- Остается только ждать. Расскажите мне про лес, Ларни.
Ларни невольно усмехнулся. Уж от кого-кого, а от Тора-охотника он такого вопроса не ожидал.
- Он разный, - пожал плечами егерь. - И он меняется.
- Вот, - сказал маленький доктор, - вы очень хороший егерь, Ларни, и вы знаете суть. Многие на Базе знают суть леса?
Ларни пожал плечами. Честно говоря, он не совсем понял Мбогу. Какую суть он знает? Леса?!
- А что там? - спросил Мбога.
- Библиотека, - ответил Ларни.
- Пройдемся до библиотеки, - предложил Мбога. - Время еще есть, а я хотел бы дождаться, когда начнут лопаться оболочки.
- Ради бога, - сказал Ларни.
В библиотеке было, конечно, пусто. Ларни нашарил кнопку и включил свет. Небольшое помещение с высокими полками пленок, кассет, бумажными книгами, пара столов с терминалами, кофеварочный агрегат, горшки с цветами и несколько хромофотоновых репродукций с обязательными треугольничками. Мбога задумчиво оглядел библиотеку, прошелся мимо полок и уселся в подвернувшееся кресло.
- Ну-ка, ну-ка, - сказал он, кажется, книгам, - рассказывайте, сколько посеяно доброго, вечного…
Ларни налил себе и Мбоге кофе. Маленький доктор с интересом осмотрел пластиковый стаканчик с изображением охоты на тахорга. Рисунок был выполнен в стиле раннего палеолита.
- О чем книги? - спросил он Ларни.
- Обо всем, - пожал плечами егерь. У него появилось жутковатое ощущение, как будто он забрел на неизвестную территорию без карт, без оружия, без связи. - Преимущественно о лесе.
Мбога усмехнулся:
- Представляю, что они написали там о лесе…
- Да уж, - вздохнул Ларни, - все пишут о лесе. Сидят в светлых кабинетах на Земле и пишут о лесе, обложившись любительскими фотографиями и егерскими мемуарами.
- Я тоже писал о лесе, - признался Мбога, - и именно в кабинете, и именно обложившись фотографиями.
- Извините.
- Да нет, Ларни, вы ничем не оскорбили меня. Вы правы в своем отношении к этим высокомудрым исследованиям о лесе. И не только о лесе. О жизни. О человеке. О Земле. О Странниках. О, Странники! Проще всего писать о Странниках. Благодарная тема, благодатная почва. Любой артефакт объявляется наследием Странников. Я удивляюсь, как это лес не связали со Странниками… Впрочем, ладно. Ну а теперь, Ларни, расскажите мне о том, что происходит в лесу. О русалках, о мертвецах, о лесовиках… О чем я еще забыл упомянуть?
Ларни сел.
Утром Леонид Андреевич не пошел на обрыв. Все тело как-то подозрительно ломило, а ноги оказались покрыты множеством синяков. Проклятые киберы. Ионный душ изгнал сонливость и вернул в члены почти что юношескую гибкость. Доктор посоветовал какую-то мазь от кровоподтеков, но Леонид Андреевич с подозрением относился к медицине и совет проигнорировал. Доктор обиженно замолчал и даже перестал подмигивать лампочкой. Мбога в номере отсутствовал. Все-таки ночная жизнь больше приличествовала потомку пигмеев из лесов Экваториальной Африки. Сделав напоследок некоторое подобие зарядки, Леонид Андреевич стал натягивать брюки, и именно в этом положении его застиг первый взрыв. Пол неприятно задрожал, стекла задребезжали, завыла сирена, а по внутренней связи завели старую пластинку на тему сохранения полного спокойствия. В соответствии с советом Леонид Андреевич сохранил спокойствие, то есть натянул брюки и стал разыскивать закинутую куда-то рубашку, но тут в дверь номера заколотили. Это был раздетый Марио с комком одежды и матрасом под мышкой. Взгляд у него был дикий.
- Тревога! Взрыв! Куда бежать?!
- А что случилось? - спросил Леонид Андреевич, стараясь не заразиться паникой.
- Все горит! Все дымит! Вы радио слушаете?!
- Э-э… слушаю, но там советуют не беспокоиться. Заходите, Марио, замерзнете. Вам надо одеться.
Леонид Андреевич затащил физика в номер, отнял у него матрас и помог облачиться в мятый комбинезон.
Комбинезон был Марио мал, и Горбовский решил, что перепуганный физик схватил что первое попало под руку. Потом он заставил его сесть, сунул в руку стакан с успокаивающим и вышел на балкон.
Огня не было, но дым в наличии имелся. Наиболее сильно дымило около административного корпуса, и там уже толпились киберы, не решаясь приблизиться к очагу активности. Там же бегал Поль, размахивая руками, и там же сидел на корточках Мбога. Слов не было слышно, но не представляло особого труда понять, что директор базы был возбужден и взбешен, а председатель КОМКОНа - спокоен и невозмутим.
- Механозародыши проклюнулись, - объяснил Горбовский Пратолини.
Вой сирен затих, а механический голос замолк на половине фразы.
- Ужас, - пробормотал Марио, - какой ужас. Сплошные приключения. Лес. Карантин. Механозародыши.
