* * *
Во второй половине дня, после обеда, ничем, впрочем, не отличавшегося от завтрака, сержант обрисовал в общих чертах сложившуюся на Марсе внутриполитическую обстановку.
Жизнь появилась здесь на полмиллиарда лет раньше, чем на Земле, и развивалась более быстрыми темпами. В болотах и лагунах голубой планеты еще квакали первые рептилии, когда ее старшая соседка уже вступила в технологическую эру. Примерно в этот же период на Марсе стала ощущаться нехватка воды. Сначала высохли открытые источники, потом иссякла влага в недрах. Сохранилась лишь та вода, что в виде снега и льда скопилась на полюсах. Каждые полгода, в определенный период, та из полярных шапок, которая оказывалась ближе к Солнцу, начинала таять, и вода по сети специальных коллекторов, проложенных под поверхностью планеты, устремлялась к экватору. Поскольку все попытки наладить ее разумное распределение заканчивались безуспешно, дележка стала осуществляться силой оружия. Стычки происходили регулярно два раза в год. Постепенно интервалы между ними сокращались, и война приобрела непрерывный характер. Само собой, марсианам уже некогда было думать о чем-то другом, кроме совершенствования средств нападения и защиты. Со временем все это пагубно отразилось не только на почве, атмосфере и растительном мире планеты, но и на численности местного народонаселения. Поэтому противоборствующие стороны прибегли к импорту военной силы с других планет Галактики.
– Начало таяния северной полярной шапки ожидается со дня на день, – сказал сержант далее. – В связи с этим всем необходимо соблюдать бдительность и дисциплину. Как только будет получен соответствующий приказ, отряд немедленно приступит к боевым действиям.
– И сколько примерно придется ждать? – спросил Иван.
– Приказ может поступить уже сегодня, а может и через дней двадцать-тридцать.
– Ничего себе! – сказал Иван. – У меня и так уже выговор за прогулы!
– Марсианская транспортная техника способна вернуть любого из вас не только в то место, откуда он был взят, но и в тот же самый момент времени.
Здесь сержант сделал глубокий вдох и уже совсем другим голосом объявил, что, по имеющимся у него сведениям, среди личного состава циркулируют слухи о том, что марсианские войны давным-давно окончились. Что сами марсиане якобы или поголовно вымерли, или, плюнув на все, удрали со своей проклятой планеты. Будто бы существующее положение вещей поддерживается сошедшими с ума штабными компьютерами, все еще функционирующими в недрах планеты, да корыстными побуждениями профессиональных наемников, греющих на этом деле руки. Однако все это наглая клевета и дезинформация. Лица, виновные в распространении подобных слухов, будут выявлены и строго наказаны.
– За этим я прослежу лично, – закончил сержант. – Вопросы есть? Нет. Разойтись. После перерыва всем заняться изучением личного оружия!
Сказав это, сержант удалился так быстро, что Иван даже не успел выполнить обещание, данное утром кенгуру.
* * *
Своего нового знакомого Иван разыскал в самом темном углу казармы, где тот, сидя на нарах, уныло тер тряпкой свое оружие – длинную и тонкую кочергу с параболическим излучателем на конце. Со сном кенгуру боролся следующим образом: на его шею была надета веревочная петля, свободным концом привязанная к перекладине верхних нар. Как только голова кенгуру начинала клониться вниз, веревка натягивалась, петля сдавливала горло и сон на время пропадал.
– Я не успел сегодня поговорить с сержантом, – сказал Иван. – Завтра я это обязательно сделаю.
– Хорошо, – сказал кенгуру покорно. – Спасибо.
– Может, ты понимаешь здесь что-нибудь? – Иван развернул инструкцию по использованию телепатического ружья.
Уходить Ивану не хотелось. Все же кенгуру был единственным существом, не считая, конечно, сержанта, с которым Иван перекинулся здесь хоть парой слов.
– Нет, – ответил кенгуру. – Иностранные языки у нас изучают только в высших школах. А я, до того как попал сюда, окончил лишь семьдесят три класса. Спросите у него, – кенгуру указал на верхние нары. Там восседала куча фиолетовых перьев, из которых торчала лысая голова с хищным клювом.
– Я был старшим библиотекарем на планете Шиддам, – прошипела фиолетовая птица, косясь на Ивана кроваво-красным глазом. – Хотя информация у нас регистрируется на кремниевых микроматрицах, я имел доступ в архивы, где хранились записи на коже, бумаге, ткани, черепашьих панцирях, деревянных дощечках, глиняных табличках и свинцовых листах. Таким образом, я изучил все основные языки Галактики.
