете. Они наблюдали нас в течение какого-то времени и теперь решили, что пора…
- Этак и то, что произошло в Поко-да-Крус, можно истолковать как сигнал…
- А почему бы и нет…
- Прощай, Роже. Мне кажется, ты слишком увлекся интерпретацией кумранских текстов. Тебе надо отдохнуть. Поезжай к морю…
- Сейчас не могу… Счастливого пути, Антуан. И передай мой привет Софи!..
Серебристая "каравелла" только что стартовала с аэропорта Дакар. Через несколько минут разноцветные огни города и аэродрома растворились в черноте тропической ночи. Берег Африки остался где-то позади… Внизу непроницаемый мрак без единого огонька - Атлантический океан. Выше черный безлунный свод ночного неба в густой искристой россыпи звезд. Прислонившись лбом к холодному стеклу иллюминатора, Антуан Берже бессознательно отыскивает знакомые созвездия. Вот и Южный Крест, о котором вспоминал Роже: слева по курсу, еще у горизонта… Поднимаясь все выше и выше, он будет сопровождать самолет до самого Рио…
В салоне полумрак. Большинство пассажиров уже спит, откинувшись в креслах. Монотонно гудят моторы. С присвистом похрапывает сосед Антуана, вытянув длинные ноги в клетчатых носках. Бесшумно скользит вдоль салона стюардесса. Заметив, что Антуан не спит, девушка наклоняется к нему:
- Мсье, что-нибудь надо?
- Нет… А впрочем - один коньяк.
Рюмка с коньяком появляется тотчас же.
- Благодарю. Когда мы будем в Рио?
- Через семь часов. В три утра по бразильскому времени. Эта ночь будет долгой, мсье.
Стюардесса делает движение, чтобы отойти.
Но Антуану так не хочется остаться одному наедине со своими мыслями. Он делает знак рукой, и девушка возвращается.
- Мсье еще что-то надо?
- Нет, а впрочем, да… Я хотел спросить. Вы вчера были в Париже?
- О, да, мсье, - девушка оживляется, - и я видела его - этот огненный шар. Это было так страшно!
- Страшно? - Антуан разочарован: снова этот шар, а ведь он задал свой вопрос лишь затем, чтобы сказать что-нибудь.
- Конечно… Ведь они, наверное, оттуда… со звезд, - девушка поднимает палец вверх. - И они что-то хотят от нас… Может быть, они угрожают. А разве мсье думает иначе?
- Я ничего не видел вчера, - медленно говорит Антуан. - Наверно, поэтому я думаю иначе. Скорее всего это природное явление: при сильной ионизации воздуха могли образоваться большие сгустки плазмы ионизированного газа. Ночью они светились… Это редкое явление, но иногда оно наблюдается…
Теперь явно разочарована девушка.
- Да, - говорит она, немного подумав. - Но все-таки интереснее, если бы они были - со звезд…
"Странно, что все думают об одном и том же, - размышляет Антуан, думают и боятся; боятся и тем не менее желают этого. А вот как бы повело себя человечество, если бы космические гости действительно вдруг объявились? Ведь формы жизни могут быть любыми… Люди мечтают о встрече с человекоподобными красавцами, которые привезут на серебряном подносе все то, чего нам сейчас не хватает. А если бы вдруг появились уроды, чудовищные страшилища с нашей общечеловеческой точки зрения?" Антуан вдруг вспоминает газетную статью о происшествии в Поко-де Крус и усмехается: "А что, если кто-то инсценировал подобных пришельцев?.."
Девушка с интересом ждет, что он скажет.
- Не хотел бы вас огорчать, - говорит Антуан, - но думаю, что такая встреча, если даже она и возможна, произойдет не скоро… И, наверно, она не самое главное… У человечества столько других проблем, которые обязательно надо решить, прежде чем думать о межзвездных встречах. Мы так мало знаем о Земле, о нас самих, о нашем прошлом… На Земле еще столько голодных и обездоленных…
- Да, конечно, мсье, - чуть слышно соглашается девушка.
Самолет вдруг резко кренит. Антуан чувствует, как упругая нарастающая сила вдавливает его в кресло. Он пытается приподняться, чтобы глянуть в окно, и не может. Стюардесса каким-то образом очутилась на коленях у человека в соседнем кресле. Она старается встать, но безуспешно.
- Э-э, мисс, что за шутки? - бормочет, просыпаясь, сосед Антуана.
Самолет на мгновение выравнивается, но тотчас новый вираж возвращает нарастающую волну тяжести.
Вспыхивают красные надписи на сигнальном табло. Из динамика доносится голос капитана. Он что-то говорит о стартовых поясах, о сохранении спокойствия… Разбуженные пассажиры зашевелились. Слышны испуганные восклицания, плач ребенка.
Стюардессе удается наконец встать. Антуан видит совсем близко глаза девушки. В них испуг и немой вопрос.
- Вероятно, ураган, - быстро говорит он, помогая стюардессе выбраться в проход между креслами.
- Да, мсье, - шепчет она, - но погода на трассе была отличная… Прошу сохранять спокойствие, - громко обращается она к пассажирам, - это ветер. Здесь иногда бывает. Пристегнитесь, пожалуйста, к вашим креслам…
Самолет резко кренит то в одну, то в другую сторону. Стюардесса уцепилась за спинки кресел. Антуан видит, что она прилагает все силы, чтобы удержаться на ногах. Сосед Антуана вдруг начинает скулить:
- Мисс, мне плохо, пакет…
- Стойте и не двигайтесь! - кричит Антуан девушке. - Иначе вас разобьет. А ну, тихо, - наклоняется он к соседу, - ни звука, сэр!
Сосед испуганно откидывает голову.
- Молодой человек, как вы смеете… - бормочет он. - Я профессор ботаники… Меня зовут Харальд фон Брусвеен… Я…