Прайд докурил сигарету и уже было взялся за ручку автомобильной дверцы, но тут наконец появился полицейский. Многозначительно поигрывая излучателем, полицейский не спеша в развалку приблизился к группе беснующихся "акванавтов", и те так же не спеша, лениво схлынули, оставив лежать на асфальте грязного растерзанного мужчину неопределенного возраста и столь же загадочной социальной принадлежности.
Полицейский равнодушно ковырнул лежащего носком огромного кованого ботинка. Псевдомутант заворочался и застонал.
"Был бы настоящим мутантом, хотел бы я на вас глянуть тогда", мрачно подумал Прайд, закуривая вторую сигарету подряд.
Избитый мужчина встал, лицо его было сплошной кровавой маской. Какое-то время он стоял покачиваясь и оглядываясь по сторонам мутными налитыми тоской глазами, потом с натугой сплюнул кровавый сгусток прямо под ноги полицейскому, медленно развернулся на негнущихся ногах и нетвердой походкой направился к своему автомобилю.
Полицейский задумчиво разглядывал кровавый плевок, пока тот полностью не был размыт дождем, а потом перевел тусклый сонный взгляд на спину забирающегося в автомобиль псевдомутанта. Рука с излучателем у полицейского рефлекторно дернулась, но избитый мужчина уже захлопнул за собой дверцу, и его автомобиль осторожно двинулся вперед.
Весь инцидент занял минут семь, но в результате домой Прайд добрался, когда на улице стремительно начало темнеть.
Припарковав машину возле жилого корпуса Прайд медленно пешком стал подниматься на седьмой этаж, с ненавистью поглядывая на вечно неработающий лифт. Несмотря на определенный дискомфорт, на первых этажах селиться было бы полным безумием. На первых этажах царили бродяги, крысы и тараканы. Ну и конечно, кое-где, до поры до времени, отсиживались пока не пойманные мутанты.
На площадке седьмого этажа Прайд остановился и прислушался. Было тихо. На лестнице было уже совершенно темно, а ни одна лампочка, естественно, не горела. Лишь слева из-под дальней двери пробивалась узенькая полоска света. Из-под двери квартиры, принадлежащей ему - Генри Прайду.
- Неужели вы боитесь, Прайд? - прозвучал снизу - из темноты лестничного пролета насмешливый голос сержанта Харда.
Прайд криво усмехнулся, но почувствовал как мышцы спины постепенно расслабились, и уверенно толкнул дверь в свою квартиру.
На кухне за столом, по хозяйски развалясь, сидел инспектор Олби собственной персоной, пил пиво и курил свои любимые мерзкие сигареты из венерианского табака. Судя по количеству пустых банок на столе и окурков в пепельнице, инспектор развлекался на кухне уже около часа.
- Здравствуйте, Прайд, - буркнул Олби, продолжая увлеченно дегустировать пиво.
Прайд угрюмо кивнул и, привалившись к косяку, стал изучать Олби холодным сосредоточенным взглядом.
- Хотите пива? - спросил Олби и покровительственно улыбнулся.
- Я хочу только одного - чтобы меня оставили в покое. Хотя бы на время, - нехотя процедил Прайд.
- Вы же профессионал, Прайд, - раздался за спиной Прайда укоризненный голос сержанта Харда. Прайд оглянулся через плечо: сержант аккуратно притворил за собой входную дверь и встал позади Прайда, засунув руки в карманы плаща. - Вы же от покоя заплесневеете!
- А я мечтаю заплесневеть! Я просто горю желанием - пойти плесенью. Великолепной сизой плесенью!
- Перестаньте, Прайд, - ухмыльнулся Олби, советник Чени считает…
- Пусть ваш советник поцелует себя в…
- Я думаю эту счастливую возможность он предоставит вам, Прайд, жестко отрезал Олби. - Если вы забыли ту историю с Фобосом…
- На память я никогда не жаловался, - устало сказал Прайд.
- Вот и чудесно, - проворчал за спиной Прайда сержант Хард. - Хотя лично я - с удовольствием освежил бы вам память, Прайд!
