- Угу, - с глубокомысленной миной буркнул старик. - Значит, она делает все так, как тебе хочется? И при этом совершенно лишена эмоций, так? Может быть, может быть. Но уверен ли ты, что она не влюблена в тебя, Стив?
- Чушь! - отрезал Корт, но на всякий случай решил предупредить Марион. Скоро ему представилась такая возможность.
- Я хорошо плачу вам, - обратился он к ней. - Работая со мной, вы приобретаете бесценный научный опыт. Но у меня нет времени на эмоциональные переживания. Я не позволяю себе отвлекаться на что-либо иное, кроме работы. Вы меня понимаете?
- Вполне, - натянутым тоном отозвалась Марион. - Если хотите, я буду носить очки в роговой оправе и платья до щиколоток, чтобы мои ноги не отвлекали вас.
- Дело не в этом. Я хочу, чтобы вы поняли: между нами не может быть никаких, э-э-э... увлечений.
Марион немного помолчала, хотя ее глаза опасно сверкали.
- Хорошо, - тихо сказала она. - Я не стану влюбляться в вас, мистер Корт. Такая формулировка вас устраивает?
- Разумеется, - ответил Корт.
Он отвернулся и тут же забыл о разговоре, в то время как Марион сверлила гневным взглядом его спину...
Она вспомнила эту сцену сейчас, когда вошла в лабораторию. Корт склонился за столом, приблизив один глаз к окуляру микроскопа и плотно сжав губы. Марион терпеливо ждала, когда он закончит свое занятие. Выпрямившись, Корт заметил ее.
- Получили? - спокойно спросил он. - Хорошо.
Он вскрыл пакет, вынул маленькую записную книжку в кожаной обложке и торопливо перелистал страницы. Его сильное загорелое лицо посуровело.
- Подождите, Марион, - окликнул он девушку, когда та направилась к выходу. - Я хочу поговорить с вами.
- Да? - Она остановилась.
- М-м-м... я знаю, что сейчас канун Нового года. У вас есть какие-нибудь планы на сегодняшний вечер?
Глаза Марион изумленно распахнулись. Секунду-другую она смотрела на Корта, не в силах осмыслить услышанное. Неужели он хочет назначить ей свидание?
- Вообще-то я собиралась...
- С вашей стороны было бы очень любезно, если бы вы остались здесь и помогли мне с работой, - перебил он без тени смущения. - Мне жаль, что так вышло, но это очень важно. Я хочу подтвердить результаты определенных анализов.
- Я останусь, - сухо сказала Марион и почувствовала, как кровь прихлынула к ее щекам.
- Хорошо. Пожалуйста, подготовьте эти предметные стекла.
В течение нескольких часов они работали в молчании: Корт сидел за микроскопом, а девушка деловито подкрашивала образцы специальным раствором. Наконец Корт откачал воздух из небольшой камеры и продолжал эксперименты в созданном им вакууме.
Время тянулось медленно. В огромном старом доме все стихло. Морозная висконсинская зима окутала дом снежным покрывалом и начертила узоры из инея на оконных стеклах. В комнате было достаточно тепло, хотя снаружи бушевала метель.
Марион потихоньку вышла из лаборатории и вернулась с кофе и сандвичами. Она поставила поднос на стол и покосилась на Корта. Он стоял у окна и неторопливо курил сигарету.
- Мистер Корт...
- Что такое? - Корт даже не оглянулся. Не ожидая ее ответа, он тихо позвал: - Подойдите сюда, Марион.
Девушка подчинилась. Она была изумлена, увидев, что лицо Корта потемнело и осунулось, а в уголках губ залегли глубокие складки. Но глаза ученого лихорадочно блестели.
- Вон там, наверху, - указал он. - Вы что-нибудь видите?
Звезды холодно поблескивали в черной пустоте. Казалось, будто в комнату проникает леденящее дыхание неведомого из безвоздушных пространств между планетами. Марион поежилась.
- Я не вижу ничего необычного, - призналась она.
- Естественно. Этого не увидишь невооруженным взглядом. Однако... - Корт устало потер лоб. - Не могу поверить, что мои эксперименты дали неверный результат.
- Выпейте кофе, - предложила Марион.
Корт последовал за ней к столу и сел. Пока девушка разливала по чашкам дымящуюся жидкость, он не сводил серьезного взгляда с ее лица.
- Вы согласитесь полететь со мной в Канаду? - неожиданно спросил он.
- Да. Когда?
- Как только все будет готово. Там есть человек, которого я должен повидать... пациент местной клиники.
Он проглотил кофе, не распробовав напиток, и устало заморгал.
- Вам следовало бы немного поспать, - тихо сказала Марион.
- Еще нет. Я не уверен... - Казалось, он принял какое-то решение. - Марион, вы не знаете, какова цель моих экспериментов. Этого никто не знает, кроме меня. Данные, которые я собираю и обрабатываю последнее время, необходимы для решения определенной задачи. Вы не имеете представления, в чем заключается эта задача, не так ли?