Он ловко перелистал двупалой когтистой лапой голубоватые листки и углубился в чтение.
– Там должно быть что-то о неисправностях и их ремонте, – подсказал Иван.
За весьма короткое время их знакомства ружье успело замучить Ивана болтовней о давным-давно забытых атаках и контратаках. Судя по фантастическим деталям, большинство из этих истории было чистейшим вымыслом. По соображениям Ивана, нормальный боевой аппарат не должен был нести подобную чушь.
– Вот, слушай, – сказал библиотекарь. – "Характер неисправности: процент попадания ниже ста. Причины неисправности: разрегулировался блок эффективности. Способ устранения неисправности: настроить блок согласно пункту 2 части третьей настоящей инструкции".
– Не то, – сказал Иван. – Читай дальше.
– "Нарушение телепатического контакта со стрелком…"
– Нет.
– "Задержка выстрела…"
– Нет.
– "Разговоры на темы, прямо не касающиеся функционирования…"
– Вот, вот! Читай!
– "…Употребление местоимений. Способность задавать вопросы. Причины неисправности: общая изношенность основных узлов, наличие сообщений и коротких замыканий в соединительных цепях. Способ устранения неисправности: ремонт в оружейной мастерской специалистом не ниже десятого разряда".
– Ясно, – сказал Иван. – Благодарю.
Ни одного мастера по ремонту телепатических ружей он не знал. А тем более специалиста десятого разряда.
* * *
На следующее утро ветер дул с прежней силой и в том же направлении. Глядя на стремительный полет красной поземки, Иван подумал, что любая горсть песка, которая проносится сейчас мимо него, сделав за пару недель полный оборот вокруг Марса, в конце концов снова окажется на этом месте.
Сержант на подъеме не появился, и большая часть отряда вскоре вернулась в казарму. Кенгуру залез в свою петлю, а Иван завалился на нары. Пока он дремал, медведь вместо своей порции унифицированного пайка сожрал его левый ботинок.
Проснулся Иван примерно в полдень. Проклиная глупого зверя, он обмотал ногу куском одеяла и отправился на поиски сержанта, желая передать ему просьбу кенгуру. Заодно он хотел произвести небольшую разведку, а в случае удачи – спереть или выпросить недостающий ботинок.
В мрачном подвале, где двое суток тому назад Иван впервые услышал марсианскую речь, его встретило маленькое черное и горбатое существо – то самое, которое вспарывало мешок. При особе сержанта оно исполняло роль секретаря, так как никогда и ничего не забывало и при желании могло детально изложить все события своей жизни от самого момента рождения. Для страдающего провалами памяти сержанта это был, конечно, незаменимый помощник. В разговоры с Иваном карлик вступать не стал, указать местопребывание сержанта отказался и новый ботинок не выдал. С достоинством удалившись, Иван обошел затем весь плац, заглянул во все незапертые двери, переговорил со всеми встречными и, не узнав ничего нового, вернулся в казарму.
Сержант в это время отнюдь не был занят каким-нибудь неотложным делом. Забравшись в один из укромных уголков лагеря, он в одиночку хлестал спирт, предназначенный для профилактики некоторых видов оружия. Закусывал он, конечно же, не унифицированным пайком, а неприкосновенным запасом, хранившимся в герметичной упаковке неизвестно с каких времен. Самым интересным было то, что угадать заранее содержимое очередной банки было совершенно невозможно. Там могли оказаться, к примеру, вареные сосиски или абрикосовый компот, а могли – муравьиные яйца, щепа какого-то дерева, соленые обезьяньи уши или что-нибудь такое, от чего нормальный человек терял аппетит дней на десять.
Спихнув с нар медведя, Иван улегся на его место, взял в руки ружье – общаться они могли только при прямом контакте – и спросил:
– Послушай, что будет с нами, когда вся эта катавасия кончится? Куда нас денут?
– Не знаю. Меня это не касается.
– Может быть, кто-то упоминал при тебе, каким способом новобранцы попадают на Марс?
– Нет. Ничего такого я не слышала. Ты лучше скажи – какие новости? Скоро ли в бой? Тоскую я по настоящей работе.
– Что-то темнят начальники.
– Трусы поганые! Я бы на твоем месте их давно разогнала.
– А что, это идея! – Иван даже сел. – Ты поможешь мне, а я…
– И ты сразу начнешь военные действия!
– Обязательно, – сказал Иван, поспешно убирая с ружья руки, чтобы ненароком не выдать своих мыслей.
– Ну и постреляем же мы!.. – только и успело воскликнуть ружье.