* * *
Медленно Арчи приходил в сознание на борту жесткого диска Спутника. Действительность проявлялась постепенно, и он приспосабливался к своей новой среде обитания с помощью цифровых успокоительных и специальной компьютерной программы. Она помогала ему делать верные выводы из ситуаций, и скоро он уже мог "смотреть" в иллюминатор и "видеть" Землю - радужный круглый камешек.
- Слишком высоко, - сказал Арчи. Ничто ему не подчинялось.
Окружавшие его неизвестные лица были всё люди, которых он когда-то знал и любил, но все они казались приглушёнными; какой-то жизненно важной части в них недоставало.
Фрэн была там.
- Во сне, - сказал Арчи, - я всегда сам был летчиком; а теперь меня просто катают.
- Как и всех нас, - ответила она.
- Я пытался выйти из игры. У. Сопли не посылает на спутник самоубийц…
- Не вышло довести до конца?
- Не вышло, - сказал он.
- Тут совсем не так плохо… Со временем привыкаешь.
И верно, вскоре Арчи забыл про свой сон и вместе с остальными - служащими странного высшего идеала - принялся за работу. И, подобно мельнице, лопасти "У. Сопли и Сочувствующих" приносят всё новые потоки сознания; и потому записи ведутся в книгах учета и все каталоги под полным контролем; под полным контролем и мертвые.
Публикант
Джо занимался продажей обуви и держал собственный магазинчик, "Под каблуком", в полуразрушенном доме на набережной. А потом он взял да уплыл на "Громобое Роланде", торговом судне, ходившем в Ливерпуль, Марсель, Палермо и Одессу. Все его постоянные покупатели - мистер Джеффрис, Кассандра Уитком, Билли Холлидей-О'Нил и Жорж Ласкó - дó смерти хотели узнать, что же его подвигло на такой шаг.
Одна молоденькая Салли Гриндель прекрасно всё понимала - та самая девушка, которая открыла для Джо тонкое искусство массажа ступней. Она знала Джо получше, чем остальные, и сказала ему, что ему надо делать этот самый массаж. По вечерам, бывало, Салли сядет на ящик из-под апельсинов в аллейке за магазином, обхватит его ступню своими ручками, положит на колено, и они давай говорить. Когда все разговоры кончались, они смотрели на звёзды и слушали, как все корабли в гавани собираются на ночь вместе, от часа прилива до часа отлива.
У Джо была дворняжка лимонного цвета, такой терьерчик по кличке Ряпа - сокращенно от Репка, - и этот Ряпа обожал играть в воде возле кораблей. Он умел курить трубку, и ходил на задних лапах, и представлял всякие номера, прямо как цирковая собака, - но в один прекрасный день он забыл посмотреть по сторонам, когда переходил дорогу, и его сбила машина. Эта собачонка была для Джо дороже всего на свете.
- Прямо не знаю, что я без Ряпы буду делать, - говорил он.
Одна только Салли знала, как помочь его беде. Она ведь не только занималась единолично рекламой магазина "Под каблуком", и пансиона Жоржа Ласко, и магазина игрушек на Рыночной улице - плакаты, брошюры, рекламные щиты, настенные указатели… нет, Салли была также всем известна как составительница астрологических таблиц, гадательница на картах Таро и тэдэ и тэпэ. И вот она закрыла глаза и устремилась в глубь собственной души в поисках ответа…
И в результате этого они сказали друг другу "прощай".
Джо сел на корабль и отплыл смотреть мир и его окрестности, а Салли опять засела за составление астрологических таблиц, толкование карт Таро и тэдэ и тэпэ.
* * *
Шесть дней Джо пересекал Атлантику в недрах "Громобоя Роланда", швыряя уголь в топку котельной. За это время Салли Гриндель в своей комнате в пансионе Ласко составила двадцать три гороскопа, и ни один из них не сошелся. Ей также пришлось поставить пару кофейных клизмочек - то, что называется "чудодейственное средство". Первая из них таки не исцелила мистера Джеффриса, у которого был сифилис, а вторая не излечила Кассандру от ипохондрии. Эта дурочка была убеждена, что скоро умрет, и вообще-то должна была, но ей суждено было прожить ещё восемьдесят три года. Ей предстояло умереть в зрелом 106-летнем возрасте - и то в результате бактериальной инфекции, подцепленной во время лечения очередным чудодейственным средством.
Но даже Салли Гриндель это было неведомо.
* * *
Джо отправил домой пару писем, с тем чтобы их повесили на двери его магазина, "Под каблуком", который закрыли навсегда. Первое письмо:
Друзья мои,
солнце на самом деле ничуть не больше, чем нам кажется. Я его видел над головой, с близкого расстояния, по пути в Ливерпуль. Я его даже трогал. Солнце покрыто золотыми скарабеями, а шестеренки внутри крутятся и тикают, как сто тысяч жуков. "Кто его сделал?" - спросил я одного из попутчиков. "Там внизу есть наклейка", - ответил он. И верно, так и оказалось - "Общество Часовых Дел Мастеров, Балтимор, Мэриленд. Осн. в 1743.".
