- Вы не виноваты. - Взгляд ее был устремлен в пол. Он не мог не отметить, как длинны ее ресницы, выделяющиеся даже на фоне бронзовой кожи. - Нравы землян отличны от наших. Для вас то, что со мной случилось - несчастье, мерзость, да, а для меня осквернение, от которого я никогда не смогу очиститься, причина, заставляющая меня сомневаться, захочу ли я когда-нибудь снова увидеть Хьюга… Может быть, вы поймете меня, если я расскажу вам, как он использовал наркотики и психотропные препараты. Раз за разом я погружалась в кошмар, когда я не могла думать, не была собой, не имела воли, не была ничем, только животным, делающим все, что он мне велел, лишь бы избежать боли…
"Мне не следовало бы это слушать, - подумал Фландри.
- А она не стала бы говорить об этом, если бы самообладание полностью к ней вернулось. Но как я могу уйти?"
- Моя госпожа, - перебил он, - вы же сами сказали, что вы не были собой в такие мгновения. И вам не следует принимать это в расчет. Если ваш муж хотя бы наполовину такой, каким вы его рисуете, он все поймет.
Некоторое время она сидела неподвижно. Стимулятор слишком быстро сделал свое дело; очевидно химические препараты действовали на нее как-то по-особому. Наконец она подняла голову. Цвет ее лица сделался прежним, но тело, казалось, еще отдыхало. И она улыбалась. - Вы и вправду страйдер, - сказала она.
- Э-э… теперь вы себя хорошо чувствуете?
- Во всяком случае, лучше. Мы можем поговорить о деле?
Фландри почувствовал глубокое облегчение. Ощутив слабость в коленях, он опустился на койку и принялся раскуривать новую сигарету.
- Да, я очень этого хочу, - сказал он. - В настоящий момент у нас общие интересы, и ваша информация может помочь нам успешно завершить дело, не обращаясь за помощью к матушке-Земле.
- Что вы хотите знать? Может быть, я не смогу ответить на одни ваши вопросы и откажусь ответить на другие.
- Согласен. Но давайте все-таки попробуем. Мы не нашли в этой системе никаких следов астронавигационной активности. Флот таких размеров, как флот Мак-Кормака, должен заявить о себе тем или иным способом. В крайнем случае, хотя бы излучением энергетических агрегатов. Что он сделал? Он мог бы приблизиться к солнцу, прячась за ним; он мог бы залечь в неподвижности на изрядном расстоянии отсюда - например, в половину светового года; или же он мог бы совсем покинуть систему Виржила; или же… У вас есть какие-нибудь соображения?
- Нет.
- Вы в этом уверены?
Она бросила на него гордый взгляд.
- А что мне скрывать?
- Не нужно испепелять меня взглядом! Один эсминец - это еще не сила! Перефразируйте мой вопрос следующим образом: каким образом мы можем вступить с ним в контакт до начала битвы?
Она уступила.
- Я не знаю, и это - честный ответ, - сказала она, взглянув ему прямо в глаза. - Могу сказать вам только вот что: что бы Хьюг не планировал, все будет смелым и неожиданным.
- Превосходно, - проворчал Фландри. - Ну, а что насчет молчания в эфире?
- О, это, я думаю, легче объяснить. Мы не обладаем достаточным количеством станций с достаточной мощностью, с волнами нужной длины, чтобы наши передачи были различимы на достаточно большом расстоянии. А Виржил глушит их солнечными бурями. Главным образом, мы посылаем жесткие лучи через спутники. Радиофоны являются для нас обычным явлением - они нужны отдаленным деревням и усадьбам - но они, естественно, используют ту частоту, которую отражает ионосфера. Виржил дает Энею в высшей степени мощную ионосферу. Короче, мы можем обойтись и без больших станций и обходимся, чтобы вражеские навигаторы получили дополнительную проблему - неуверенность в своем положении относительно противника.
"Ты понимаешь даже этот принцип - никогда не оставлять врагу возможности свободного перемещения, никогда не упускать шанса осложнить ему жизнь, - с уважением подумал Фландри. - Мало кто из гражданских, включая и офицерских жен, понимают это".
- А как насчет межпланетной связи? - спросил он. - У вас в системе есть братские миры. Вы упоминали, что даже проводили на них исследования. Как вы думаете, эти базы эвакуированы?
- Нет. По крайней мере, не та главная, что находится на Дидо. Она некоторым образом сама себя обслуживает, и на ней слишком много различных приборов и записей, а кроме того, существуют еще связи с местным населением. - В ее голосе зазвучали гордые нотки: - Я знаю своих бывших коллег - вторжение не заставит их бежать.
- Но в случае надобности ваши люди могут установить связь с другой планетой?
- Да, вероятно. И они вполне могли это сделать еще и потому, что у Джосипа не может быть данных по всем мирам нашей системы. А то, чего нельзя найти, нельзя и разрушить.
- Они не решатся на такое, - запротестовал Фландри.
- Разве возможно пойти на такое ради одной лишь злобы?
Она ответила ему с горечью в голосе:
- Откуда вам знать, что Его Величество приказал своему адмиралу?
Гудок вызова спас его от необходимости отвечать. Он нажал кнопку интеркома.
- Сообщение капитану с мостика, - послышался густой, чуть шипящий голос Ровиана. - На пределе досягаемости обнаружен корабль. Похоже он идет на пересечку.
- Сейчас буду, - ответил Фландри. - Вы слышали, моя госпожа?
Она кивнула. Он подумал, что она ясно видит его усилия сохранить внешнее спокойствие.
- Свяжитесь с третьей аварийной станцией, - сказал он.
- Дозорные пусть облачатся в скафандры. Корабль привести в состояние боевой готовности. Когда мы столкнемся с этим типом, все должны быть в доспехах и с оружием наготове. Трое будут охранять вас. Они будут находиться примерно в середине коридора. Это - безопасное место, хотя и не следует обольщаться по его поводу. Скажете охраннику, что я велел, чтобы передатчик вашего шлема был напрямую связан с мостиком и командным пунктом. А сами оставайтесь в каюте и не во что не ввязывайтесь.
- Вы считаете, что нам грозит опасность? - спросила она.
- Я обязан предполагать худшее. - Он вышел.
На экране рубки Виржил выглядел удивительно большим. "Азеноув" вошел в систему на максимальной скорости, и ускорение буквально расплющило бы команду в лепешку, если бы не нейтрализующее поле. Это устройство препятствовало и проникновению радиации. Солнце пылало ясным светом, напоминая горящую корону.
Фландри опустился в командирское кресло. Ровиан сказал:
- Я думаю, что этот корабль шел по своему курсу с установленными на минимум генераторами, пока не нащупал нас. Если мы хотим встретиться с ним в районе Энея, - коготь черкнул по красноватой точке на экране, - то нам пора начинать торможение.
- М-м-м, не думаю, - Фландри потер подбородок. - Если бы я был на месте того шкипера, то меня бы не вдохновила перспектива встречи с вражеским кораблем возле моей родной планеты, пусть даже этот корабль небольшой и хочет вступить в переговоры. Ибо все, что ему о нас известно, некому подтвердить, кроме наших же машин. - Ему не нужно было объяснять, какое разрушение можно причинить вначале атомным снарядом, который невозможно задержать, а потом - таранным ударом многотонного корабля, несущегося на скорости в сотни километров в секунду. - Когда важный город только один, смертнику есть из-за чего волноваться. Он может стать слишком импульсивным.
- Что же тогда ты намерен делать?
Фландри включил астрораму. Планеты-точки, орбиты-круги и стрелы векторов вызывали у него неприятное ощущение условности, зато все данные были максимально наглядны.
- Подумаем. Следующая планета - они называют ее Ди-до - достаточно велика, но настолько важна, чтобы у нашего противника создалось двусмысленное впечатление о нашем к ней отношении. Кроме того - там научная база… а, на ней должно быть, люди с трезвым умом… Думаю, стоит занять позицию именно на орбите Дидо. Курс к третьей планете, Ровная.
- Слушаюсь, сэр. - Распоряжения были отданы, вычисления сделаны, и двигатель, чья мощность была уменьшена, запел на низких нотах.
Фландри продиктовал радиограмму.
- Если необходимость в переговорах возникнет раньше, Чем мы достигнем нужного нам места, прошу проинформировать. Мы будем держать приемник на стандартной волне, - закончил он и приказал слушать эфир.
Время не шло, а ползло.
- А что, если нам не позволят покинуть эту систему? - спросил Ровиан на эриау.
- У нас есть шанс, - ответил Фландри. - Риск, по-моему, не очень велик, учитывая то, какая гостья находится у нас на борту. Кроме того, я уверен, что наш друг Мак-Кормак по достоинству оценит тот факт, что мы забрали ее у этой свиньи Снелунда… Нет, пожалуй, не стоит оскорблять свиней.
- А чего ты, собственно, добиваешься?
- Бог знает, да и он не уверен, к какому разряду следует отнести мою информацию. Может быть, она - пшик. Может быть, откроется хоть ничтожная возможность смягчить конфликт, если не избежать его вовсе. Побудь на мостике десять минут, хорошо? Если я сейчас же не покурю, я взорвусь.
- А здесь ты покурить не можешь?
- Капитан корабля гуманоидов не имеет право на человеческие слабости. Мне прожужжали об этом все уши, когда я был еще кадетом. Мне и без того придется объясняться с начальством, причем по более серьезным вопросам.
Ровиан издал звук, который можно было истолковать как смешок.
Шли часы. Виржил рос на экране. Наконец Ровиан сообщил:
- Последние данные о встреченном корабле указывают, что на нем поверили, будто мы направляемся к Дидо, и намерены прибыть туда одновременно с нами. Пока с кораблем не установлено никакой связи, хотя он уже должен принимать наши передачи.
- Странно. А что о самом корабле?
- Судя по нашим радарам, его тоннаж и мощность близки нашим, но это не военная модель.