- Ни малейшего, - согласилась девушка.
- Ну что ж... - Голос Корта оставался спокойным, но в нем послышались зловещие нотки. - Видите ли, я имею основания полагать, что в ближайшем будущем человечество на Земле подвергнется полному уничтожению. Подождите, - торопливо добавил он, заметив, что Марион собирается перебить его. - Возможно, мне не следовало упоминать об этом до тех пор, пока нет абсолютной уверенности. Но мне хочется с кем-нибудь поговорить.
Тщательно скрываемое одиночество на мгновение проступило наружу. Но потом Корт овладел собой, и его лицо снова стало бесстрастным.
- Наша планета столкнется с чумой, которая уничтожит цивилизацию. По крайней мере, в этом я уверен.
- С чумой? - выдохнула она.
- Я называю так это бедствие за отсутствием лучшего термина. Каждое живое существо на Земле будет беззащитно перед ним.
Марион внимательно смотрела на него. Она прищурилась.
- Беззащитно? Вы хотите сказать, что люди будут уничтожены?
Корт отодвинул свой стул и встал.
- Нет, - прошептал он. - Я так не думаю. Идите сюда, Марион. Взгляните на это.
Он подошел к встроенному в стену сейфу, открыл дверцу и достал продолговатый свинцовый ящик. В крышку ящика был вмонтирован прозрачный диск.
- Посмотрите через линзы, - распорядился он. - Но не наклоняйтесь слишком близко.
Марион подчинилась. За крошечной панелью она разглядела комочек какого-то светящегося вещества - не крупнее, чем ноготь ее большого пальца.
- Оно фосфоресцирует, - пробормотала девушка. - Что это, радиоактивная руда?
- Это образец плоти, взятой из бедра человека по имени Пьер Лосиколь, француза канадского происхождения. - Корт убрал коробку в сейф.
- Плоти? - недоверчиво повторила Марион. - Он получил большую дозу радиации?
- Нет, ничего подобного. Лосиколь жил в маленькой деревушке, в канадской глуши. Месяц назад он добрел до ближайшего города - истощенный и практически умирающий. Его рассказ звучал неправдоподобно. Он утверждал, что однажды утром долину окутал тяжелый, неестественно плотный туман, особым образом повлиявший на ее обитателей. Они начинали испытывать чудовищный голод и ели все, что попадалось под руку. Их кожа становилась горячей на ощупь, как при жестокой лихорадке, и они старились с такой быстротой, что большинство из них умерло в первые дни. Лосиколь пошел за помощью, но никто не узнал его, когда он появился в городе. Он выглядел на тридцать лет старше. Это вам ни о чем не говорит, Марион?
- Ускоренный метаболизм, - без промедления ответила она.
- Совершенно верно. Итак, в долину был послан спасательный отряд. Они нашли дюжину трупов очень старых людей без признаков насильственной смерти. Туман исчез. К счастью, Лосиколя вовремя поместили в клинику и надежно изолировали. Он ел так, что за ушами трещало. Было замечено, что его кожа испускает какое-то излучение. Его тело буквально светилось в темноте.
Корт закурил сигарету и несколько раз затянулся, прежде чем продолжить.
- Вскоре заразилась его сиделка. Она покончила с собой. Сейчас Лосиколь находится в полной изоляции, и никто из врачей не осмеливается приблизиться к нему. Когда доктор Грейнджер телеграфировал мне, я предложил надевать свинцовый костюм для контактов с больным и сбора образцов для анализа. Теперь я хочу сам повидать Лосиколя и подвергнуть его некоторым экспериментам.
Марион нахмурилась.
- У вас, разумеется, есть другие свидетельства?
- Естественно. Я собрал все материалы, где описаны сходные симптомы. Это началось не сегодня. Помните, около семи лет назад в газетах писали о плотном тумане, убившем жителей целой долины во Франции? Тогда речь шла о ядовитом газе. А остров в Вест-Индии, где вся жизнь бесследно исчезла за одну ночь? Снова пошли разговоры о вулканических газах. Мои архивы полны подобных заметок, на первый взгляд никак не связанных между собой. Странные мутации у людей и животных. Так называемые истории о призраках, светящихся в темноте. Есть десятки других примеров.
Девушка зябко передернула плечами, вспомнив жуткий комок светящейся плоти.
- Вы полагаете, это начало чумы?
- Мои расчеты и графики показывают неуклонный рост заболеваемости. Со временем число случаев увеличивается, значит, источник болезни становится все более мощным.
- Но что может вызвать такую заразу? - спросила Марион. - Неужели вирусы...
- Только не вирусы. Ни один вирус, фильтрующийся или нет, не может вызвать клеточную радиоактивность. Эта угроза - для краткости назовем ее Икс - остается совершенно неизвестной. Я не знаю ее природы или источника и ничего не смогу поделать, пока не соберу больше информации.
- Может быть, это биологическое оружие? - предположила Марион.