Искренне ваш,
Джо Публик
А через шесть недель пришло вот это:
Мистер Джеффрис, Кассандра Уитком, Билли Холлидей-О'Нил и пр.:
Марсель отвернулся от нас. Он пахнет горчицей.
Мысленно вместе,
Джо Публик
Постоянные покупатели Джо стояли возле "Под каблуком" и читали второе письмо, и Жорж Ласко чувствовал, что его проигнорировали.
- Почему он и ко мне не обратился?
Билли ему сказала: - Ты же "и пр."?
- Ну, наверно, что так, - ответил он, но лучше ему от этого не стало. Ласко пошел себе домой в пансион. Там, по крайней мере, он был над всем командир.
Мистер Джеффрис между тем ухмылялся во всю ширь Кассандре и Билли, ухмылочкой просмолённого моряка, гордый тем, что его имя стояло первым. Он обхватил обеих девушек за талии, и вместе они двинулись вдоль по пирсу, смотреть на воду, смотреть на солнце над головой - солнце, которое на самом деле ничуть не больше, чем нам кажется.
* * *
Салли Гриндель получила целую охапку писем, но шифрованных.
* * *
По пути из Одессы, в Стамбуле, Джо сошел с корабля. Ему более чем надоело драить палубу, чистить картошку, следить за бойлером и прочее в этом духе.
* * *
Обломки "Громобоя Роланда" вынесло волной на берег неподалёку от Бенгази; вся команда пропала без вести, вследствие столкновения с греческим миноносцем.
Капитан и команда торгового судна все были родом из Афин.
* * *
Джо пешком перевалил через Балканы и в Бухаресте сел на поезд. Он слал письма Салли Гриндель, слал их из Будапешта, Вены, Мюнхена и Кале, и всякий раз использовал особый шифр - цифровой, анаграммы, ребус или симпатические чернила, - и наконец объявился под дверью "Под каблуком": через тысячу дней, считая со дня отбытия. Через правый глаз у него была кожаная повязка, а в руках саквояж.
Дело обстояло ночью, уже довольно глубокой.
При свете луны он перечел оба письма, наклеенных на двери магазина. Бумага пожелтела и висела лохмотьями. А ниже на двери было вырезано:
Да будет земля ему пухом
Вести о крушении "Громобоя Роланда" пришли в порт, и постоянные покупатели решили, что Джо пошёл на дно вместе с судном.
Салли никому не сказала про полученные ею письма - письма, которые она, к несчастью, не могла прочесть, так как у неё не было ключа к шифру. Или Джо забыл ей его дать, или она его сама потеряла. Неважно… скоро они друг друга найдут.
Джо протопал к пансиону Ласко, запустил камешком в знакомое Саллино окошко - и, к его удивлению, Кассандра Уитком появилась в окне в пушистой розовой пижаме. Она протёрла глаза, посмотрела - и испустила леденящий кровь вопль.
Как и следовало ожидать, естественно. Ведь она же увидела привидение? Прочие жильцы проснулись и повылезали из постелей посмотреть, что стряслось на этот раз: Кассандра будила их таким манером в среднем два раза в неделю. Иногда это был дурной сон, или дом скрипел, или мышь пробежала по кровати, преследуя другую мышь с целью понаделать мышат прямо на Кассандрином лоскутном одеяле. Она всё нудила Жоржу Ласко: "Надо завести кошку!", но против привидений и кошка не поможет… разве только там "мяу", потрется об ноги привидению, помурлычет. Джо нагнулся погладить эту ласковую приблудную тварь - а скоро и Кассандра с нею подружится.
Жорж Ласко выругался так, что по всему коридору эхом отдалось.
Мистер Джеффрис выглянул в окно и - увидевши Джо или его призрак - подпрыгнул от радости, потому что подмётки у него на туфлях протёрлись насквозь, так что и подложенная газета больше не помогала; ему были нужны новые ботинки.
С другой стороны дома Билли выглянула из окошка на полную луну и - увидевши полную луну - вернулась в постель спать; Кассандра боялась луны и частенько говаривала, что это летучий корабль приходит за ней. Поэтому Билли и выставила её из своей комнаты в Саллину. Ей надоело вечно успокаивать и утешать дурочку по ночам.
Салли Гриндель поглядела через Кассандрино плечо и - увидевши Джо - испустила радостный взвизг.
- Я так и знала! - сказала она. - Я знала, что он вернётся! - Она побежала по ступенькам вниз и на улицу, в одном халате и чулках, схватила его в объятья и повалила на землю. - Я так и знала! Я так и знала!
Джо обнял её, и они лежали посреди улицы рядом с его саквояжем.
- А что у тебя с глазом? - она только тут заметила повязку.
- Я тебе писал. Ты что, не читала?
- Я потеряла шифр, - сказала она.
- А. Ну… случилось это в Кале, пока мы дожидались отплытия "Юкатана"; я ловил рыбу с дока с другими юнгами, и мне крючок попал в глаз - пришлось идти к судовому врачу удалять.