Монахи молча ждали дальнейшего развития действия.
Капрал набычился и тяжело засопел. Еще несколько человек в нерешительности топтались поодаль. Студент преданными глазами больного пуделя глазел на капитана.
- Отставить, - спокойно сказал капитан. - Пусть забирают. Не драться же с ними.
Монахи все так же окружая дебила плотным кольцом, медленно стали отступать в сторону полутемного переулка.
Капитан потер обожженную щеку, развернулся как на ходулях и лениво пошел прочь. Боевики потянулись за ним.
Марк почувствовал, что ноги его не держат, и сполз по стене наземь. Как сквозь туман над ним "выплыло" лицо студента…
- Профессор, вам плохо? Нужна помощь?
- Нет, спасибо. Я сам, - прошептал Марк. - Тут рядом…
Лицо студента исчезло.
"Господи", - подумал Марк. - "За что ты караешь нас, господи?"
4
- …Кроме того… Осложнился вопрос с продовольствием. Южный район пригорода, не блокированный Зоной, уже по своим размерам явно недостаточен для удовлетворения хотя бы первоочередных нужд Города. Связь с тремя из четырнадцати фермерских колоний потеряна, а в девяти оставшихся мы вынуждены добывать продукты под угрозой силы. Да и то, Зона может перекрыть в ближайшее время подходы к еще двум колониям. Над Городом нависает угроза ординарного и уже свирепствует голод энергетический, советник по Нормативному Распределению замолчал, и мэр перевел взгляд на советника по Санитарному Контролю.
- Ничего утешительного. Зона сжимает кольцо, блокируя Город, отрезая от фермерских колоний. Количество дееспособных жителей сокращается, как за счет сокращения численности Групп Санитарного Контроля - это прямые потери, так и за счет непрямых. Это - пополнение различных сект, уголовных формирований, колонии дебилов, взятой под покровительство черными монахами. Ну и мутанты… О них разговор особый, - советник по Санитарному Контролю умолк - ему показалось, что мэр его абсолютно не слушает, но мэр, отрешенно глядевший в окно, глухо спросил:
- Так, что там с мутантами?
- Это особый пункт, - встрепенулся советник, - часть из них образует открыто противодействующий блок, часть, так называемая латентная группа, с вызревающими особенностями - потенциально опасны. Ну и третья часть мутанты-оборотни, тщательно скрывающие мутации и значит наиболее опасные, в силу своих мимикрических особенностей и возможности нанести нам удар изнутри. Все три группы плохо поддаются учету и по весьма приблизительным оценкам их суммарной численности составляют одну пятую населения Города, хотя еще совсем недавно это была одна десятая.
- Советник по Внутреннему Контролю? - мэр хотел заглянуть советнику в глаза (что тот собирается говорить, мэр и так знал), но советник по Внутреннему Контролю, как и положено было по должности, прятал глаза под огромными очками с зеркальными стеклами. В каждом зеркальце мэр увидел усталое лицо пятидесятилетнего мужчины с потухшим взором. Не сразу до мэра дошло, что это он сам.
"Един в двух лицах", - устало подумал мэр.
- Я вам представил докладную, - бесстрастно объявил советник.
- Да, я ознакомился с докладной, но хотел, чтобы и члены Комиссии…
- Я думал, что информация…
- Советник, вы думаете в нашем положении может существовать секретная информация?
- Как вам будет угодно… Как я уже писал в докладной, на территории Города функционируют три группы полууголовного толка: "Шестой день творения", "Стервецы" и "Грязные мальчики". Мозговые тресты групп тщательно законспирированы. Известно только, что ядро всех трех групп это бывшие Перевоспитуемые, которые имеют уже самое настоящее уголовное прошлое, выучку приобретенную в период Перевоспитания в составе Групп Санитарного Контроля, а часть из них - просто мутанты, с совершенно неожиданным набором необычных свойств. Так что попытки с Перевоспитанием приносят скорей вред, чем пользу. Выявление мутантов, и последующая депортация из Города встречает противодействие со стороны Черных монахов, как и депортация дебилов, в прочем…
- Кстати, - встрепенулся советник по Нормативному Распределению. Это правда, что в колонии дебилов Черные монахи прячут мутантов?
- Скорей всего - да. Мы не имеем информаторов в среде Черных монахов. Я могу продолжать?
- Да, пожалуйста.
- Кроме общеизвестной организации Черных монахов на территории Города зафиксирована еще одна крупная секта - "Аз Воздам". Ну и две функционируют в фермерских колониях, это "Искупление" и "Недетерминисты". Вторая состоит в основном из бывших горожан, мигрировавших к фермерам в поисках "легкой" жизни. Все группировки опекаемы мутантами-оборотнями, находящимися на различных постах в большинстве служб Города, - советник по Внутреннему Контролю вздохнул и нехотя добавил:
- Отчасти поэтому часть мер по Контролю Зоны недостаточно эффективны.
- А каков результат попыток установить размеры Зоны - ширину опоясывающего нас кольца, и возможность контакта с территорией Вне Зоны? мэр знал ответ на свой вопрос, но хотел чтобы заседание Комиссии развивалось по намеченному сценарию.
