- Остановись! - закричала Аннабель Ли. - Не рви! Это гениальное творение!
Но я в сладком исступлении - разрушать тоже приятно! - полосовал, кромсал картину и с наслаждением слышал, как трещит полотно. Отошел назад и полюбовался: в подрамнике висели куски холста, какие-то безобразные лохмотья.
И вдруг волосы у меня встали дыбом. Аннабель Ли вскрикнула. Лохмотья, клочья холста зашевелились, как змеи, потянулись вверх, вставали на свои места и… срастались. Еще секунда-две - и картина восстановилась!
В ужасе мы бросились из мастерской. Но в коридоре Аннабель Ли неожиданно остановилась и рассмеялась. Удивительная женщина!
- Боже мой! Какие мы трусы. Это же красиво. Просто здорово. Идем назад и полюбуемся.
В мастерской картина стояла как ни в чем не бывало. Аннабель Ли бережно закрыла ее покрывалом и с философским спокойствием изрекла:
- Чему быть, того не миновать. Пусть летит планета Счастливая в преисподнюю. Туда ей и дорога.
- Но я-то! Все это говорит о том…
- Что ты Сатана? Ну и прекрасно! - рассмеялась Аннабель Ли и, посерьезнев, сказала: - Никакой ты не мистический дьявол. Ты человек какого-то таинственного происхождения. Разве я полюбила бы другого? С тобой связано что-то грандиозное и романтическое.
- Разрушительное и злое, - добавил я. - Прав негодяй старпом. Сатана я! Дьявол!
- Перестань! - рассердилась Аннабель Ли. - Ты гениальный художник. А в гениальности всегда есть что-то сатанинское и разрушительное. Созидание и разрушение - одно и то же.
"Вот это да! - мысленно ахнул я. - Прямо-таки Гераклит".
- Ну что ты так странно смотришь на меня? Как будто видишь впервые.
- Ты сказала сейчас удивительно мудрую вещь. Она меня даже несколько успокоила. Может быть, все дело в моем особом даровании?
- Успокоился? Вот и хорошо. Сейчас пойдем и позавтракаем.
За завтраком нам прислуживали проснувшиеся птицы-фрейлины. Две птицы полетели к боцману и капитану, чтобы оповестить их о моем побеге из плена. Аннабель Ли попросила подробнее рассказать о бойне на корабле старпома. Слушала она, как я и ожидал, с детским восхищением и страхом.
- Летал по палубе ураганом и рубил, кромсал? Как это здорово! Как красиво!
- Но я же изрубил десятки людей.
- Пиратов? Ну и что? Думаешь, что это зло? Это еще как сказать.
- Но я совершил немало и космических подвигов. Явно злых. Ну, например, сокрушительным ураганом пронесся по той планете, где потом обосновался старпом-тиранозавр.
- Ну и что?
- Как - что? Здесь дело нечистое. Непонятно как, но я невольно помог старпому в его злых делах, даже принудил его. Именно невольно, словно я попал в какую-то паутину… Сообразил! Этот гад все знает! Это он для меня и старпома сплел паутину! Это он вычислил!
- Ты имеешь в виду Великого Вычислителя? Сейчас слетаем к нему и узнаем. Кстати, как он там?
Великий Вычислитель явно процветал. Наши птицы, снизившись, кружили над болотом, и мы видели его хорошо ухоженные плантации-островки и ровные ряды кочек с болотными кустарниками и широколиственными травами. Вычислитель грелся на солнышке и длинным языком слизывал с листьев гусениц, выхватывал из воды мальков. На его широком лбу-экране с большой приятностью проплывали голубые, розовые, алые круги и облака. "Вот еще один обыватель, - подумал я. - Вот где болото беззаботной и сытой жизни".
К нашему визиту Вычислитель отнесся настороженно. Но мы задобрили его, похвалив плантации.
- Да, хорошо здесь. Кругом дерутся, а у нас тихо, уютно. Никто не трогает. Кому нужно болото?
- Чем же кончится всепланетная заваруха? - спросил я.
- А мне плевать, чем она кончится, - высокомерно ответила жаба, уверенная в своей безопасности.
- Ладно, процветай, - усмехнулся я. - Вернемся к давним временам. Помнишь, как ты вычислил старпому жизнь в мезозойской эре?
- О, это была моя блестящая операция. - На экране Вычислителя хвастливо завальсировали розовые круги. - Удивляешься, откуда я почерпнул подробную информацию, не побывав в той части Вселенной? Космос живет единой жизнью. Со всех сторон, в том числе с той планеты, ко мне неслись электромагнитные, гравитационные и многие другие волны. И я видел планету как на экране. Видел чудовищный ураган, взрыв сверхновой звезды. В этот момент по моей подсказке и десантировался ваш старпом, вылупился из яйца. И кем? Тиранозавром! Остроумно, не правда ли?
Вычислитель захихикал, на лбу-экране весело заплясали цветные круги.
- Старпом удачно влился в биологический поток планеты и прожил многие жизни, полные величия и могущества… Он доволен. И я тоже. Это мое вершинное достижение. Бывали у меня и другие успехи. О, какие были вычисления! Какой блеск! Какое остроумие! Вот послушайте.
Вместе со старостью у жабы развились и ее пороки - болтливость и хвастливость. Я остановил ее:
- Хорошо, хорошо! Потом. Меня тревожит моя собственная роль во всей этой истории.
- Не пойму, откуда ты взялся в тот момент? Но твоя встреча со старпомом-тиранозавром не оставила ни малейшего следа в истории планеты. Не волнуйся.
"Врет и хитрит жаба", - подумал я и спросил:
- А ураган?
- О, ураган сыграл большую роль. Какую? Не помню. Но я блестяще вычислил все последствия урагана.
- Так то был я. Я прогремел ураганом.
- Не понимаю. - На экране Вычислителя лениво заколыхались формулы и цифры. Они дрожали, кривились и вскоре погасли. - Нет, ничего не пойму.
- То был живой, одушевленный ураган, - втолковывал я жабе и про себя думал: "Наверняка опять хитрит и виляет, негодяй". - То был Сатана в образе урагана. То дьявол пронесся по планете ураганом, и дьявол этот - я.
Вычислитель отшатнулся, испуганно вылупил на меня свои огромные мутно-зеленые жабьи глаза и в ужасе замахал передними лапами:
- Нет, нет! То было естественное явление. Никакого дьявола не бывает. Зачем издеваешься надо мной! Я не верю в мистику. Я материалист!
- Да иди ты к черту со своим материализмом! - разозлился я.
Аннабель Ли рассмеялась, с трудом помирила нас и попыталась оживить беседу. Но Вычислитель смотрел на нас с недоверием, по его экрану ползли неприветливые хмурые тучи. Ничего не добившись, мы вернулись домой.
ЧЕРНЫЙ ДЖИМ
Вернулись вовремя: только что на остров наш прибыли боцман и капитан.
- Невероятно! - с радостью и удивлением воскликнул капитан. - Жив и здоров! Но мы же видели…
- Ничего вы не видели. Темно было, и не видели главного: я вырубил полкоманды пиратов.
- Полкоманды? - Капитан-профессор в недоумении заморгал глазами.
- Потом я объясню, если это вообще поддается объяснению. Сначала обсудим, как разгромить Вольного Рыцаря.
Во дворце нас уже ожидал роскошный обед с вином, свежими фруктами и конечно же чаем. Фрейлины растопили даже камин. И, увы, все покатилось по привычной обывательской дорожке. Видать, годы уютной и безмятежной жизни основательно подточили нашу волю и энергию.
Правда, боцман еще какое-то время беспокоился и нервничал. Ведь в его отсутствие капитаном фрегата "Голубой призрак" стал мичман. Справится ли?
- Справится, - успокаивал капитан. - Парень он толковый. Правда, мальчишка еще. Но рядом мой фрегат с мистером Румером. Тот удержит его от мальчишества. А Вольному Рыцарю теперь не до нас. Представляю, с какими проклятиями он носится сейчас по палубе, обнаружив побег штурмана.
Но старпом не терял голову. Напротив, он развил бурную деятельность, привел свой фрегат в боевую готовность и ухитрился заманить мичмана в ловушку. О ней я начал догадываться, как только птицы-фрейлины доставили нас на остров, где укрывались наши корабли. Но фрегата мичмана уже не было на месте.
- Отплыл вчера к острову Юнги, - улыбаясь, сказал мистер Румер. Благодушия и беспечности у него тоже, видать, было в избытке. - Очень уж захотелось мичману повидаться со своими туземцами. От них у него были какие-то вестники.
- То были вестники не от туземцев! - сообразил я. - То были старпомовские шпионы и провокаторы. Уж я-то знаю этого ловкача. Он хочет разъединить наши корабли и разбить поодиночке.
- Ты, как всегда, паникуешь и преувеличиваешь опасность, - проворчал капитан. - Но все же надо догнать и вернуть. Но как догнать? - Капитан вдруг вспомнил о птицах, не успевших улететь на свое озеро: - Подружки, выручите. Догоните мичмана.
Но птицы-фрейлины выручить не смогли. Начинался шторм, и в грозовых тучах они были беспомощны. К тому же до ужаса боялись Черного Джима.
К счастью, стараниями мистера Румера фрегат "Черный призрак" был давно отремонтирован, оснащен боевыми припасами, и, как только буря начала утихать, мы подняли паруса. К ночи шторм прекратился, и наш фрегат черной невидимкой мчался под чистым звездным небом. Кометы, к моему облегчению, уже не было. Как и моя картина, она выполнила свою зловещую миссию и удалилась в космические мглистые дали.
Мы всматривались в ночной горизонт и наконец увидели фрегат мичмана - его голубые паруса светились под луной как свечи. Но занималась заря, и я высказал опасение, что днем наш чернопарусный корабль мичман примет за фрегат старпома.
- А мы подадим знак, что его догоняют свои, - сказал капитан и подмигнул боцману. Настроение у благодушного профессора, взявшегося за капитанское дело, заметно повысилось.
Боцман понял подмигивание капитана, и с рассветом, когда заголубели морские дали, с нашего корабля прогремели два пушечных выстрела и через короткий промежуток времени еще один. Это и был заранее обговоренный знак, что мы свои. Немного спустя в ответ мы услышали такой же сигнал. Мичман дал знать, что понял нас. Но скорости не сбавлял.