- Ты же сам говорил, и Элоиз говорила, что в Городе люди вырождаются!
- Брат Веснушка, это не значит, что погибать в войне с пауками лучше. Надо учиться жить с ними, как-то иначе... Не обязательно так, как заведено в Городе. Мы сейчас на стороне Повелителя, и я помогу ему с легким сердцем, - Питти погрозил пальцем Урме, повалившей степнячку на траву. - Северяне относятся к людям гораздо хуже, и я ничего не слышал о том, чтобы в тех краях, откуда они пришли, было иначе. Думаю, там теперь вообще нет людей. Лес все равно достанется смертоносцам, но мы должны помочь лучшим из них. А потом... Потом мы будем учиться. Так вот если я не вернусь, то ты отведешь Двону к дочке, а потом пойдешь в Лес. Надеюсь, к тому времени Повелитель уже победит. Дальше решай сам. Ждать смертоносцев в Горах или в Лесу...
- Ты говорил, скоро в Лесу станет невозможно жить из-за насекомых.
- Есть еще Река, Болото. Походи, подумай. Впрочем, - Питти поднялся, - ты все перепутаешь. Дождись лучше меня, никуда пока не уходи.
Шаман отправился к Делкорусу, темной громадой вырисовывающегося в темноте. Стараясь отвлечься от глобальных размышлений, он задумался о вооружении. Мечи и копья Питти не любил никогда, а вот лук, пожалуй, зря не прихватил с собой. Однако в дороге он не слишком нужен: для охоты больше годится копье Эля, в его же руках, конечно, и шаманское искусство, подманивающее зверя. Ссориться с людьми в этот раз Питти не собирался. И вот как все обернулось.
- Я готов.
"Залезай. Как только начнется бой, мы побежим. Шесть десятков восьмилапых уже там, готовятся."
Приличные силы бросил Делкорус на отвлекающий маневр, подумалось Питти. Сколько же все-таки у него в отряде? Не меньше десятка десятка десятков. Один такой отряд может покорить Лес. Нет, сопротивление бесполезно. Даже если все люди соберутся в Горах, им все равно не выстоять. Будет приходить Армия за Армией, и однажды власть смертоносцев установится повсеместно. А если не мешать им, то паучьи Города обязательно начнут ссориться, воевать между собой. Может быть, людям дадут возможность заниматься хозяйством? Тогда однажды, в далеком будущем, все еще может перемениться.
"Твои мысли приятны, хоть я их и не слышу," - поделился Делкорус. - "Нам пора."
Вдали послышался шум. Шесть десятков смертоносцев одновременно ринулись на штурм Песчаных Пещер. В темноте противник не разберется, какое именно количество врагов их атакует. Возникнет неизбежная неразбериха, и кое-кто, быть может, сумеет попасть внутрь.
В этот раз командир смертоносцев действительно побежал во всю прыть. Питти едва удержался на его широкой спине во время разбега, и вот уже шум битвы приблизился и сразу оказался далеко слева. Еще с половину броска копья они пролетели за несколько мгновений, потом Делкорус начал торможение.
"Все пока хорошо. Они здесь, но увлечены происходящим с той стороны. Забирайся сразу повыше... Нет, не слезай."
Почти остановившийся восьмилапый опять скользнул вперед. По тому, как резко наклонился под ним хитиновый панцирь, Питти понял, что Делкорус решился сам взбежать по валунам вверх. Все верно, это и быстрее, и оставляет шаману шансы на бегство в случае неудачи.
"Вот здесь у меня провалилась лапа. Посмотри, что это."
Прежде чем выполнить просьбу смертоносца, Питти пришлось забраться обратно ему на спину, откуда он едва не свалился, когда Делкорус вдруг повис вертикально. По счастью, ему удалось зацепиться за одну из длинных сильных лап насекомого. Действительно, рука нащупала узкий лаз, вполне достаточный для человека, но слишком тесный даже для шатровика.
- Эй!.. - негромко позвал в темноту Питти. - Здесь есть люди?
- Что?! - кто-то, кажется, упал, зазвенело выроненное оружие. - Кто это?
- Сейчас поговорим, но сперва я влезу. Все хорошо, командир Делкорус, утром действуем по плану.
Распрощавшись со смертоносцем, Питти спустился в лаз и осторожно поводил в темноте руками. Как он и ожидал, нащупать удалось только острый металл.
- Осторожно! Не порежьте меня случайно. Я - Питти, шаман из племени людей-белок. Я - ваш друг, я принес вам спасение.
- А ну-ка посветите мне... - проворчал кто-то в темноте.
Шаман внутренне напрягся. Откуда у него здесь знакомые? Если в Песчаных Пещерах оказался кто-то знакомый по прежним приключениям, то ничего хорошего это не обещает. Раздались удары камня по камню, полетели искры. Вскоре загорелся и факел.
- Так и есть, - перед Питти стоял степняк, самого обычного облика. - Вот это и есть тот парень, что ночью заставил меня вести его в Храм. Помните, я вам рассказывал?
- Не о том речь, Гун, - прервал его другой голос, постарше. - Человек нам что-то сказать хочет, зачем же старое вспоминать. Как нам выбраться, Питти из какого-то там племени?.. Как ты сам сюда проник?
- Мне помогли смертоносцы. - решил выложить все сразу шаман. - Но не те, что пришли сюда с севера, а другие, из Города Пауков. У них война. Если вы поможете моим друзьям, то они вас не тронут. Нужно будет утром напасть на пауков, что сидят внизу.
- Ну да! - рассмеялся тот самый незадачливый стражник, с которым Питти познакомился когда-то и тут же забыл. - Здорово ты придумал! Чтобы мы еще помогали паукам, когда точно такие же едва не всех нас перебили!
- Не такие же, - настойчиво повторил Питти. - Другие.
- И других знаем, в Степи живем! - послышались недовольные голоса. - Все они враги людей, перебьют нас сразу, как этих выгонят.
- Вам же все равно пропадать, - удивился человек-белка. - Что вы так волнуетесь? Я вам обещаю: вас не тронут. Хотя, конечно, сюда скоро придут пауки, будут тут жить. Но они не убьют и не прогонят вас. В Городе Пауков люди и смертоносцы живут вместе.
- Знаем эту сказку, да, Ладо? - стражник Гун во все глаза смотрел на нож Питти, точно так же, как при прошлом свидании. - Чепуха.
- Неужедли правда?.. - Ладо, пожилой воин с реденькой седой бородкой, поднес факел поближе к лицу Питти. - Живут вместе? И... Хорошо живут?
- Замечательно, - шаман не стал вдаваться в подробности. - Вы можете общаться с другими оставшимися в живых? Чтобы напасть всем сразу? Скоро рассвет, и тогда наши друзья начнут атаку. Мы поддержим их отсюда.
- Постой, постой, парень... - Ладо поморщился. - Ты конечно длинный и здоровый, но ты знаешь, что такое, когда пауки бьют тебя страхом?
- Небесный Гром, - поправил Питти. - Во всей Степи это называется Небесный Гром. Во время битвы смертоносцы-северяне не смогут им воспользоваться, им потребуются все их силы, чтобы защищаться. Пауки и друг с другом воюют разумами, а не только клыками. Поэтому все просто: мы нападаем, и скоро все будет кончено. А если будем сидеть тихо, то Песчаные Пещеры быстро не взять, и все мы здесь передохнем от жажды. Понятно?
- А нож ты мне отдашь, если все будет по твоему? - поинтересовался Гун.
- Заткнись! - Питти с удовольствием ждал, что Гун сейчас получит по зубам, но не дождался, Ладо только потряс кулаком. - Все у тебя очень уж просто получается... Мы должны посоветоваться. Сиди здесь, а вы, ребята, охраняйте его на всякий случай.
Извиваясь как змеи, все степняки, кроме двоих воинов с копьями, расползлись по узким щелям. Питти подумал, что смертоносцы наврядли контролируют больше половины внутренних пустот Песчаных Пещер. А если так, то их тут никак не может быть намного больше, чем бойцов у Делкоруса. Но если даже и больше - выбегая наружу, враги не смогут получить численного преимущества и будут гибнуть по одному.
- Если бы я еще понимал хоть что-то в паучьих сражениях... - пробурчал шаман себе под нос и уселся на прохладные камни.
В решении степняков он не сомневался - у них просто не было другого выхода. Опасность была в другом. Если воины струсят, и получив первый же отпор от пауков, понеся первые потери опять забьются в свои норы, все будет потеряно.
2
Собственно рассвет Питти проспал. Да и не попадали лучи солнца в узкую душную камеру, в которой пришлось досиживать остаток ночи шаману. Да не одному, а в компании еще шестерых воинов, готовых спрыгнуть в коридор, проходящий у них под ногами. Но вот чья-то рука бесцеремонно дернула Питти за волосы.
- Идут! - прошептал Гун. - Идут твои пауки! С трех сторон. Жуть, сколько их там!
- Немного подождем... - Питти потянулся, насколько позволяли стены. - Пусть начнется бой и...
Грохот расшвыриваемых камней, которыми осажденные попытались забаррикодировать входы, сообщил шаману, что бой уже начался. Смертоносцы куда стремительнее людей. Чуткое, натренированное сознание шамана уловило повисшее напряжение. Это схватились пауки, пытаясь мощными ментальными импульсами вселить страх в противника.
- За мной, - Питти поудобнее перехватил выданное ему копье, проверил висящий на поясе маленький, но увесистый топорик, сохранившийся видимо еще с древних времен, и скользнул в щель. Железного оружия в Песчаных Пещерах оказалось предостаточно, вот только хранилось оно больше про запас - жители, находящиеся под покровительством семьи Пси, никогда ни с кем не воевали.
В коридоре, в который он упал, находились сразу три смертоносца. Жвалами они повернулись куда-то в сторону далекого выхода, и вовремя среагировать на шум позади не успели. Шаман прыгнул вперед, давая место другим бойцам, и с силой ткнул копьем прямо в хитиновую броню. Раздался треск, но лезвие не пробило естественную защиту. Паук тяжело заворочался в тесном пространстве, скребанул когтями по стене.
- Бей!!! - заголосил Питти, подавая сигнал всем находящимся в Песчаных Пещерах людям и ударил опять, теперь в чуть задравшееся кверху мягкое брюхо.