- Советник по Санитарному Контролю покачал головой и глухо произнес:
- Результат нулевой. Ни одна из групп: ни наземных, ни воздушных, не вернулась. В результате мы потеряли три вертолета из четырех, находившихся в нашем распоряжении, и семьдесят пять человек… не считая трех дезертиров.
- Ну что же, - мэр слабо улыбнулся, чтобы они видели, что он может еще улыбаться, а значит в запасе у него еще есть козыри, но улыбка вышла фальшивой, неискренней и мэр сухо закончил:
- Как раз по этому вопросу сейчас выступит наш гость - профессор Марк Слейтон…
5
- Зри какой сортовой шкалик!
- Ну в-а-а-а-ще, я - торчу!
- Покрасим?
- Аск?!
Секретарь презрительно усмехнулся: эти двое так пыжились и суетились, что сразу было видно - оба совершенно зеленые. Даже нарочито экстравагантная внешность, бритые головы и лица - вплоть до бровей, обнажившиеся бугристые черепа, все это вызвало скорей жалость, чем страх.
Тот что повыше протянул свою грязную руку унизанную металлическими кольцами и браслетами к лицу секретаря.
- Штырь на месте? - спокойно спросил секретарь и злорадно отметил как рука дрогнула.
- Ты что оглох, я тебя спрашиваю: Штырь на месте?!! - повысил голос секретарь.
Длинный сник, а тот что покороче попятился и юркнул, от греха подальше в ближайшую подворотню.
- Проводи меня к нему!
Длинный покорно кивнул и забыв с перепугу жаргон промямлил:
- Пойдемте… пожалуйста…
У входа в подземные коммуникации был пост.
"Вот эти - матерые. Вот уж, воистину, Стервецы", - подумал секретарь, когда его вежливо и профессионально обыскивали.
- Ты красавчик проходи, а ты - вали отсюда, прыщ! - нехотя процедил старший поста, и начинающего юного Стервеца-переростка как ветром сдуло.
Секретарю завязали глаза и почти потащили по лабиринту подземных ходов.
"Какой дурак додумался для всех коммуникаций прокладывать эти замысловатые коридоры? Нельзя было трубу или кабель просто зарыть? - зло думал секретарь, распаляясь от собственной беспомощности. Повязка на глазах слегка ослабла, сбилась и лезла в рот. - Пусть еще скажут спасибо, что подземелье облюбовали Стервецы, а не Зона."
Под ногами захлюпало.
"Прощай новые туфли! А ведь сейчас на черном рынке они тянут два-три месячных оклада…"
- Пришли. Можете снять повязку.
Секретарь конвульсивно сдернул постылую тряпку и неожиданно для себя фальшиво выкрикнул:
- Привет, Штырь!
- Здравствуй… Лис.
Штырь сидел в самом темном углу бункера, но даже в полумраке смотреть на него было невыносимо.
"Господи, и это чудовище когда-то было милым шкодливым мальчиком, с которым мы вместе гоняли во дворе мяч?" - секретарь сглотнул и потеряв голос хрипло промямлил:
- Как поживаешь?
Штырь заклекотал…
"Этот смех… никак не привыкну, да и смех ли это?" - метнулось в голове у секретаря.
- А что мне мутанту сделается? Это ты у нас чистенький, беречься должен, чтобы от Зоны какую заразу не подцепить. А мы - мутанты, от Зоны только жиреем.
"Чего же ты не в Зоне, а здесь в канализации отсиживаешься?" - зло подумал секретарь, а вслух примирительно пробурчал:
- У меня к тебе дело…
- А я и не думал, что ты ко мне пришел просто так, по старой дружбу.
- Мер хочет послать экспедицию во Вне, через Зону.
- Одной меньше, одной больше… Еще никто из Зоны не вернулся.
- Ты напрасно так спокоен. Если установят контакт с теми, кто остался Вне Зоны… еще неизвестно в каком виварии тебя будут содержать!
- Это ты напрасно… Напрасно грубишь! - Штырь завозился и секретарь с ужасом заметил, что это подобие человека стало мерцать в полумраке ядовитым зеленым светом.
"Мутант проклятый!" - секретарь попытался взять себя в руки и как-будто ничего не произошло произнес:
- Я же о тебе беспокоюсь: если экспедиция дойдет…
- Через Зону еще никто не проходил.
- Профессор Слейтон обещал подобрать людей якобы обладающих иммунитетом…
- Иммунитет к Зоне - чепуха!
- Вспомни капитана из Группы Санитарного контроля, в которой ты проходил перевоспитание.
- Блейк? Ему просто везло.
- А если?..
Штырь перестал светиться, но зато секретарь явственно ощутил всей кожей слабое покалывание электрических разрядов.
"Господи, он и электричество генерирует!"
Штырь снова заворочался в своем углу и хрипло рыкнул:
- Дик, Чарли, Фрезер!
Три отборных "Стервеца" бесшумно вынырнули из бокового ответвления и застыли посреди бункера в почтительном молчании.