- Предатель! - завопил Хендис Хо. Он подскочил к боцману и в упор выстрелил ему в лоб. Блеснуло пламя, из ствола пистолета выпорхнуло облачко и послышался грохот. Все как в только что ушедшей физической жизни. Но боцман даже не покачнулся.
- Ах ты, гад! - закричал плотник и врезал своим увесистым кулаком в прыщеватую физиономию Хендиса Хо. Кулак проскочил сквозь голову матроса, не причинив ни малейшего вреда.
- Бросьте, дурни, - усмехнулся старпом. - Мы бессмертны. Никто и ничто нас не убьет.
- Мы… мы призраки? - захлопал глазами Хендис Хо и вдруг задумался. - А мы можем пройти сквозь стену?
- Не пробовал, но вполне возможно.
- И мы можем войти в корабль" чужаков?
- Вон оно что! - рассмеялся старпом. - Руки чешутся? Хотите ограбить? Ничего не получится. Но все же любопытно взглянуть, как они там спят.
Мятежники - теперь уже можно сказать, бывшие - во главе со старпомом отправились в обратный путь. Капитан, боцман, плотник и я с юнгой все еще стояли, а вернее, висели над Черной дырой, над воющей как зверь вселенской глоткой.
О своих настроениях в эти минуты я ничего определенного сказать не могу. Грусть? Желание вернуться в телесную земную жизнь? Или ожидание новой? Мной владели иные чувства, и для них в уроках былого нет никакого объяснения. И в душу мою снизошел непонятный покой. А, будь что будет!
- Что ты сказал? - очнувшись от задумчивости, спросил капитан у боцмана.
- А не разгромит эта шайка корабль пришельцев?
- Это уж никак. Но все же посмотрим. Догоним их. Мы пошли, смешно перебирая ногами в пустоте, забыв о своих возможностях.
- Бесполезно, - сказал старпом, когда мы его догнали. - Так будем топать миллионы лет.
Один из матросов вдруг помчался бегом и пропал, скрывшись в звездных далях. И почти в тот же миг возник перед нами, радостный и смеющийся.
- Братва! А я ведь могу летать быстрее молнии. Я видел корабль чужаков. - Врешь!
- А вы попробуйте.
- Какие мы болваны, - рассмеялся старпом. - Он прав.
И мы полетели, как небесные ангелы, с небывалой в природе скоростью. Ни пространство, никакие физические тела не были для нас помехой. Одна из звезд сорвалась с насиженного места. Набирая скорость и синея, словно от страха, помчалась нам навстречу. Мы почти врезались в нее. Звезда слепила глаза, лизала нас огненными языками, не обжигая и не причиняя ни малейшей боли. Миг - и она позади, в черной глотке, дикие завывания которой вскоре стали не слышны: мы вырвались из Гиблого моря.
Снизившись, понеслись над океаном, как птицы, на бреющем полете. Но скорость свою заметно сбавили. Секунда-другая - и я уже видел над собой привычное небо и знакомые созвездия.
К кораблю пришельцев подошли, если можно так выразиться, пешком и с уважением потрогали его серебристые бока.
- Чугунные ядра не пробили. Куда уж нам, - уныло сказал кто-то из матросов.
- Не расстраивайтесь, господа грабители. Для вас все двери открыты. - Старпом с иронической учтивостью сделал приглашающий жест. - За мной.
Старпом исчез, будто растворился в корабле. Мы не очень уверенно последовали за ним. Сквозь толстые стенки корабля проплыли как сквозь туман и очутились в коридоре, залитом приглушенным светом.
- Ангары с роботами выше этажом, попробуйте взять их, - усмехнулся старпом и, посерьезнев, продолжал: - Рядом с ангарами рубка управления и кают-компания. Но сначала зайдем в сад.
Под гигантским прозрачным куполом расположился сад, ошеломляющий воображение разнообразием растительного мира. Матросы затихли, с недоумением озираясь по сторонам. И было чему удивляться. В саду не дрогнет ни один листик, не шелохнется ни одна травинка. На цветах сидели неподвижные, будто застывшие навечно бабочки и пчелы. Заколдованный сонный мир. Мы прошли чуть дальше и в беседке, на стульях и в креслах, увидели самих пришельцев - таких же неподвижных, будто замерших навек.
- Ушли в свой долгий сон, - словно опасаясь разбудить людей, прошептал старпом и спросил капитана: - Как это они сделали? Заморозили сад и самих себя?
- Не заморозили, - сказал капитан. - Они остановили в саду время - и все биологические процессы замерли.
Однако не все замерло в сонном корабле. Когда мы были в ангаре с роботами, послышались шаги и голоса людей. Мы вышли в коридор и увидели вдруг пришельцев с какими-то трубками. Матросы решили, что это какое-то испепеляющее оружие.
- Они сожгут нас! Спасайся, братва! - завопили они и, бросившись врассыпную, проскочили корпус корабля и улетели в пространство.
- Крысоед, вернись! - приказал старпом. - Ты мне еще нужен.
Крысоед подскочил к старпому и, спрятавшись за его спину, с ужасом поглядывал на пришельцев.
