Народ занимался, кто - чем, не торопясь форсировать предстоящие события. Спросонья, Крону даже показалось, что они оттягивают их. Не торопясь, товарищи перекусили, и стали готовиться к походу в неизвестность. Всеобщее волнение передавалось друг другу, внося нервозность тогда, когда нужны холодные головы, свободные, от всякой белиберды. Переносной генератор, снабжённый сопутствующим инструментом, перенесли вниз и не ошиблись: после того, как бетонная плита, с громким хлопком, упала на землю, открылось другое препятствие. Взору естествоиспытателей открылся проход, перегороженный сварной металлической решёткой, служащей воротами в рукотворный поземный мир. Всё бы ничего, но одна особенность насторожила всех - эти ворота никогда не открывались. Все металлические стержни сидели глубоко в бетоне. Настолько глубоко, что выбивать их из пазов кувалдой, представлялось бессмысленным занятием.
- Судя по всему, это и есть вход, но он не являлся основным, - сделал заключение Бульдозер, хоть мог бы и не озвучивать ситуацию, так как всем было ясно, что со сварщиком, вместо ключа, ходить не будешь.
Затарахтел генератор, взвизгнула "Болгарка", и сноп искр посыпался на землю.
- Замуровавшие вход, явно не рассчитывали на современную переносную технику, - с удовлетворением заметил Крон. - Это единственное, что утешает, при взгляде внутрь.
- Давайте без паники, - мягко, почти шёпотом сказал Комбат.
- Преждевременной? - уточнил Почтальон, заискивающе заглядываю воспитателю в глаза.
- Мы тут, как на войне, - пояснил Крон. - А по закону военного времени, всех паникёров ставили к стенке. Стенок - много!
- Ещё ничего не произошло, а вы уже ноги намылили к бегству, - с укоризной сказал Комбат. - Если так дело пойдёт дальше, то весь личный состав деморализуется до того, как войдёт в коллектор.
Наконец бастион пал, и путь был открыт. Внутри пахло затхлостью, веяло сыростью, и это наводило на мысль о том, что железная преграда - не последняя. Предположения подтвердились, и коллектор привёл в тупик.
- Ищем на стенах, что-либо похожее на замурованный проход, - почти скомандовал Комбат и сам принялся, с особенной тщательностью осматривать каждую щель.
- А почему на стенах? - спросил Доцент. - Не на потолке, к примеру!
- Не возражаю, - ответил Комбат. - На полу посмотри, заодно - в куче грязи.
Принесённая лопата, тут же наткнулась на железный люк. Из открывшегося лаза, сыростью несло ещё сильнее, а темнота казалась непрогляднее. Спустившись по железной лестнице и предварительно осмотревшись, друзья поняли, что находятся в заброшенных помещениях, больше похожих на складские помещения. Генератор оставили рычать на свежем воздухе, а вниз протянули небольшую гирлянду из лампочек, развесив её на стене.
- Как на Новый гол, - мрачно вздохнул Крон, которого не покидало ощущение проникновения в чужие тайны, тщательно оберегаемые от посторонних глаз.
- У меня такое ощущение, будто бы эти помещения, никогда не эксплуатировались, - веско заметил Почтальон, обратив внимание на отсутствие примитивного оборудования. - Ничего нет, даже рухляди. Ни плафонов, ни выключателей - ничего!
- Ну и что, - спокойно ответил Бармалей. - Вполне возможно - это резервные казематы, рассчитанные на последующее расширение.
- Они не похожи на глухие карманы, - возразил Кащей. - Столько вёрст, от большого жилья. Кто будет строить каменный сарай. Надо искать!
Пыль, лежащая повсюду, имела странную реакцию с окружающей средой, больше напоминающей прах, чем естественный осадок, разносимой ветром горной породы. Хоть и откуда здесь взяться ветру. Но накопительная фракция жизнедеятельности биологических организмов, или их останков, это уже из ряда вон выходящее явление. Пыль странно скрипела под ногами и забивала носы, чем вызывала непреодолимое желание чихать без конца. Счётчик Гейгера молчал.
Все достали марлевые повязки, не желая прочищать "форсунки" искусственным нюхательным табаком, а он лежал повсюду толстым слоем, как будто вечность началась здесь, в этих стенах. Замешкавшийся Пифагор, в поисках хлопчатобумажного респиратора, замучился гонять пыль чиханием, поднимая её, из-за этого, ещё больше. После третьего пожелания здоровья, Крон категорически заметил:
- На каждый чих не наздравствуешься! Держи мою - запасную, а то здесь, скоро ничего не будет видно. Будем бродить, как привидения замка "Задохнувшийся волк" и выть, как волки, в непроглядной темени.
