- Порыв ветра донес запах зловонного грифоньего помета.
- Гант прав, - Хаскер кивнул на только что говорившего солдата, - их загоном должна быть вся Марас-Дантия.
- Очень поэтично, сержант!
Сарказм достиг цели. Гордость Хаскера был уязвлена. Вид у него стал настолько смущенным, насколько это вообще возможно для орка.
- Я просто хотел сказать, что это характерно для людей - загонять вольных животных в загон, - выпалил он. - И мы все знаем, что, если им позволить, с нами они сделают то же самое.
- Мне известно одно, - вмешался Джап. - У местных грифонов плохой запах и хороший аппетит.
- А тебя кто спрашивал, клоп? - оскалился Хаскер.
Джап закусил удила, казалось, вот-вот - и бросится.
- Заткнитесь, оба! - приказал Страйк. Потом повернулся к солдатам: - Зарежьте пару на ужин, а остальных выпустите.
Он двинулся дальше. Джап и Хаскер, обмениваясь убийственными взглядами, последовали за ним.
Пожар в доме разгорался. В верхних окнах уже свирепствовало пламя. Из парадной двери с ревом вырывался дым.
Они приблизились к разрушенным воротам. Завидев командира, караульные выпрямились, изображая бдительность. Страйк не стал тратить на них время. Гораздо больше его заинтересовало происходящее в долине. Битва замерла - не осталось защитников: они или погибли, или бежали.
- Большая честь, - заметил Хаскер, - выиграть в сражении, которое, как оказалось, было всего лишь отвлекающим маневром.
- Они превосходили нас численностью. Мы заслужили победу. И никакой болтовни об отвлекающих маневрах - во всяком случае, не в присутствии солдат. Пусть даже самый последний лучник не узнает, что бой развязали, чтобы облегчить нам выполнение задачи. - Рука Страйка непроизвольно коснулась цилиндра.
Внизу среди убитых расхаживали мародеры, сдирая с них оружие, стягивая ботинки и забирая все остальное, чем можно было хоть как-то воспользоваться. Других откомандировали добивать раненых - как солдат противника, так и своих, которым уже нельзя было помочь. Запылали погребальные костры.
Сгущались сумерки, становилось все холоднее. В лицо Страйку хлестал колючий ветер. Капитан окинул взглядом долины за полем боля и волнистые, покрытые деревьями, холмы за ними. Удлиняющиеся тени смягчили картину. Что-нибудь подобное, должно быть, видели и его предки. Только тонкая светящаяся полоска надвигающихся ледников на горизонте показалась бы им странной.
Как и тысячу раз прежде, Страйк мысленно проклял людей за то, что они съели магию Марас-Дантии.
Потом он отбросил отвлеченные мысли и вернулся к реалиям. Была одна вещь, о которой ему хотелось спросить Джапа.
- Каково тебе было убивать этого дворфа, твоего сородича, там, в доме?
- Каково мне было? - На лице коротышки-сержанта появилось озадаченное выражение. - Так же, как обычно, когда убиваешь врага. Он же ведь не первый. И никакой он мне не сородич. Я даже не знаю, из какого он племени.
Хаскер, который не был свидетелем сцены убийства, выглядел заинтригованным.
- Ты убил существо своей расы?.. Наверное, тебе и впрямь необходимо доказать, что ты чего-то стоишь.
- Он принял сторону людей и поэтому стал врагом. Мне нет никакой необходимости доказывать что-то!
- В самом деле? Когда так много членов твоего клана примкнули к людям, и ты среди Росомах - единственный дворф? Мне кажется, тебе надо в лепешку расшибиться, чтобы доказать преданность делу.
Вены на шее Джапа раздулись, как веревки.
- К чему ты клонишь?
- Просто задаюсь вопросом, зачем нам вообще нужны такие, как ты.
"Надо бы их остановить, - подумал Страйк, - но это копилось слишком долго. Пожалуй, пора им выбить друг из друга недомолвки".
- Сражаясь в дружине, я заслужил сержантское звание! - Джап указал на татуировки в форме полумесяца, красующиеся на его щеках, налившихся от ярости кровью. - Я был достаточно хорош, чтобы получить их!
- Неужели? - поддел Хаскер.
Привлеченные шумом, появились Коилла, Элфрей и несколько других воинов. На лицах солдат блуждала возбужденная улыбка - зрелище драки офицеров всегда очень интересно. Они с удовольствием посмаковали бы его - так же, как и возможное поражение Джапа.
Между тем взаимные оскорбления приняли открытый характер - по большей части они касались происхождения сержантов. В ответ на особенно злобную фразу Хаскер схватил Джапа за бороду и сильно дернул.
- Ну-ка, повтори, сопливый недоумок!
Джап вырвался:
- У меня, по крайней мере, волосы растут! А у вас, орков, лица, как человеческие задницы!
Видно было, что сейчас от взаимных оскорблений они перейдут к действиям. Оба приготовились к драке, сжали кулаки, начали сближаться.
Сквозь толпу зевак пробился солдат:
- Капитан! Капитан!