- Ну и трус, - брезгливо скривил губы старпом. - Не трясись, дурак. Убить нас уже невозможно.
Люди прошагали мимо, как будто нас и не было, и зашли в кают-компанию. Мы за ними. Одну из трубок пришельцы водрузили на подставку и погасили свет. Из трубки вырвался яркий сноп света, и на экране замелькали кадры фильма. Сначала мы увидели шар, похожий "а сильно увеличенную каплю воды. Крысоед тупо уставился на голубой шар, медленно вращающийся среди звезд. Но мы-то уже знали, что это наша планета-океан, в которой рассеяны небольшие материки и множество островов. Старпом с живейшим любопытством прислушивался к спору хозяев корабля.
- Не разберу, - хмурился он. - Капитан, о чем они тараторят? Ты хорошо знаешь их язык.
- Кажется, прежде чем погрузиться в сон, эти двое решили проверить и записать свою гипотезу о происхождении жизни в нашей галактике.
На экране наша планета сменилась звездным небом и космическим океаном. Пришельцы переговаривались и, нажимая на клавиши, что-то записывали в памяти своих машин.
- Невероятно! - воскликнул капитан и замолк: уж не вспугнул ли он хозяев?
Но те на возглас капитана не обратили никакого внимания. Для них его просто не было, как не было и нас. Все же капитан заговорил тихо, почти шепотом:
- Вы представляете, о чем они толкуют? Вон тот, коренастый, утверждает, что двуногие разумные существа появились сначала у нас и добились чрезвычайных успехов в науке и технике. Они могли летать в другие галактики, почти по всей Вселенной.
- И где же они сейчас? - с недоверием спросил старпом.
- Погибли. Все планеты были уничтожены, обращены в пыль и обломки в результате галактической катастрофы. Наша галактика и до сих пор остается космически неустойчивой, с какими-то перевернутыми физическими законами. Отсюда ее странности - области с разным течением времени, штормовые моря и вообще весь межзвездный океан.
Капитан замолчал, вглядываясь в мелькающие кадры фильма и напряженно прислушиваясь к тихому говору пришельцев. _ Вот это да! - воскликнул он и снова испуганно посмотрел на хозяев. Но те продолжали беседовать, и капитан зашептал: - Вот это да. По их гипотезе получается, что чудом уцелела только одна планета. И знаете какая? Наша. Но все достижения цивилизации были сметены и погрузились в океаны - в земной и во внезапно возникший межзвездный. От разумных обитателей планеты сохранилась небольшая горстка. Люди одичали и начали свой путь с первых забытых шагов: с трудом добыли огонь, изобрели каменный топор. Боже мой! Ведь до сих пор мы остаемся на низкой ступени развития. По сравнению с пришельцами мы дикари.
- И от наших умных предков так-таки ничего не осталось? - На губах старпома все еще блуждала недоверчивая усмешка.
- Осталось. В том-то и дело, что пришельцам удалось отыскать рассеянные следы. Ведь наши умные предки расселились на многих планетах, от которых после галактического взрыва до сих пор летают в пустоте обломки. И там кое-что осталось. И это пришельцы нашли.
Ошеломленные и притихшие, мы всматривались в пробегающие кадры фильма. Вот среди звезд, красуясь ветвистым хвостом, медленно плывет комета. Их после мирового катаклизма стало особенно много. Почти каждая из них - горсть камней, оставшихся после взрыва планет. Одна из комет привлекла пристальное внимание пришельцев. Они выслали к ней оптический прибор-разведчик, передающий изображение. Мы Увидели на экране, как комета словно наплывает на нас, увеличивается в размерах. И вот мы уже будто в ядре кометы, среди тучи каменистых обломков, трущихся друг о друга. И вдруг вздрогнули: в хаосе обломков и пыли мелькнули дворцы с покореженными куполами, какие-то расплющенные машины и… раздавленный человек.
- Вот она, художник, твоя красота и гармония. - Старпом метнул в меня насмешливый взгляд и захохотал.
- Нет, это твое любимое зрелище. Твое! - раздражаясь, возразил я. - Как же! Праздник мирового зла! Ты… ты дьявол!
- Ну, это еще неизвестно, кто из нас дьявол, - ответил старпом и вдруг замер, осененный какой-то догадкой. - Видел! Кажется, видел. Это ты, художник, откуда-то пришел и разнес в клочья нашу галактику. Ты же… Сатана! Миленький, вспомни!
- Ты совсем рехнулся! - со злостью бросил я.
- Прекратите! - оборвал капитан нашу перебранку.
Но умолкли мы лишь тогда, когда из корабля пришельцев (это видели, конечно, только на экране) выскочил робот, влетел в грохочущую середку кометы и ухватил цепкими лапами какую-то машину. И погиб, сокрушенный и разгромленный многочисленными камнями.
- Так его! - то ли в пику мне, то ли всерьез злорадствовал старпом.
Другим роботам удалось, однако, кое-что спасти. Дальше замелькали кадры, не слишком понятные для нас. Вот видно на экране, как пришельцы в скафандрах выходят из корабля. Они внимательно изучают облака пылевых планет. Но что они могли выискать в пыли?