С повязками на лицах, товарищи напоминали толпу пещерных хирургов, среди которых свирепствовала эпидемия гриппа. Комбат растерянно крутил в руках связку настоящих респираторов, в которых работают настоящие профессионалы, и недоумевал, откуда у всех поголовно взялись средства индивидуальной защиты, но думать было некогда. Равнодушно пожав плечами, он засунул их обратно в рюкзак. Стараясь ступать, как можно осторожнее, чтобы не поднимать в воздух тучи, всё той же пыли, товарищи разбрелись в поисках достопримечательностей, оставленных радушными хозяевами. В поисках всевозможных ловушек, они осмотрели все помещения комплекса, доступные на теперешний момент, но ничего похожего на подлость, со стороны бывших владельцев - не обнаружили.
- Похоже, эти двери не были рассчитаны на препятствие, для проникновения непрошенных гостей, - задумчиво проговорил Комбат, осматривая очередную комнату, похожую на захламлённый чулан. - Скорее всего, эту сторону комплекса рассчитывали использовать в качестве эвакуационной зоны, или быстрой доставки необходимого оборудования.
- А может, это карантинный отстойник? - предположил Дед, - так сказать - место предварительного досмотра! От посторонних глаз, в стороне…
- Чего гадать? - махнул рукой Сутулый. - Надо дальше разведывать! Гадай, не гадай - ни к чему не придёшь, а выход на другую территорию, похоже, опять лежит через люк.
- Чувствую, нам эти люки так осточертеют! - сплюнул Бармалей и пнул ногой, какой-то ящик.
- Комбат, а провода хватит, чтобы в случае чего, протянуть переноску ещё дальше? - спросил Бульдозер, по существу дела, не философствуя на отвлечённые темы. - Аккумуляторы в фонарях нужно экономить!
- Должно хватить на двести метров, - отозвался тот. - Вон, какая бобина. Как у связистов. А фонарики подзарядим, всё от того же генератора. К тому же, что это за вопрос: в случае чего, его самого приволочём в туннель. Жаль только - он, зараза, нещадно будет дымить, а вот этого, как раз и не хотелось бы.
- Искрить будет, поди, синим светом, - поддержал мысль Бармалей, - а вдруг там взрывоопасно?
- Метан, - вяло поддакнул Пифагор.
- Ну, и что? - пожал плечами Сутулый. - Взлетим на воздух, и всего делов то! Кто мечтал стать лётчиком-вертолётчиком, кто сапёром - сбудутся мечты.
- Где связь? - не понял Бульдозер.
- Связь простая - все взлетят!
После короткого совещания, приняли решение выбраться наверх и перекусить, как следует, а заодно и отдышаться. Переведя дух, продовольственная база эвакуировалась ближе к выходу, да и материальная часть сосредоточилась, там же. Перед прыжком в неизвестность, необходимо было укомплектовать рюкзаки по экономической программе, в которой амуниции придавалось, особое внимание. Как раз её, набралось многовато, и основная тяжесть приходилась на провиант. Учтя всё вышеперечисленное, собрались по классической схеме, упиравшейся генеральной линией в принцип автономности каждого персонажа. Она подразумевала рачительность и экономность - во всём. Кащей примерил на себе, все упакованные неудобства и взвесил тяготы и лишения, предстоящей кампании. Сопоставив оба фактора, он воскликнул, сутулясь под тяжестью обмундирования:
- Что, так и будем, по полной выкладке лабораторию искать?
- Конечно, нет! - отмахнулся от него Комбат таким жестом, словно перед ним стоял малярийный комар. - Всё имущество, пока сложим у входа, чтобы потом лихорадочно не собираться.
Нехотя, словно предчувствуя недоброе, экспедиция стала проб готовиться к походу назад - в подземку. Успевшая надоесть пыль, слишком быстро приводила марлевые респираторы в негодность, и дальнейшее их использование становилось невозможным. Вооружившись новыми намордниками, отслужившие свой срок средства защиты бросили в огонь, который пожрал их с таким аппетитом, словно они были начинены порохом. Осенившая Крона догадка, подвигла его спуститься вниз, и набрать пакет высушенной грязи - для эксперимента. Брошенная в костёр, она не проявила свойств горючих веществ, как того от неё ожидали, а даже наоборот - отказывалась сгорать в беспристрастном пламени. Крон всегда питал любовь к любым наукам и по натуре, был естествоиспытателем. Поэтому сейчас, он не желал упустить такой шанс провести лабораторный анализ. Брошенная в огонь, абсолютно новая повязка, также не проявила той прыти, которую продемонстрировала его, пришедшая в негодность, подруга, а тлела равнодушно и уныло. Принесённая новая порция пыли обильно сдобрила три дыхательные маски и те, по очереди исчезли с тем воодушевлением, с каким простился с миром самый первый комплект.
Комбат, с мрачной физиономией, но довольно мирно, попытался прогнозировать ситуацию:
- Ты, так все респираторы изведёшь.
- Всё - это последние, и теперь будем пользоваться твоими, профессиональными изделиями, - так же мрачно ответил исследователь. - Но я ничего не понимаю. Ты сам не видишь, что ли?
- Да вижу! - раздражённо ответил тот. - У меня о пыли, сложилось негативное впечатление ещё тогда, когда я первый раз её увидел. Не отпускала мысль, будто это прах: людей, мебели и остального, что находилось в помещениях. Именно прах, а не пепел.