* * *
Стерек очнулся, и стены по-прежнему были зелёные. Теперь он мог двигаться; он быстро натянул комбинезон и застегнулся. Когда он неуклюже, нетвёрдо поднялся на ноги, пол был какой-то странный, мягкий, утопающе-приятный ступням; воздух показался влажным и необычным. Мочильник так и валялся на полу, где он уронил его.
- Меня отравили? - тихо спросил он. - Что же она со мной сделала? - Что бы ни сделала, ему как-то не сожалелось об этом. Внутри он ощущал покой, странно связанный с излучением покоя самим коридором. И с ней тоже этот покой был как-то связан, как будто они подсоединялись невиданным доселе способом, который требовал слияния не умов, а только тел.
Он сказал себе, что этот способ ему не нравится, но не очень себе поверил.
Он поднял мочильник и пошёл к шахте лифта. Ему показалось, что в Центре стало темнее. Он кинул взгляд на Киндар, да так и остался стоять. Даже планета казалась иной, хотя он не мог понять, в чём именно.
Понял. Коричнево-красное поблескивало приглушённым сиянием, как будто он смотрел через сенсоры. У него захолонуло сердце, и какое-то мгновение он ожидал очередной галлюцинации - гигантских насекомых, ползущих по лику планеты. Вместо этого он услышал голос Рикации.
- Второй инженер Стерек, мне нужен ваш рапорт.
Стерек оттолкнулся и поплыл в темноту к освещённой огоньками стальной чаше и парящей над нею фигуре. Когда он приблизился, Рикация нахмурилась и покачала головой.
- Задание не выполнено.
- Прости, - он вытянул руку, ухватился за край чаши и затормозился на расстоянии вытянутой руки от неё. Он избегал смотреть ей в глаза; всё же она притянула его к себе. Его тело напряглось, и он почувствовал ответную реакцию её тела.
- Ты ранен? - спросила она с озабоченным видом, от которого, казалось, искривились её золотые импланты.
- Нет, всё нормально. Я её нашёл, но…
- Подсоединяйся, покажи.
Он поднял взгляд и уставился в миниатюрные серые отраженьица самого себя. Её прикосновение казалось его коже слабым и отдалённым. Со щелчком её имплант подключился к его брови - и ничего не произошло. Рикация отстранилась, глаза её расширились, лицо накрыла тень страха.
- Это не похоже на смерть мозга. Твой имплант просто перестал функционировать - вообще.
- Это Бриа устроила.
- Каким образом? - Она оттолкнулась от него, развернулась в воздухе, ухватилась за край чаши и быстро нажала на клавишу под монитором датчика.
- Не знаю. - Тут рот его сам собой захлопнулся; сколько он себя помнил, это была первая в его жизни ложь. Что-то не давало ему признаться. Может, это было сознание собственной слабости, сознание того, что он дал Брии делать с собой всё, что вздумается, и позволил ей скрыться - фактически способствовал этому. Он даже не сожалел ни о чём особо - а ведь надо бы. Ведь Бриа представляла для "Волдыря" угрозу первой степени - разве нет?
- Нужно произвести мануальный осмотр импланта. - Рикация перегнулась к нему, и в руке её блеснул электрод. Она подвела его к импланту Стерека, повернулась и стала вглядываться в экран.
- Что там? - Он оттолкнулся и подплыл к ней поближе.
- Ничего, - прошептала она.
- Никаких повреждений?
- Да нет, просто ничего. - Она повернулась и внимательно посмотрела ему в лицо. - Как будто импланта вообще нет.
- Как же его нет, - он потянулся потрогать податливое, тёплое золото под электродом. - Я же его чувствую.
- А я его вижу, Стерек. Но на экране ничего не отражается. Зачем ты ей дал его трогать?
- Я и сам не знаю, - чувства страха и потерянности внезапно нахлынули на него, и он потянулся к ней. Ему нужны были её руки, её объятия, нужно было снова почувствовать в своём мозгу полёт знакомой информации "Волдыря". Рикация отвернулась.
- Есть ещё одна вещь, - она извлекла из аппарата чёрную квадратную пластинку. - Нагни голову.
Он колебался лишь мгновение - и подчинился. Металлические ногти Рикации осторожно поскребли ему по коже. Она прижала квадратик ему на загривок; пластинка слегка пощипывала.
- Не больно? - спросила она. По позвоночнику вниз побежало тепло; заполнило ноги, руки. Совсем не больно, а приятно. Он хотел ей об этом сказать, но рот не слушался. Он попытался двинуть руками, и его охватила паника.
- Стерек, прости меня, пожалуйста, - прошептала она. - Я не знаю, что она с тобой сделала, а на сенсоры надежды никакой. Пожалуйста, пойми, что и ты теперь считаешься источником проблемы. Если я не могу к тебе подсоединиться, то чему мне теперь верить, как мне знать, что ты можешь теперь выкинуть? Может, она попытается тебя использовать против всех нас. Нет, я не могу взять на себя такой риск.
