Этого я не выдержал. Я плюнул ему в лицо. Он отдернул голову назад. Сгусток слюны стекал по пауку. И тут Лиго завопил и, нацелив нож мне в грудь, бросился вперед. Но ударить не успел. Та самая темная фигура, вынырнув из темноты, мощным ударом отбросила Лиго в сторону.
- А ну прочь, шакалы! - загремел этот человек, и я услыхал, как зашелестела сталь выхваченной из ножен его сабли.
Державший меня бандит ослабил хватку. Я резко нагнулся вперед и перебросил его через себя. Другой бандит отпрыгнул в сторону и выхватил шпагу. Мой спаситель с легкостью парировал нанесенный удар и тут же всадил лезвие противнику в живот. Я подхватил с земли упавшую шпагу и вскочил в тот самый момент, когда третий бандит сделал выпад в мою сторону. Я нырнул под его шпагу и нанес ему удар в горло. Затем вновь выпрямился, встав плечом к плечу с моим спасителем. Наши враги перестроились и устремились в атаку. Дрались беззвучно, слышен был только звон стали и тяжелое дыхание. Подскочил Лиго, вдохновляя своих бандитов. На какое-то мгновение нас чуть не смяли. Но тут мой новый товарищ достал длинный кинжал в дополнение к своей сабле и перешел в контратаку. Кто-то заскочил к нему сзади, но этого я пронзил в спину. Послышался свист воздуха, покидающего легкие. Внезапно Лиго и последний бандит рванули прочь. Я бросился за ними, но мой спаситель подставил ногу, и я со всего разбегу полетел лицом в грязь.
Когда я встал, то лежал уже Лиго, и над ним, придавив его горло тяжелым башмаком, стоял этот человек. Я вытащил из кармана светящиеся четки, поднял их повыше и проговорил заклинание.
- Поднеси-ка, парень, свет поближе, - сказал этот человек. - Хочу получше посмотреть на свою работу.
Только теперь мне удалось разглядеть его. Он был солдатом, даже офицером. Высокий, с крепкими мышцами, красивый суровой красотой воина. Его лицо с правильными чертами пересекал глубокий шрам, который не скрывала и борода. Зубы его блестели так же ярко, как и сталь сабли.
- Прошу вас, господин, - взмолился Лиго. - Произошло лишь небольшое недоразумение. Я сейчас все объясню.
Лиго пискнул, когда мой приятель сильнее надавил ему башмаком на горло.
- Как его имя? - спросил солдат.
- Лиго, - ответил я. - Он - сводник.
Мужчина все понял и склонился над моим мстителем.
- Посмотри на меня внимательно, Лиго, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты запомнил мое лицо. - Лиго что-то булькнул горлом и кивнул. - Так вот, ты, сын шлюхи, меня зовут Янош Серый Плащ, - продолжил мужчина. - А если уж говорить точнее - капитан Серый Плащ. Я оказался свидетелем вашего разговора с этим господином, и я слышал твои угрозы.
- Но я на самом деле не собирался повредить ему, - прохрипел Лиго. - Разговор был чисто деловой, уважаемый капитан.
- Что же, если в деловом разговоре имеет место нож у горла, - сказал Янош, - то позволь предупредить тебя: в любом суде я засвидетельствую, что именно так и было, ты угрожал ему. А если же ты действительно намеревался убить его, то и здесь я внесу ясность. Если с ним что-либо случится, я найду тебя, Лиго, и смерть тебе покажется милосердием.
- Я пальцем его не трону, добрый господин, - пискнул Лиго. - Клянусь всем святым.
- Не божись, сын шлюхи, - сказал капитан Серый Плащ. Он снял ногу, позволяя Лиго встать. Но как только Лиго приподнялся на локтях, он передумал, и башмак вновь опустился на сводника. Капитан крепкими пальцами ухватил Лиго за ухо. Тот взвыл.
- Чтобы окончательно закрепить нашу сделку, - сказал капитан, - я кое-что возьму у тебя.
Он взмахнул кинжалом, и Лиго взвизгнул. Капитан держал в руке ухо, и кровь капала на вытатуированного паука. Серый Плащ встряхнул ухо, и капли брызнули гуще.
- Если в будущем ты потревожишь этого молодого человека, - сказал он, - я передам твой огрызок моей знакомой старой колдунье. Она специализируется на особо гнусных проклятиях. Ты понял, что я имею в виду?
- Да, мой господин, - всхлипнул Лиго.
- Ну а теперь скройся с наших глаз, - сказал капитан. Лиго побежал по улице даже не оглядываясь. Когда он скрылся, капитан глянул на кусок плоти в своей руке. Рассмеявшись, отбросил ухо прочь и вытер пальцы о штаны.
- Если бы у меня еще были деньги на колдуний, - сказал он.
- Капитан Серый Плащ, - сказал я, - за то, что вы спасли меня, я ваш вечный должник.
- Рад слышать это, - сказал он, - поскольку именно сейчас меня охватила чудовищная жажда. - Он хлопнул меня по спине, приглашая вернуться в таверну. - И вы окажете мне великую честь, благородный господин, если будете обращаться ко мне как друг. А мои друзья, которых, боюсь, не так уж много, зовут меня Янош.
