– Попытаюсь покороче. На корабле, как вам, вероятно, известно, летело примерно сто двадцать человек – это был действительно большой корабль. А Ной Уотсон и Генри Хедингтон оказались людьми с диаметрально противоположными принципами. Фактически, они сходились лишь в том, что Земля непременно погибнет – и в этом вопросе они оба оказались совершенно не правы. Хедингтон вскоре понял, что его дезинформировали, но Уотсон до самого конца так и не признал, что был не прав. Хедингтон постоянно глядел в небо на звездочку, с которой он улетел в ссылку, и проклинал все вокруг, потому что не имел ни малейшей возможности вернуться. Постепенно он возненавидел Уотсона. А Уотсон, убежденный, что Земля стала безжизненной, все сильнее чувствовал неприязнь, которую скрывал до поры до времени, к образу жизни Хедингтона. К тому времени, когда они добрались до Венеры, уже стало ясно, что они никогда не смогут сотрудничать в создании новой цивилизации. Они разошлись в тот момент, когда смогли покинуть корабль, и больше никогда не встречались друг с другом. Приземлился "Ковчег" неудачно. Лишь семьдесят два пассажира пережили посадку. Из них тридцать ушли с Хедингтоном, а около сорока присоединились к Уотсону. Эти две стороны, с враждой в глубине души, ушли в противоположных направлениях и основали разные общества согласно своим убеждениям. Все это, как вы, наверняка, знаете, было почти восемьсот земных лет назад – примерно тысячу двести девяносто восемь венерианских, – и потребовалось немало времен, чтобы создать жизнеспособные общества. В записях говорится, что со временем с людьми произошли различные модификации. Наша кожа потеряла пигментацию, грудная клетка стала меньше, так как в плотной, богатой кислородом атмосфере не требовались мощные легкие. Мускульная сила, с другой стороны, осталась примерно такой же, поскольку сила тяжести здесь меньше очень незначительно. Язык подвергся очень небольшим изменениям, в основном, в разговорных выражениях и метафорах. Главным образом, изменения коснулись имен и названий, которые нам пришлось изобретать самим, чтобы разговаривать об явлениях, специфичных для Венеры. Иными словами, мы полагаем, что изменились весьма незначительно.
– А ваши государства?.. – начал было Хэйл.
– Их назвали в честь лидеров. Но в обиходе Хедингтон постепенно сократился до Дингтона, так же, как Уотсон стал Уотом. Я сам являюсь прямым потомком Генри Хедингтона, но моя фамилия также превратилась в Дингтон. Когда Аррул и другие горлаки нашли вас, их озадачил цвет ваших лиц. Хотя тот факт, что вы одеты, указывал, что вы дингтоны, но все же вы не были нормальными дингтонами, хотя и не походили на уотов. И очень хорошо, что они не приняли вас за уотов, иначе вы бы уже не были живы.
Найт поглядел им в лица и опять улыбнулся.
– Простите меня, – сказал он, – но не удивительно, что бедные горлаки встали в тупик. Видите ли, кроме тех случаев, когда некоторым нашим женщинам это диктует мода, здесь неизвестны цветные лица.
Вида с любопытством взглянула на молодого человека.
– Мне не показалось, что вы удивлены, встретив нас, – заметила она.
– Я вас искал.
– Но откуда вы узнали?..
– Рано или поздно обязательно должен был прибыть корабль с Земли, как только тайна космических полетов будет открыта – а она, несомненно, будет открыта вновь. Большинство из нас вообще удивляется, что вы так долго тянете с прибытием. Поначалу старый Генри Хедингтон пристально наблюдал за облаками, скрывающими звезды и Землю, которую он так любил, и все повторял, что скоро вы прилетите и спасете его. Но месяцы складывались в года, а года – в столетия, так что восемьсот лет мы смотрели на небо и ждали, хотя больше от любопытства, чем от желания быть спасенными.
Вида почувствовала приступ жалости к старику, который давным-давно наблюдал за бесконечными облаками, надеясь на помощь, что так и не прибыла. А Найт продолжал:
– Вчера вечером мы услышали гул ракет и увидели красное пятно в небе. Поднялся шум и крики, все города взволновались. Все поняли, что вера старика, наконец-то, получила поддержку. Но вы пролетели мимо нас, направляясь в страну уотов. Как только стало возможно, – а когда вы появились, уже почти наступил рассвет, – мы послали разведчиков на ваши поиски.
Земляне встали и приготовились уходить.
– И мы можем пойти прямо к вашему кораблю? – нетерпеливо спросил Найт.
Хэл кивнул и достал из кармана коробочку, в которой шевелилась стрелка. Дингтон с любопытством посмотрел на нее.
– Я слышал о таком. Компас, правильно? Но боюсь, что он здесь бесполезен. – сказал Хэл. – Я уже испробовал его прежде, чем мы отправились в разведку, и увидел, что он не действует. Но он сделан так, что всегда указывает в сторону корабля.
Он подождал, пока стрелка успокоится, затем направился с остальными к лесу в направлении, указанном стрелкой. Найт на секунду вернулся к остаткам своего разбитого орнитоптера, и там вспыхнула яркое пламя. Потом он догнал остальных.