- Ну-ну, Хард, не горячитесь, - издевательски ухмыльнулся Олби. Мистер Прайд просто набивает себе цену.
- Я не продаюсь, - твердо сказал Прайд.
Олби хотел было возразить, но глянув на Прайд, только покачал головой:
- Я думаю, что вам, Прайд, до сих пор еще не предлагали соответствующую цену.
- Вы считаете, что этот благословенный момент настал?
- Пока нет, но вы можете его существенно приблизить.
- А если я откажусь?
- Ну вы же знаете, Прайд. Фобос!
- Ах да, об этом вы уже говорили. В общем, получается сплошной Деймос.
- Про Деймос, к вашему счастью, нам ничего не известно. Пока неизвестно!
- Хорошо, - устало пробормотал Прайд, - что я должен делать?
- Как всегда, - подал за спиной Прайда бодрый голос сержант Хард. Вы же превосходная ищейка, Прайд…
- Я принимаю ваш… собачий комплимент.
- Но-но, полегче Прайд! - зашипел Хард, мигом утратив всю жизнерадостность и корректность. Прайд, усмехнувшись, представил, как сержант в бессильной злобе испепеляет взглядом его многострадальную спину.
Олби хмыкнул и спокойно пробурчал:
- В принципе, на сей раз, задача несколько сложней, чем ваша только что завершившаяся миссия на Плутоне. С которой, кстати, вы неплохо справились, Прайд. Советник Чени считает…
- Не будем возвращаться к теме советника Чени, а то я вынужден буду вновь вернуться к не совсем эстетичным пожеланиям в его адрес.
- Я бы не советовал. Но, впрочем, это ваше личное дело.
- Так что же я должен делать?
- На этот раз вам не придется выявлять и… нейтрализовывать скрытых мутантов. По крайней мере, на первых порах, - мрачно ухмыльнулся Олби, прихлебывая пиво из очередной банки. - Но мое чутье подсказывает, что там не обошлось без их штучек. Короче, из Института Контроля при зоне спецкарантина номер семнадцать стали исчезать сотрудники. Да-да, "исчезать"! Я не оговорился.
Прайд устало прикрыл глаза:
- Номер семнадцать, это какой профиль?
- Генные мутации в следствии направленного воздействия биологическими средствами, - Олби спокойно допил пиво и встал. - Все данные по исчезнувшим на этом кристалле. Идемте, Хард. Я думаю мистер Прайд уже осознал необходимость…
- Почему вы не хотите провести официальное расследование? - мрачно сказал Прайд, отрешенно разглядывая кристалл, безмятежно разместившийся на кухонном столе среди пустых пивных банок. - Зачем вам понадобились услуги частного детектива, да еще с подмоченной репутацией?
- Ну, как раз на этот вопрос легче всего дать ответ, - холодно усмехнулся Олби, на мгновение задержавшись в дверях. - Официальное расследование в Институте Контроля при зоне спецкарантина гарантирует крупный скандал, а использование частного детектива с подмоченной репутацией - определенную конфиденциальность и контролируемость ситуации.
Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.
Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.
Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.
Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:
- Кто?
- Здравствуй, Генри.
- Что тебе от меня надо?
- Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал…
- Можешь считать, что я не возвращался.
- Ты сильно изменился, Генри.
- Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.
- Чени считает…
- А он оказывается умеет не только писать, но и считать!
- Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?
- А ты думаешь, что это я сам его написал?
- Но…
- Все! Хватит, - Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. - Передай своему высокочтимому советнику, пусть…
- Генри!!!
Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.
За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.
Зуммер умолк.
Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.
"Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!" - Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.
Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.
Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман - профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин - математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс - уборщик и Рой Адамс - сержант из охраны Зоны Карантина.
"Абсолютно разношерстная публика". - Прайд зевнул, "перелистал" личные дела всех четверых - ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.
Первым пропал профессор, вторым - уборщик, третьим - сержант и последним, совсем свеженьким - вчерашним, было исчезновение математика.
Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим - месяц, а между третьим и четвертым - три дня.
Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.