Они подошли к краю обрыва. Леонид Андреевич снял тапочки, набрал камешков и уселся на краю, свесив ноги в двухкилометровую бездну. Мбога примостился рядом с ним на корточках, с любопытством вытягивая голову, чтобы взглянуть на отвесную стену скалы, словно выровненную острейшей бритвой. Внизу лес безнадежно жевал подошвы каменных великанов, здесь - ни травинки, ни трещинки, ни за цепки. Теперь пришла очередь волноваться Горбовскому: ему казалось, что еще немного - и Мбога, перекувырнувшись, полетит вниз черным камушком.
- Мбога, прошу тебя - отодвинься.
Мбога отодвинулся.
- Теперь я, кажется, понимаю, что чувствовал Тойво Турнен, наблюдая меня каждое утро сидящим на этом месте, - признался Леонид Андреевич.
- А кто такой Тойво Турнен? - поинтересовался Мбога.
- Турист-пессимист, - объяснил Леонид Андреевич. Он бросил камешек в бездну. - Религия - порождение слабости человека, слабости перед мощью и непреклонностью окружающего мира, - сказал Горбовский. - До тех пор пока существовали слабые люди, беззащитные люди, сломленные люди, испуганные люди, - религия была нужна и даже необходима. Как опиум, морфий в медицине Ибо религия как раз и есть социальный болеутолитель и транквилизатор.
- Ну что ж, теперь у нас сплошь сильные, смелые люди. Тогда я не понимаю твоего беспокойства. Ты воздвигаешь на месте бога человека и в то же время отказываешь ему в праве на ошибку и даже гибель. Ты боишься не ошибки, ты боишься смертей. Если каждый человек - бог, то гибель бога есть гибель целой вселенной, так?
- Так, - легко согласился Горбовский. Разговор стал утомлять, как утомляет любое откровение - выворачивание под яркий солнечный свет своих самых темных, стыдных чувств, идей и сомнений. - Только я еще боюсь, что мы слишком возомним себя богами и не заметим, как нами начнут манипулировать.
- Ага. Смутные идеи КОМКОНа насчет операции "Зеркало" докатились и до тебя.
- Ну да…
- Странник не любит Странников. Горбовский боится Странников. Комов и не любит, и боится, но считает, что все возможно под этими небесами. Один старый, маленький доктор Мбога ничего не боится. У доктора Мбоги есть большой карабин, а страшнее сора тобу-хиру в исследованной части космоса он еще ничего не встречал.
Горбовский высыпал горсть камней в пропасть, пошевелил пальцами ног и спросил:
- Так что же привело доктора Мбогу на Пандору? Или это секрет?
- Ну что ты, Леонид. От тебя - никаких секретов.
Хосико-сан ангар понравился. Как и любая база Периферии, База на Пандоре испытывала катастрофическую нужду в свободном месте. Можно было бы потеснить жилой сектор, заглубиться в скалы - как сказочные гномы, - возвести высотные строения, но наиболее экономичным оказалось просто пустить обустройство на самотек.
Творческий беспорядок на Базе порождал массу курьезных случаев, одновременно будил воображение и заставлял проявлять изобретательность. Из подвернувшегося под руку хлама собиралась бытовая техника, из стиральных машин выходили прекрасные центрифуги для биолаборатории, а центрифуги из биолаборатории использовались в качестве миксеров для сбивания молочных коктейлей в домашних условиях. Инженерная и изобретательская мысль била ключом, а число самых невероятных гибридов росло на глазах. Вадим Сартаков на полном серьезе говорил о случае начала спонтанной механоэволюции на отдельно взятой планете, а Алик Кутнов устал осматривать бродящих по улицам киберуборщиков, стараясь отыскать взятый кем-то для их починки ионный триггер.
Поэтому ангар для дирижабля, строго говоря, был занят не столько дирижаблем, сколько бесконечными рядами всевозможных ящиков, контейнеров, узлов, упаковок. Грузная машина как-то терялась на этом фоне.
- Зря вы сюда привезли свой хлам, - жизнерадостно объяснял Джек. Он уже отошел от стресса, да и Хосико оказалась при ближайшем рассмотрении совсем не механизмом для смазывания шпинделей. Смеяться она умела. - Мы вам из всего этого собрали бы здесь завод по производству звездолетов.
- Спасибо, - вежливо ответила Хосико, - но мне не нужны звездолеты. Мне нужно абсолютно пустое помещение как раз вот таких размеров.
Робинзон недоверчиво посмотрел на совсем скромную, по его разумению, кучку оборудования Фуками.
- Оно растет? - поинтересовался Джек. - Оно распухает, как тахорг во время водопоя?
- Оно не распухает, - поправила Хосико, - но по инструкции оно требует простора. А у вас здесь старты и приземления кораблей, разгрузка и загрузка, а завтра здесь вообще станет непереносимо тесно.
Джек схватился за голову.
- На что это вы намекаете, Хосико-сан?
- Увидите, - пообещала Хосико. - Услышите. А теперь приступим к работе. Как вы намерены превратить этот вертеп в идеально чистую площадку?
3. Горбовский
Работы продолжались всю ночь. Леониду Андреевичу не спалось, и он сидел в холле гостиницы, наблюдая, как под лучами нескольких мощных прожекторов люди вперемежку с киберами вытаскивали из ангара ящики и складывали их у стен, таким образом заодно возводя дополнительный защитный слой для лаборатории Фуками. Мбога спал в комнате Горбовского, выпив на сон грядущий своего любимого ячменного кофе с синтетическим медом, к которому, как он утверждал, пристрастил в свое время и тагорян. Забегала Хосико - за кристаллами по монтажу оборудования. Она выглядела настолько занятой, что Горбовский не решился ее окликнуть и продолжал возлежать на небольшой тахте под раскидистым фикусом. А может быть, и не фикусом.
Суета напоминала срочную эвакуацию муравейника, и неожиданно для себя Леонид Андреевич почувствовал тоску по какому-то конкретному, интересному, практическому занятию. Внезапно захотелось на все плюнуть, позвонить злому Валькенштейну, чтобы он срочно снимал с прикола "Тариэль", брал любой подвернувшийся груз (хоть ульмотроны для физиков на Радуге) и по дороге захватил, выдернул, спас, вытащил его отсюда, и тогда знаменитый звездолетчик Горбовский стальными руками ухватился бы за штурвал своего звездолета и со сверкающими глазами смело повел бы его сквозь магнитные шторма навстречу новым приключениям.
Увы, пока это было невозможно. Думать сейчас было не приятным развлечением, а тяжкой обязанностью, которую он поначалу взвалил на себя сам, а потом - внешние обстоятельства. Тот же Мбога, спокойно спящий в его номере. Но винить его в этом (в том, что взвалил, а не в том, что спал) было трудно и несправедливо. Конечно, в том, что рассказал ему Тора-охотник, имелась толика нездорового безумия, волнующая воображение намеками на некое чудо, но Леонид Андреевич не очень-то верил в чудеса. Это странно, но за все года своей карьеры космонавта он не наблюдал ни одного мало-мальски завалящего чуда. Все поддавалось научному объяснению. Вселенная действительно оказалась насквозь рационалистичной. Кажется, кто-то очень давно утверждал, что мироздание вмещает в себя бесконечное множество потенций и задача Разума - реализовать одну из них, сформировать вселенную под стать себе, под стать своим убеждениям. Древнее небо вмещало богов и демонов, современный космос вмещает пустоту и звезды с редкими островками цивилизаций, которые человечество разрешило себе помыслить. Почему Странников назвали Странниками? Не марсианами, не инопланетянами, а Странниками? И теперь мы спотыкаемся о Странников на каждом шагу. Вернее, не на самих Странников, а на их следы, мусор от былой деятельности.
Обречено ли человечество на такой конец - стать легендами у тех, кто будет потом, кто придумает эту Вселенную совсем по-другому?
Горбовский вздохнул и сел на тахте, сбросив плед на пол. Захотелось есть. На кухне горел свет, окошко Линии Доставки было распахнуто, и там толпились горшочки, кувшинчики и упакованные в пленку огурцы. За большим столом широко расположился Марио Пратолини, перед ним, как вымуштрованная армия, стройными рядами стояли все те же горшочки и кувшинчики, и турист-физик осматривал их суровым глазом придирчивого полководца.
- Кушать хочется, - объяснил Леонид Андреевич.
- Может быть, поэтому мы и спим по ночам, - предположил Пратолини, пододвигая Горбовскому пару дивизий своей доблестной армии. - Своего рода защита, выработанная эволюцией: не хочешь слоняться по ночам в поисках бешеного мамонта - спи в пещере, завернувшись в шкуру.
В горшочках были салаты.
- Ага, - сказал Горбовский, - любопытная, но не оригинальная точка зрения. Не вы первый намекаете на решающую роль лени в эволюции хомо сапиенс сапиенс. А кстати, Марио, как ваши успехи на охотничьем поприще? Добыли череп тахорга?
Марио помрачнел, откусил огурец и стал жевать, кажется, вместе с пленкой.
- Тахорги уже не актуальны, Леонид Андреевич. На повестке дня - русалки. У всех есть тахорги. Куда ни придешь - у всех на стене висит череп тахорга. Столько тахоргов на Пандоре не водится.
- Я тоже хочу череп тахорга на стену, - объявил Леонид Андреевич. - Никогда не думал, что есть такие мелкие экземпляры… А что вы там сказали о русалках, Марио? Наступил сезон ловли русалок?
Марио осмотрелся, достал из-под стола початую бутылку вина и пересел поближе к Горбовскому. Оказалось, что от физика ощутимо пахло вином. Леонид Андреевич заглянул под стол, где прятался основной резерв ставки, но отказываться от стакана не стал. Ему самому хотелось напиться.
- Они есть, - прошептал Марио, отхлебнув из своей емкости.
- Русалки? - таким же шепотом спросил Горбовский.
Марио кивнул.
- Странные легенды гуляют по Базе, - продолжил физик, - но, чтобы их услышать, надо побродить по лесу. Жак мне много чего рассказал, только во все это не веришь, пока не увидишь.
- Расскажите мне про русалок, - попросил Леонид Андреевич. - Я люблю русалок.