– Нельзя позволять уотам завладеть им, – пояснил он.
ОНИ ПРОШЛИ около двух миль, прежде чем впереди послышалась стрельба.
– Реактивные патроны, – сказал Кроушоу. – Я бы сказал, что стреляют из винтовок.
– А что это такое? – тут же спросил Найт.
Кроушоу коротко объяснил принципы действия подобных разрывных пуль.
– Никогда о таком не слышал, – покачал головой Найт.
– Значит, это наши люди. Следует поторопиться.
А через некоторое время раздался грозный гул реактивных двигателей "Нации".
– Да что там творится? Неужели они улетают? – спросил Хэл, когда гул повторился.
Прошло еще полчаса, прежде чем они неожиданно вышли из леса. Найт издал восклицание и махнул рукой, жестом велев всем скрыться в зарослях.
– Смотрите, – сказал он.
Все в испуге уставились на косматую, полунагую толпу, окружающую "Нацию".
– Да, – кивнул Найт в ответ на невысказанный вопрос. – Это будет трудно.
– Да их там, наверное, сотни. Мы не можем напасть на такую толпу, – сказал Хэл. – Чем они вооружены?
– Винтовками – они всегда носят их с собой. Хотя у них есть девиз: "По праву природы!", но, к сожалению, они делают исключение для винтовок... Кстати, они меткие стрелки. Хотя, даже безоружные, они такой толпой разорвали бы нас на клочки.
– Но мы не хотим повредить им, – возразила Вида.
– Конечно, но вы не знаете этих людей. Они – фанатики, опасные фанатики. Если они схватят вас...
– Сейчас не время для лекций, – прервал его Билл Кроушоу, чувствуя, как зудит его указательный палец. – Что будем делать?
– Передайте своим людям на корабле, чтобы они выжидали... если у вас есть какие-нибудь средства связи с ними, – сказал Найт.
Хэл взял свою рацию у горлака, который по-прежнему нес ее, и попытался наладить связь.
– Ничего не получается. Не могу с ними связаться, хотя с рацией, кажется, все в порядке. – Он на секунду задумался. – Ни у кого, случайно, нет фонарика?
– У меня есть, – внезапно сказал Хейердал.
– Так это же прекрасно. Смит знает азбуку Морзе, он раньше работал телеграфистом, –Хэл сунул фонарик в карман и направился к ближайшему белому дереву.
– Не поднимайтесь выше, чем на десять футов, – посоветовал Найт. – Они не выдерживают большой вес.
Некоторое время не было никакого ответа, затем в иллюминаторе "Нации" замелькали вспышки света.
– Все в безопасности? – передал вопрос Хэл.
– Все в порядке, – был получен ответ.
– Люди снаружи опасны.
– Это мы уже поняли.
– Оставайтесь внутри. Не открывайте люк, пока мы не прогоним их. Помощь уже в пути.
– О, кей!
То ли обмен этими сообщениями оказался незамеченный уотами, то ли, что более вероятно, они не поняли, что вспышки в иллюминаторах появились не просто так. Хэл спустился с дерева и вернул фонарик Хейердалу.
– И что дальше? – спросил он Найта.
– Мы должны отправиться в Чикаго и позвать их на помощь.
– Прошу прощения?.. – не поверил своим ушам Хэл.
Найт усмехнулся.
– Наверное, это действительно звучит для вас несколько странно. Видите ли, старик Хедингтон родом из того места на Земле, которое называется Чикаго, поэтому он и решил так назвать наш главный город, как в старые добрые времена... Он думал, что это звучит по-домашнему.
– Понятно, – вздохнул Хэл. – Ну, теперь, когда я знаю, что остальные в безопасности, то мне нравится ваша идея с Чикаго.
Глава IX. Засада
ТИМБЕРЛИ ТРОНУЛ Хэла за руку, глаза его беспокойно бегали на бледном лице.
– Хэл, ты уверен, что с ними все будет в порядке? Я имею в виду, если с Люси что-нибудь случится... – он оставил фразу незаконченной и замолчал.
– Все будет в порядке, старина. Они в такой же безопасности, как и в любом другом месте во вселенной. Могу держать пари, что корпус "Нации" может пробить разве что двенадцатидюймовый снаряд.
– Да, конечно, – вздохнул Тимберли. – Я только всего лишь... Ну, ты понимаешь...
– Понимаю.
– Фрида, ради Бога, возвращайся, – послышался хриплый голос Кроушоу. – Нам нужно идти.
Фрида, которая буквально выползла на опушку, опустила камеру, вздохнула и поползла обратно.
– Очень удачно, что я захватила с собой телеобъектив, – сказала она. – А то съемки общим планом, да еще в таком рассеянном свете... Однако, надеюсь, у меня все получилось. – И она похлопала камеру.
– Я поседею из-за тебя раньше времени, – проворчал Кроушоу. – Ты дьяволенок... Сколько раз я тебе говорил...
– Ну, Билл, дорогой, не будь букой. Ты прекрасно знаешь, что я не стану обузой...