- Русалки, - поддержал Леонид Андреевич. - Не переживайте так. Пойдемте-ка лучше прогуляемся, подышим свежим воздухом, нагуляем аппетит. А хотите, я позвоню доктору Фуками? Она пропишет вам массаж.
- Я не хочу гулять, - капризно сказал Пратолини, - я хочу домой. Я соскучился по субэлектронным структурам. Они мне по ночам снятся. Все такие зеленые и переливаются.
- Как русалки, - добавил Леонид Андреевич.
- Да бросьте, Леонид Андреевич, русалки просто бледнеют в сравнении с происходящим!
Горбовский огляделся. В комнате наличествовал беспорядок, который только и могут устроить две неприкаянные души, собственных домов в обитаемой вселенной не имеющие и привыкшие к скромному уюту выдвижных столов лабораторий и тагорянских вместилищ. Местные гостиницы не намного ушли от этих приспособлений, разве что лежанки были пожестче и поуже, чем те, к которым привыкли инопланетные земноводные. Тахта, на которой Леонид Андреевич нежился в домике у Кондратьева много лет назад, до сих пор являлась ему в мечтах.
- Марио, а вы случайно не знаете, как тут запускать киберуборщика? Вчера я с ними слегка… повздорил, - Леонид Андреевич потер синяки, - и как-то опасаюсь…
- Тут нет киберов, - хмуро ответил Марио.
Кажется, ему слегка стало стыдно за свою панику. Взрывы больше не повторялись, дымный столб рассеялся. Жизнь возвращалась в обычную колею.
- Самообслуживание? - коротко и кротко спросил Горбовский.
- Горничные, - так же коротко и кротко ответил Пратолини.
Пропищал видеофон, и Леонид Андреевич ткнул в клавишу. Это был Мбога.
- Леонид, ты уже встал? Тогда, будь любезен, дойди до администрации, а то, боюсь, Поль нас тут расстреляет по законам военного времени. И захвати патроны к моему карабину - я уже истратил весь боезапас.
- А где Хосико-сан? - спросил Горбовский. - Я хочу показать светилу медицины свои синяки и побои. Представляешь, Тора, мне вчера нанесли побои. Поль подтвердит.
- Хосико-сан завершает свой отчет и просила считать ее отсутствующей до следующего утра.
- Так кто тебе нанес, по твоему выражению, побои? - спросил Мбога, принимая увесистую коробку с патронами, которую еле-еле дотащил Марио.
- Киберы претерпели внезапную мутацию, - объяснил Леонид Андреевич. Он задрал штанину и показал Мбоге синяки.
Мбога ловко снарядил магазин под завистливым взглядом Пратолини, передернул затвор и положил ствол карабина на сгиб локтя, словно баюкая грозное орудие.
- Я готов к охоте на киберов, - объявил он. - Где злобные машины, поднявшие манипуляторы на члена Мирового Совета?!
"Они развлекаются, - внезапно понял Марио. - Два взрослых, опытных, мудрых человека весело подшучивают друг над другом - перед лицом грозной опасности. Я так не могу. Я так не умею. У меня есть чувство юмора, но оно совершенно отказывает в двух случаях: когда я думаю о субэлектронных структурах, кварках и глюонах и когда я нахожусь перед лицом грозной опасности. А так как большую часть жизни я думаю о структурах, а теперь, во время законного отпуска, еще и нахожусь перед лицом грозной опасности, то большинство друзей считают, что мое чувство юмора находится в зачаточном состоянии. А ведь это не так. Дайте мне ружье, дайте мне тахорга, и я буду шутить. Я уже дошутился до того, что Жак бегает от меня по всей Базе и, наверное, посоветовал всем своим егерям не брать меня с собой в лес… Хотя какой сейчас лес! Впрочем, может быть, Мбога действительно откроет сезон охоты на киберов? На киберов я еще не охотился".
Марио задумчиво ковырял носком ботинка кучу рыхлой земли.
- Не советую, Марио, - внезапно обратился к физику Мбога, - там работает механозародыш. Ваш ботинок может войти составной частью в систему энергопитания.
Пратолини отошел от кучи, опасливо на нее поглядывая.
- Ты уладил разногласия с Полем? - спросил Леонид Андреевич.
- Я уладил разногласия с Полем, - величественно кивнул головой Мбога и погладил карабин. - Только боюсь, что он совсем перестал со мной разговаривать. Леонид, неужели мы настолько стары, что вызываем у молодежи исключительно раздражение? Ну разве я виноват, что моя специализация - зоо- и ксенопсихология и я ничего не смыслю в эмбриомеханике? Мне дали инструкции, мне указали места на карте, меня предупредили о последствиях нарушения инструкции, но меня не предупредили о том, что здесь проходит паропровод!
- Успокойся, Тора, я поговорю с мальчиком.
- Вот вы, Марио, о ком писали сочинения в детстве? - спросил Мбога физика.
- О Строгове, - с удивлением ответил Пратолини.
- Почему о Строгове? - опешил Мбога. - Вы ведь физик?
- Вас неправильно информируют, доктор Мбога, - обиделся Марио. - Если я физик, то это еще не значит, что любимой девушке я читаю избранные места из "Квантового компьютинга" Хиросавы.
Мбога вздохнул: