- Да, да, - лицо губернатора засияло добродушной улыбкой. Новость оказалась приятной.
- Пятнадцать минут назад системой раннего оповещения обнаружен коммерческий транспортный звездолет "Вика-3" с Ригеля-7. Он видимо уже давно идет по инерции со скоростью четыре десятых и при сохранении нынешнего курса через шесть часов доберется до Тлалока.
- Хорошая новость. Вы связались со звездолетом?
- Нет, Константин Леонидович. Звездолет пока молчит. На всякий случай мы отправили к "Вике" сторожевой корабль. Вдруг что-то случилось…
- Держите меня в курсе событий.
- Хорошо, Константин Леонидович.
Болотников вернул гарнитуру охраннику.
- Виноградов, - сообщил он Городецкому.
- Как ему удалось покинуть Ригель-7? - удивился Стас. - Ведь наложен запрет на полеты к этой системе. Там чуть ли не гражданская война идет.
- Ты преувеличиваешь, - губернатор махнул рукой. - Массовые беспорядки, это еще не война. И, кажется, администрация уже взяла ситуацию под контроль. По крайней мере, так сообщают с Земли. А Костя старый космический волк. Но, правда, в его поведении прослеживаются некоторые странности. Звездолет не вышел из гиперпространства в установленном месте, а уже довольно давно двигается по инерции. На запрос диспетчеров пока не отвечает.
- Неужели…
- Хочу надеяться, что с ним ничего не случилось.
- Может послать "Белую ночь"? - Городецкий был явно обеспокоен.
- Военные отправили сторожевик, подождем немного.
5
Костя полдня скучал в командном отсеке, развалившись в кресле и бесцельно созерцая панораму далеких звезд. Он был полностью поглощен своими мыслями. Ни "Вика", ни тем более Лера не беспокоили его, а скорее всего, тихонько общались между собой, создав свой "женский кружок по интересам". Впереди, прямо по курсу, блестела яркая звездочка, заметно выделяясь на фоне основной массы себе подобных, вокруг нее неспешно, по космическим меркам, обращалась долгожданная и приветливая планета Тлалок.
Пилот никуда не спешил. Транспортный корабль вынырнул из гиперпространства на границе звездной системы. Прошли стандартные сутки после побега с Ригеля-7. Наверняка звездолет потеряли, возможно, даже ищут. Но Виноградов хотел дать возможность Лере немного оправиться после операции.
За эти долгие часы одиночества Костя успел подумать о многом, едва ли не проанализировал всю свою жизнь. Человек переступил незримый рубеж. Его волновали извечные вопросы бытия. Как жить дальше? Что делать? Кто виноват? Постепенно он все-таки принял взвешенное решение, единственное и верное, причем руководствовался не столько логикой, сколько велением сердца.
- Костя, - из динамика раздался немного печальный, но все же наполненный скрытой надеждой голос любимого человека.
- Да, Лера…
- Может заглянешь на кухню? Я ужин приготовила…
Виноградов постарался улыбнуться, мысленно представив себе лицо девушки, немного огорченное, даже слегка виноватое, но такое красивое…
- Хорошо, я сейчас приду, - он вскочил с кресла, и чтобы не выглядеть излишне неряшливым наглухо застегнул полетный комбинезон. А после покинул командный отсек.
Лера полулежала в кресле и беседовала с "Викой", машинально поглаживая правый бок. Она чувствовала себя неплохо, вот только никак не могла полностью распрямиться и ходила немного согнувшись, да к тому же очень медленно. Но ничего, до свадьбы заживет. Теперь девушка постоянно носила в кармане пластиковый футлярчик, в котором лежал серый продолговатый камушек с острыми краями, длиной около двух сантиметров. "Когда все закончится, - говорила она "Вике", - сделаю из него талисман и буду носить на шее. Раз не убил меня, значит, будет оберегать".
- О чем болтаете? - поинтересовался Виноградов, войдя в столовую. Он пару секунд наблюдал за кухонными автоматами, невозмутимо накрывающими на стол, затем подошел к любимому человеку и поцеловал, впервые после побега с Ригеля-7. - Только не врите, что ведете сугубо женскую беседу.
Лера не ответила, но было заметно, что ее настроение кардинально изменилось. Она была на седьмом небе от счастья, ведь жизнь возвращается в прежнее русло.
- Нет, не женскую, - медленно произнесла "Вика". - Женские темы мы уже исчерпали, пока ты пыжился в командном отсеке. Рада, что к тебе вернулся рассудок, и чувствуешь себя значительно лучше. А говорим мы о рубеже Цеклера.
- Ничего себе, - удивленно воскликнул пилот и опустился на стул, предварительно отодвинув его от обеденного стола. - Фундаментальная тема. Просветите меня.
- Напротив, - продолжила "Вика", - мы хотели послушать тебя, ведь ты служил в планетарной разведке и наверняка лучше нас осведомлен.
Костя хмыкнул и улыбнулся.
- "Вика", вряд ли я осведомлен лучше вас двоих.
- А я думала, ты нам что-нибудь расскажешь, - автомат разочаровался.