Ему было видно только её ноги в штанинах комбинезона и форменные стёганые шлепанцы. Рука её скользнула ему в карман и вытянула наружу мочильник. Она проплыла мимо него к центру чаши и с минуту сообщалась по своему интерфейсу с "Волдырём". Когда она снова посмотрела на него, глаза её влажно поблескивали.
- Я активировала бесшумное оповещение. Бриа опаснее, чем я думала. Ты один из лучших моих работников, Стерек, и если она в состоянии тебя вот так запросто нейтрализовать, то я обязана собрать всех Вторых Инженеров и отловить её. Тебе не о чем беспокоиться до моего возвращения. Деактивация нервной системы не наносит долговременного ущерба здоровью.
Она так и оставила его парить в воздухе, далеко от гуда возбуждённых голосов. Он не смог определить, когда же она отправилась на поиски и скольких она взяла с собой. Поскольку звуковые сигналы тревоги не сотрясали воздух, он знал, что кое-кто ещё оставался на посту. Ему оставалось только смотреть вниз на своё искажённое отражение в тёмной стали.
Через какое-то время и зрение начало угасать. И вырубилось. Дахание участилось, врываясь и вырываясь из грудной клетки - единственное усилие, на которое он был ещё способен. Чувствительность кожи нарастала, как бы в эротическом смысле, так что даже мягкое прикосновение комбинезона стало ему непереносимо.
Внезапно вокруг него вспыхнул свет и стал усиливать, концентрировать все его чувства, пока наконец ему не начало казаться, что Центр продувало ветром - зелёным ветром. Перед застывшим взором Стерека нержавеющая сталь разгоралась и разгоралась до приятного густо-зелёного цвета.
- Правда, красиво? - голос спросившего прозвучал откуда-то изнутри.
- Да, - подумал он в ответ, - хотя ни на что не похоже.
- Это называется мох, - сказал второй голос. - Он растёт естественным путём, если только дать ему волю.
- Мох? Помню, это растение такое, - подумал он в ответ.
- Да, и очень вкусное. Ты его раньше не видел? - спросил второй голос.
- На борту "Волдыря" нет растений, - сказал он. - Никогда не было.
- Да, чего не было, того не было, - подумал первый голос.
- Хочешь потрогать? - спросил второй. - Он такой гладкий-гладкий.
- Очень, - ответил он, наполовину убеждённый, что у него галлюцинации. - Но я не могу пошевелиться.
- Ну, глазами-то ты можешь шевелить.
- Да, переведи их на затылок, - сказал первый голос.
- Это невозможно, - ответил он.
- А ты попробуй, - хором откликнулись голоса.
Стерек попробовал. По щеке его прокралось холодное царапанье, перешло на шею. Угол его зрения также изменился, и он сначала оторопело увидел устланные мхом стены Центра, а затем собственный загривок. Он смотрел, как крохотные, но сильные жвала ухватили наклейку и отодрали от кожи.
- У меня вместо глаз насекомые, - прошептал он и громко, со стороны, услышал собственные слова.
- Мы покажем тебе дорогу в Царство Жизни, - глаза сказали ему.
- А что мне надо делать?
- Что ты сам считаешь нужным, - прострекотали в ответ глаза. - Этого мы тебе посоветовать не можем. Ты сам решай, как лучше поступить.
- Здесь же назревает конфликт, между вами и "Волдырём", - сказал он.
- Да нет. "Волдырь" сохраняет нейтралитет.
- Рикация решила вами заняться всерьёз. Она хочет поймать Брию.
- Бриа будет не одна. Кроме тебя, она познала и других. Многие из Пассажиров уже разбираются что к чему, - ответил один из насекомых - левый глаз, решил Стерек.
- Жизнь и есть конфликт, - добавил правый жук. - Но в этой ситуации он работает против нас всех. Мы не ищем ничьей смерти.
- Если ты можешь всё это остановить, мы с радостью тебе поможем, - сказал левый жук.
- "Волдырь" выжил только потому, что мы всегда работаем сообща, - сказал он им. - Что нам надо, так это напомнить об этом Рикации.
- Надо, чтобы до Брии тоже дошло. Она иногда неспособна сохранять ясность восприятия.
Стерек вытянул руку и сумел добраться до поручня. Мох был на ощупь упругий, но если сжать руку, то неподатливый и твёрдый. Он оттолкнулся вниз, в чашу, и принялся искать.
- Что ты ищещь? - спросил левый жук.
- Мониторы датчиков и терминал. Они куда-то подевались.
Левый жук выбрался ему на щёку и пополз по руке. Тихо зажужжал, и лёгкие крылышки перенесли его на поверхность мха. Стереку стало нехорошо: он видел и самого жука глазами второго насекомого, и в то же время крупным планом сам мох. Жук поскрёб кочку среди мха, и появился светящийся монитор. Осторожно Стерек поднял насекомое и вернул его на лицо.
- Что ты хочешь делать? - спросили они.