Зрители не пришли в восторг от того, что кто-то портит им удовольствие. Послышались разочарованные стоны.
Страйк вздохнул:
- В чем дело?
- Мы нашли кое-что, и вам надо бы взглянуть, сэр.
- А попозже нельзя?
- Вряд ли, капитан. Похоже, это важно.
- Отлично. Вы двое, прекратите. Хаскер и Джап и ухом не повели.
- Хватит! - угрожающе рыкнул Страйк.
Забияки опустили кулаки и с неохотой стали отступать друг от друга, все еще излучая ненависть.
- Займитесь делом! - Страйк повернулся к солдату, принесшему известие. - Пошли. И лучше будет для тебя, если дело действительно важное.
Солдат провел Страйка обратно, на поле битвы перед домом. Коилла, Джап, Элфрей и Хаскер последовали за ними. Любопытство офицеров было возбуждено.
В доме бушевало яростное пламя. Языки огня уже плясали на крыше. Войдя в сад, воины почувствовали, что жар доходит и сюда. Здесь солдат резко повернул налево. Верхние ветки деревьев уже горели. Каждый новый порыв ветра стряхивал с них искры. Ярко сверкая, они медленно опускались на землю.
Воины пересекли сад и оказались у скромного бревенчатого сарая с распахнутыми настежь дверями. Внутри находились два солдата с горящими факелами в руках. Один исследовал содержимое матерчатого мешка. Другой, стоя на коленях, всматривался в отверстие открытого люка.
Страйк присел на корточки, чтобы получше рассмотреть мешок. Остальные сгрудились вокруг. Внутри оказались крохотные полупрозрачные кристаллы. У них был слегка фиолетовый, розоватый оттенок.
- Просвечивают, - очарованно произнесла Коилла.
Элфрей лизнул палец и ткнул в кристаллы. Попробовал на вкус:
- Высший сорт.
- Взгляните сюда, сэр. - Солдат указал на люк.
Страйк выхватил факел из его руки, заглянул в люк. Осмотрел озаренный неверным светом небольшой подвальчик, по высоте ровно такой, чтобы орк мог стоять, не наклоняясь. На земляном полу лежали еще два мешка.
Джап издал низкий, одобрительный свист:
- Столько я ни разу не видел.
Хаскер, в эту минуту забывший о споре с дворфом, кивнул в знак согласия:
- Только подумай, сколько это может стоить!
- Что, если попробовать? - с надеждой в голосе спросил Джап.
Хаскер присоединился к нему:
- Это не помешает, капитан. Разве после выполнения этого задания мы не заслуживаем немного удовольствия?
- Не знаю…
У Коиллы был задумчивый вид. Но она придержала язык.
Смерив взглядом цилиндр за поясом Страйка, Элфрей счел нужным изречь слово предостережения.
- Вряд ли стоит заставлять королеву ждать слишком долго.
Страйк словно не слышал. Зачерпнув горсть тонкого кристаллического порошка, он позволил ему перетекать между пальцами.
- Этот склад стоит небольшого состояния - в деньгах или влиянии. Только подумайте, как будет благоухать казна нашей госпожи.
- Вот именно, - горячо согласился Джап. - Посмотри на них с ее точки зрения. Мы с успехом выполнили нашу миссию. Выиграли сражение. И в дополнение ко всему привезли королеве это кристальное сокровище. Тебя, наверное, повысят в звании!
- Подумай об этом, капитан, - сказал Хаскер. - Если только королева получит сокровище в руки, много ли этих кристаллов увидим мы? В ней достаточно человеческого, чтобы в ответе на этот вопрос можно было не сомневаться.
Они убедили Страйка.
Тот стряхнул с рук кристаллическую пыль.
- Отсутствие того, о чем она не знает, не обидит ее, - решил он. - И если мы отправимся в дорогу на пару часов позже, это тоже особо не повредит. А когда она увидит, что мы принесли… о, даже Дженнеста будет довольна!
ГЛАВА 3
Одни выносят превратности судьбы с благородным терпением. Для других препятствия на пути к желаемому становятся непереносимым бременем. Первые воплощают собой достойный восхищения стоицизм. Вторые опасны.
Королева Дженнеста, без сомнения, принадлежала ко второй категории. И ее нетерпение росло.
Росомахи - отряд, которому она доверила выполнение секретной миссии, - не появлялись. Она знала, что сражение завершилось победой. Но они не несли своей правительнице то, чего она так жаждала.
Когда они явятся, она заживо сдерет с них кожу. А если они не выполнили задание, то придумает что-нибудь и похуже.
На время ожидания у нее имелось развлечение. Оно было необходимым, практичным и сулящим определенное удовольствие. Как обычно, развлекаться она будет в своей святая святых, комнате, расположенной в самом сердце королевских покоев.
Эта комната, расположенная во дворце Кейнбэрроу глубоко под землей, была построена из камня. Высокий сводчатый потолок поддерживался дюжиной столбов. Разбросанные там и сям канделябры со свечами и тлеющие факелы лишь слегка озаряли комнату - Дженнеста любила тени.