* * *
Странник-сквоттеры расположились в десятке палаток между рекой и кораблем, прикрывавшим их от ветра. Странно - Глеб звал пожить на корабле, а не рядом с ним. В лагере было тихо, все казались пришибленными и слегка испуганными. Полузнакомые девчонки из Питера вяло возились у костра. Сквоттеров было немного, человек пятнадцать, но все они сливались в какую-то болотистую, копошащуюся массу - как колония паразитов, облепивших чудное растение.
Озадаченный Вик помахал рукой Андрею, который возился с удочкой. Тот равнодушно кивнул и снова уткнулся в снасти. Было душно, как перед грозой; мглистое от жара солнце трамбовало степь. Вик покрылся липким потом, и ему мучительно захотелось умыться. Он сбросил рюкзак на краю лагеря, пересек узкую, в два ряда, лесополосу и подошел к реке. Вода была медленная, с гладкой, как зеркало, поверхностью; она лежала в плоских берегах, словно забытая в бурьяне сизая жестяная лента. Лагерь отсюда походил на поселок беженцев. Вик поплескал в лицо водой и отправился искать Глеба.
Большой нашелся в тени стены. Он сидел, привалившись к гладкому металлу, почти скрытый полынью. Лица не рассмотреть за маской чувствилки - Большого можно было узнать только по широченным плечам и знаменитым патлам. Рядом на костерке булькал котелок с пахучим варевом. Вик кашлянул.
Большой снял маску и с силой потер бледное лицо. Взглянул сквозь Вика, витая где-то очень далеко.
- Не слишком у вас тут весело, - заговорил тот. - Случилось что-то?
- А? Да… Нет, все нормально, - рассеянно откликнулся Большой. - Приехал, значит…
Вик покосился на чувствилку в надежде разглядеть этикетку диска - если уж Большого так зацепило.
- Что смотрел? - не выдержал он.
- А? Первую Марсианскую. Видел? - Глеб вытащил диск.
Вик опешил. Кто ж не видел Первую Марсианскую? Зачем бы они вообще здесь собрались, если б не Первая Марсианская?
Большой ухмыльнулся.
- Сколько тебе тогда было? Восемь?
- Десять, - машинально поправил Вик.
- И с тех пор наверняка не пересматривал, - мрачно заметил Глеб и отшвырнул диск в сторону.
- Не пересматривал. Это срочно? Что здесь творится? - не отставал Вик. - Или вы просто обкуренные все?
- Не больше, чем обычно, - фыркнул Глеб.
- Хорошо. А почему тусуетесь снаружи? Я же тебя знаю - любой клоповник за два дня обживаешь.
- Не хотят. И я не хочу. Все-таки там семь человек умерло.
- Когда это тебя останавливало? Или Андрюху? Он вообще в склепе под Манагуа жил, извращенец.
- А ты загляни туда. Походи. Потом поговорим.
- Что, настолько все плохо?
Глеб пожал плечами, сердито помешивая в котелке. А Вик вдруг полностью потерял нить разговора, потому что увидел Женьку.
* * *
Она почти не изменилась - маленькая, смуглая, встрепанная, увешанная феньками и бусами. Огромная пестрая шаль охватывала ее плечи и свисала на груди странными толстыми складками, которые Женька почему-то бережно поддерживала. Двигалась она непривычно: плавно и осторожно, будто держала в руках хрупкую драгоценность.
- Мы мечтали, мы мечтали, наши пальчики устали… - пропел Глеб, перехватив взгляд Вика.
- Пошляк. Она одна приехала?
- Оставь, ей сейчас не до тебя.
Вик присмотрелся и не поверил своим глазам.
- Женька! - завопил он. - Тебя все-таки захомутали!
- Не дождетесь, - ответила Женька, подходя ближе. - Данька, познакомься с глупым дядей…
Данька, уютно устроенный в шали, обозрел Вика огромными глазами и наладился было зареветь, но, к счастью, передумал. Глеб налил в тарелку супа, выскреб из углей пару печеных картофелин.
- Давай подержу, - предложил он. Женька благодарно кивнула. Глеб аккуратно подхватил крошечное тельце, и младенец тут же с наслаждением вцепился ему в патлы. Женька хихикнула и разломила картофелину.
- Чтоб мы делали без дяди Чена, - пробормотала она с набитым ртом и захрустела огурцом.
- Фермер здешний нас подкармливает, - объяснил Глеб, осторожно высвобождая бороду из цепкой хватки Даньки, и вдруг спросил: - Ты отличишь одного китайца от другого?
Все рассмеялись.
- У Глеба теперь пунктик на китайцах, - сказал Андрей. - Как дядя Чен здесь появился, всех спрашивает…
- А все-таки? - не отставал Глеб.
- Ну, если знакомые, - промямлил Вик.
- Незнакомые, - оборвал Глеб. - По фотке, например. Можешь сказать, где один и тот же человек, а где два похожих?
- Нет, конечно, - пожал плечами Вик. - Да и не только с китайцами так.
- Вот то-то же, - загадочно изрек Глеб и замолчал.