- Итак, значит, Янош, - искренне радостно сказал я. - А вы можете звать меня Амальрик. И более того, оставшихся на мне пуговиц хватит, чтобы купить реку бренди и благословить нашу дружбу. - И я безмятежно направился в трактир, чтобы обогатить крысоподобного хозяина.
Вскоре мы уже выпили по бокалу бренди и успешно перешли ко второму. Слегка опьянев, я задумался над тем, что вот совсем недавно убил одного человека, а второй, с проткнутым легким, вряд ли переживет эту ночь, но тем не менее в этом случае меня не мучили ни вина, ни сомнения, как о том твердили сентиментальные баллады. Размышляя над этой схваткой дальше, я честно признался вслух, что никакого спасения от Яноша не заслуживал.
- А все дело в том, - сказал я, - что за мной числится позорный поступок. И я не заслужил того, чтобы ты вмешивался.
- Ты не спеши заниматься самобичеванием, мой друг, - ответствовал Янош. - Я немного разбираюсь в таких людях, как Лиго. И сильно сомневаюсь, чтобы ты мог его в чем-то обмануть.
- Я был дураком, - сказал я, сильно желая, чтобы эти слова прозвучали громко.
Янош кивнул.
- Вот это вполне возможно, - сказал он. - Это частенько случается, когда человек думает не головой, а другим концом. - Он рассмеялся. - Однако одна вещь, которую упоминал тот мошенник, меня заинтриговала. Что-то там насчет любовного напитка, которым напоили какую-то шикарную шлюху.
Его глаза сверкнули, и я решил, что ему просто забавно выслушать веселую историю. Но позже я узнал, что интерес его к таким вещам был далеко не случайным.
Я вспыхнул.
- То, что ты слышал, увы, правда. Это ужасный грех, сознаю и глубоко о нем сожалею.
- Ну не будь ханжой. Есть о чем сожалеть! Эта бабенка и Лиго, я уверен, поимели с тебя денег более чем достаточно.
Запинаясь и конфузясь, я все выложил ему, начиная с первой нашей встречи с Мелиной и кончая моим полетом из окна ее спальни. Янош оказался замечательным слушателем. Он умел сочувствовать, не льстя. Если он и прерывал меня, то чтобы уточнить какую-нибудь деталь, и деталь эта, как выяснялось, работала на меня, на мою правоту и уверенность в себе. Иногда Янош просто жестом подбадривал меня. Я словно разговаривал со стариком, хотя и видел, что он старше меня лет на пять, не больше. Когда я закончил рассказ, он разлил остатки бренди и перевернул бутылку вверх дном, показывая, что на сегодня все.
- По моему ничтожному разумению, Амальрик, - сказал он, - это та самая история, которая начинается за упокой, а кончается за здравие. И прекрасно, что ты получил тот опыт, который большинство приобретают слишком поздно, если вообще приобретают. Забудь эту женщину и прекрати казнить себя. Я уверен, что на старости лет ты даже с улыбкой поведаешь эту историю своим сыновьям. Во всяком случае, сегодня ночью ты рассказал ее неплохо. И покончим на этом.
Я поблагодарил его, хотя и сомневаясь, что мои грехи с такой легкостью мне простятся. Янош поднял бокал:
- За нового Амальрика Антеро. И пусть его будущие приключения будут хоть вполовину так же нехлопотны.
Мы чокнулись и выпили. Когда мы поставили бокалы, я увидел, как Янош задумчиво смотрит на меня.
- Мне кажется, - сказал он искренне, - что этой ночью и мое будущее изменилось. Разве не встретился мне на пути рыжий? И разве это не одно из тех счастливых предзнаменований, которые пророки видят в своих магических кристаллах?
- Хорошо бы, - сказал я. - Надеюсь. Боюсь только, владельцу этих волос они счастья не принесут.
Янош рассмеялся тем замечательным смехом, о котором я уже упоминал в самом начале.
- Ну и пусть это останется великой загадкой для величайшего из воскресителей, - сказал он. - Это вам не то что вычислить, сколько демонов может уместиться на кончике иглы. Если некий знак предвещает что-то хорошее, может ли он предвещать и конец хорошему?
Даже теперь, сидя за этими строками, по прошествии стольких лет и событий со времени нашей первой встречи, я по-прежнему не знаю ответа на эту загадку. И сомневаюсь, что узнаю, пока однажды ночью не придет Черный искатель и не заберет мою душу.
Я задумался над его загадкой. Давно уже у меня не было умного друга. Но, не разрешив задачу, покачал головой.
- Даже если бы сейчас и не была поздняя ночь, - сказал я, - сомневаюсь, чтобы я разгадал ее. А может быть, разгадать эту загадку так же невозможно, как… - Я помолчал, подыскивая сравнение, и одно отыскалось: - Как достичь Далеких Королевств.
Я засмеялся, но почему-то Янош меня не поддержал. Он уставился на меня, и взгляд его был взволнован.
- В чем дело? - спросил я.
- Что ты сказал? - спросил он. Я смутился:
- Ты имеешь в виду… насчет Далеких Королевств?
- Да, - настойчиво сказал он.
- Ну… даже не могу объяснить. Просто я почему-то размышлял о них перед тем, как появились эти бандиты Лиго.
Янош не сводил с меня глаз, а я, ощущал себя неловко.
- Так, вспоминаются иногда всякие глупости, - сказал я запальчиво. - Не обращай внимания.