- Я надеялся, что Лера знает больше меня.
- Костя, - девушка рассмеялась, - я же не генерал, а младший офицер контрразведки. Кто меня посвятит в тайны нашего бытия? Все на уровне слухов.
- Да-а-а, - задумчиво протянул Виноградов. - Рубеж Цеклера - это клеймо на лбу человечества. Все знают о его существовании, но никто не признается. Стыдно. Людей оценили по-достоинству. А ведь когда-то наши далекие предки с наивной надеждой в душе глядели на звездное небо, мечтали о встрече с внеземным разумом. Боялись и одновременно жаждали наступления этого величайшего, по их мнению, события. Сколько было надежд и опасений. Работая в планетарной разведке, я достаточно хорошо изучил данный вопрос. Ведь наша Галактика, несомненно, населена разумными созданиями. Но первый контакт с иным разумом завершился настолько тривиально и настолько обидно для человечества, что люди о нем поспешили забыть. Рухнули мечты и надежды. А само человечество оказалось по умолчанию заточено в космическую резервацию, в этакий шар диаметром пятьсот световых лет. Что ж, довольствуйтесь малым, варитесь в собственном соку, раз дома не сидится. А за пределы резервации ни ногой, иначе сильные и суровые дядьки вас накажут. Демонстрация силы наверняка проводилась. Но подробности о стычке с инопланетянами власти скрывают за семью печатями. Зачем будоражить воображение населения? Достаточно наложить запрет на пересечение пресловутой границы. Запрет закладывается в искусственный разум звездолета в процессе проектирования. Так появился рубеж Цеклера. Говорят, известный математик Рудольф Цеклер был вовсе не рад подобной славе, хоть и рассчитал границы этого позорного шара.
- Интересно, ведь человечество наверняка пыталось изменить ситуацию, осмыслить, наконец, поступок всесильного чужеродного разума? - спросила Лера. Ей стало интересно.
- Наверняка. Целых три века. Только зря головы ломали. Скалу не сдвинешь с места, пупок надорвешь. Предпринимались отчаянные попытки преодолеть рубеж Цеклера и договориться с чужим разумом. Безрезультатно. Я думаю, бесследно пропали несколько экспедиций, оснащенных по последнему слову техники. Глухая стена. Потом люди смирились со своей участью. Ну, не хочет иной разум общаться с нами, не хочет и все тут. Запер людей под замок, как шкодливых детей. Он давно изучил нас. Понял нашу дурную сущность и задолго до полета Гагарина подготовил изолятор космического масштаба. А все потому, что от людей одни неприятности. Бытует мнение, будто бы иной разум воспринимает человечество как некую заразную болезнь. Уничтожить нас, видимо, какие-то моральные устои не позволяют, но и нельзя дать нам возможность расплодиться по всей Галактике. Либо мы должны переродиться в новом качестве, либо подохнуть. Вот такая печальная история. Впрочем, мы так и не узнаем правды, нам неведома мотивация вождей иного мира, не знаю чем конкретно руководствовались инопланетяне. Ясно одно, они гораздо сильнее нас и потому диктуют свои условия. Возможно, придерживаются каких-то высоких, по их мнению, моральных принципов и мы, люди действительно плохие. Я, скорее всего, с этим мнением соглашусь. Ведь мы запросто можем из-за ерунды перегрызть друг другу глотки. А уж другим биологическим видам - подавно. Но давно высказано альтернативное мнение по поводу причин, побудивших инопланетян создать рубеж Цеклера. Как знать, а вдруг, какая-то высокоразвитая цивилизация или содружество цивилизаций господствует в Галактике и всем диктует свои условия? Этакие кукловоды сидят на пьедестале. Высунул ты голову из дерьма - получи по затылку! Не положено тебе царствовать на пьедестале. Знай свое место! Может быть таких резерваций, вроде нашей, сотни, либо тысячи. Почему бы и нет? Может не мы плохие? Просто идет своеобразная борьба с конкурентами…
- Н-да, - даже "Вика" призадумалась. - Я слышала эту версию, но из твоих уст она прозвучала прямо-таки как приговор. Безнадега. Чуть что - сразу по зубам.
- Почему безнадега? Человечеству есть где развернуться, несмотря на то, что в масштабах Галактики резервация, названная рубежом Цеклера, кажется скромным пятнышком на карте. На самом деле территории предостаточно. Широкий благоустроенный вольер в огромном звездном зоопарке. Вот только в какое место нам затолкать свою уязвленную гордость? А наши надзиратели все правильно рассчитали. Человечество долго будет заполнять собою пресловутый шар диаметром пятьсот световых лет.
- А может быть никогда не заполнит, - Лера грустно усмехнулась. - Люди вполне способны уничтожить себя до того момента, когда из-за перенаселения вплотную подберутся к рубежу Цеклера. Впрочем…
- Что вы о грустном, да о грустном? - вдруг воскликнула "Вика". - Вы кушать то собираетесь? Философы! Остыло все.
- Точно. Где моя большая ложка? - Костя спохватился, шутливо подмигнул Лере и быстренько пододвинул свой стул к обеденному столу.