Собравшийся на обед народ постепенно разбредался. Женька растянулась на траве, уложила Даньку на живот и закрыла глаза. Вик сложил остатки картошки в котелок и отставил в сторону.
- А откуда дровишки? - спросил он.
- М? - рассеянно прогудел Глеб.
- Откуда бабло? Или дядя Чен кормит из высших соображений?
- Милосердие Будды бесконечно… Немного оттуда, немного отсюда… батрачим потихоньку…
- Батрачите, - сочувственно покивал Вик. - Надрываетесь.
В проходе между палатками на длинных, как у богомола, ногах вышагивал тощий парень со светлой бородкой. Голова его была обмотана на манер чалмы футболкой, а в руке исходил паром пузатый заварочный чайник. Вид у парня был совершенно отсутствующий. Выбравшись из паутины растяжек, он присел на корточки рядом с лежащими в траве девчонками из Питера и, не выпуская из рук чайника, уставился в пространство.
Все выглядело совершенно нормально. И совершенно Вику не нравилось.
- Говорят, цивилы дали тебе большой заказ, - тихо сказал он.
- Говорят, что в Камбодже кур доят, - огрызнулся Глеб.
- В Москве, - поправил Вик. - В Москве кур доят.
- Какая разница! - рявкнул Глеб.
* * *
- В больницу меня дядя Чен отвез, - рассказывала Женька, мягко покачивая Данила. - И Чарли со мной поехал - сказал, что ходил на курсы первой помощи и, если что, сумеет принять. - Женька засмеялась. - Только толку от него было немного. Затащил меня к заброшенному корпусу, чуть дверь не выломал, охраны набежало - не продохнуть… если бы дядя Чен не вмешался - неизвестно, чем бы дело кончилось.
- Что за Чарли?
- Ну, тот англичанин, - невнятно пояснила Женька. - Или шотландец?
- Откуда он здесь взялся?
- Не помню. Чарли, - заорала Женька, - откуда ты взялся?
Парень с чайником остановился и покачался на носках, задумчиво вглядываясь в фарфоровые глубины. Наконец его осенило; лицо озарила слабая улыбка.
- Фром Глазго, - крикнул он.
- Из Глазго, - бесполезно перевела Женька.
- О господи, - сказал Вик и повалился на спину.
- У них там считают, что Первая Марсианская - фейк. Он приехал за доказательствами…
- Нашел? - усмехнулся Вик, глядя, как шотландец - с чайником в одной руке и чашечкой в другой - медитирует на стену корабля. Чарли отпил из чашки, вытряхнул остатки заварки в траву и снова застыл, скользя глазами по гладкой поверхности. Доказательства ему…
Вик вдруг вспомнил охранника у будки, провожающего машину подозрительным взглядом.
- Что за заброшенный корпус, которому охрана нужна? - спросил он. - Что они там сторожат, интересно?
К его удивлению, Глеб вдруг смутился, разве что не покраснел.
- Ничего интересного, - пробурчал он в бороду.
- Ну, конечно, раз ты пролезть не сумел - так ничего интересного, - так же тихо ответил Андрей.
- Я и не пытался, - буркнул Глеб.
Вик недоуменно следил за этим диалогом. Похоже, Глеб что-то скрывал, причем серьезное: обычно о его приключениях знали все.
- Наркоту? - подумав, предположила Женька. - Сам знаешь, какие тут места.
- Знаю. Сиди себе на экологически чистой травке…
- Говорят, там психушка была, - вмешался Андрей.
- Хочешь сказать, что я рожала по соседству с дурдомом? - возмутилась Женька.
- Да нет, - сник Андрей. - Ее закрыли давно. Там сейчас вообще ничего нет.
- Ничего нет… а охрана с автоматами - есть.
Вик начал задремывать. Жара стала совсем невыносимой, марево сгущалось в тучи, и где-то вдалеке уже рокотал гром. Он приближался неестественно быстро. Очнувшись, Вик сообразил, что грохочет грузовик, подпрыгивающий на пыльных ухабах. Андрей приподнялся на локте и поглядел на дорогу.
- Дядя Чен приехал, - сказал он. - Странно. Только позавчера здесь был.
Лысая голова дяди Чена походила на печеное яблоко - круглая, коричневая и сморщенная. Видно было, что старик часто и охотно улыбается - от уголков глаз веером расходились веселые морщинки. В его лице читалось что-то родное, будто китаец и правда был давно позабытым добрым дядюшкой. Но сейчас фермер выглядел серьезным. Он отозвал Глеба в сторону и тихо заговорил.
- Народ, там в кузове яблоки, разгрузите… - закричал Глеб. - Чепуха какая-то, - громко сказал он, вернувшись. - Спрашивает, не видели ли мы чужих. По всей степи кого-то ищут. Говорит - армия. Говорит - скоро до нас доберутся, и лучше, если мы ничего не будем знать.
- Что не будем знать? - спросил Вик.
- А вот этого он не сказал. Странно все это… - неестественно тонким голосом проговорил Глеб.