Дверь, через которую прежде вошла Дженнеста, отворилась. Появился генерал Кистан в сопровождении королевской охраны. Он был бледен.
- Вы получили какие-либо сведения о разыскиваемых?
- Да… и нет, ваше величество.
- Я не в настроении для загадок, генерал. Скажите прямо. - Дженнеста нетерпеливо постучала себя по ноге рукояткой хлыста.
- Я получил сообщение от капитана Делоррана.
Ее глаза сузились.
- Продолжайте.
Из кармана мундира генерал выудил квадратик сложенного пергамента. Несмотря на холод, Кистан истекал потом.
- Сообщение Делоррана на первый взгляд может показаться не совсем тем, что желает услышать ваше величество.
Одним молниеносным движением руки Дженнеста размотала хлыст.
Ночь была лунная и звездная. Жаркий воздух приятно охлаждался легким бризом.
Он стоял у входа в большой дом. Изнутри доносились звуки.
Страйк огляделся. Ничто не нарушало тишину и не предвещало угрозы. Уже само по себе это казалось чем-то непостижимым. Нормальность вызывала у него тревогу.
Неуверенно он потянулся к ручке.
Но прежде чем успел коснуться ее, дверь отворилась сама собой.
Волна света и звука чуть не сбила его с ног. На фоне яркого света четко вырисовывалась фигура. Черты были неразличимы, он видел лишь чернильный силуэт. Фигура двигалась на него. Он инстинктивно потянулся за мечом.
Силуэт превратился в ту женщину-орка, с которой он встретился в прошлый раз. Или вообразил, что встретился. Или ему это приснилось. Она была так же красива, так же горделива, и глаза ее поблескивали таким же мягким металлическим блеском.
Страйк опешил. Она - тоже, но в меньшей мере.
- Ты вернулся, - произнесла она.
Он попытался составить какой-то банальный ответ.
Она улыбнулась:
- Заходи, праздник в самом разгаре.
Он позволил ей ввести себя в большой зал.
Там было не протолкнуться от орков, и только от них. Орки, пирующие за длинными столами, уставленными угощеньями и напитками. Орки, с головой ушедшие в добродушную беседу. Орки смеющиеся, распевающие песни, наслаждающиеся шумными играми и грубыми шутками.
В толпе сновали женщины. Они разносили большие кувшины с элем и красным вином, корзины с фруктами и блюда с тушеным мясом. Посреди помещения, разложенный на сланцевых блоках, пылал огонь. Над ним на длинных шампурах жарилась дичь. Дым с пляшущими искрами уходил в отверстие в крыше. Горящие ароматические палочки наполняли комнату таинственными благовониями, которые смешивались с мириадами других запахов. Среди них Страйк ощутил и сладкий, острый запах кристаллов.
В дальнем конце зала взрослые мужчины возлежали на звериных шкурах. Они пили и хохотали над непристойными шутками. В противоположной стороне бойкие подростки предавались шуточному сражению на деревянных мечах и затупленных кинжалах. Барабаны выбивали веселые ритмы. Между взрослыми носились малыши. Оглашая воздух громкими воплями, они играли в пятнашки.
Многие смотрели на Страйка добродушно - хотя он и был среди них чужаком.
- Повеселись с нами, - взяв с подноса проходящего мимо слуги кубок, женщина отпила из него. Потом передала кубок Страйку.
Страйк сделал большой глоток. Это оказался подогретый эль с пряностями и медом, и вкус у него был удивительный. Страйк выпил до дна.
Женщина придвинулась ближе.
- Где ты был все это время? - спросила она.
- Вопрос непростой. - Он поставил кубок на стол. - Не уверен, знаю ли я сам ответ на него.
- Ты опять окутываешь себя тайной.
- Это на тебя и на это место я смотрю как на тайну.
- Нет ничего таинственного ни во мне, ни в этом месте.
- Не знаю.
Добродушно-насмешливо она покачала головой:
- Но ты же ведь здесь.
- Для меня это ничего не доказывает. Где это "здесь"?
- Вижу, со времени нашей первой встречи ты ничуть не изменился. Все такой же эксцентричный. Пойдем со мной.
Она провела его через весь зал. Они оказались у другой двери, поменьше. Дверь выходила на улицу, но не с парадной стороны дома, а с противоположной. Это было что-то вроде черного хода. Прохладный ночной воздух действовал отрезвляюще, а когда они закрыли дверь, звуки изнутри почти перестали до них доноситься.
- Видишь? - она жестом указала на ночной пейзаж. - Все именно так, как и ожидаешь.
- Точнее, как я ожидал бы когда-то, - отвечал он. - Давным-давно. Но сейчас…
- Ты опять говоришь чепуху, - предупредила она.
- Я имел в виду, неужели такая красота… везде?
- Разумеется! - Ей потребовалась секунда, чтобы принять решение. - Я покажу тебе.
Они пошли к углу дома. Повернув, приблизились к привязи для лошадей. Большинство из них были военными скакунами, великолепными, безукоризненно ухоженными животными в изысканной, сложно украшенной сбруе. Женщина выбрала двух лучших жеребцов, чисто белого и чисто черного.
Она жестом указала Страйку сесть верхом. Он колебался. Гибким, скользящим движением она вскочила на коня. И сделала это настолько мастерски и красиво, что казалось, она рождена для седла. Страйк взял черного скакуна.
Сначала вела она, но потом Страйк нагнал ее, и они галопом поскакали рядом.
Серебряный свет лился на кроны деревьев, окрашивал луга в цвет инея. Верхушки холмов купались в нем. Казалось, что, несмотря на умеренный климат, выпал снег.
Мимо проносились бурные речки и поблескивающие озера. Стаи птиц, заслышав топот копыт, снимались с места. Рои светлячков озаряли задумчивый лес сгустками голубоватого света. Все было свежим, ярким, полным жизни.
Сверху раскинулся звездный узор, на девственно ночном небе он казался хрустальным.
- Разве ты не видишь? - произнесла она. - Разве ты не видишь, что все именно так, как должно быть?
Он был слишком опьянен - и чистейшим воздухом, и ощущением правильности, - чтобы ответить.
- Скачи за мной! - воскликнула она и пришпорила коня.
Ее скакун рванулся вперед, она обогнала Страйка. Чтобы догнать ее, он пришпорил собственного коня.
Так они скакали, играя, полные радости. В лицо бил ветер. Она смеялась от восторга, и так же смеялся он. Он уже забыл, когда в последний раз так остро ощущал жизнь.
- Твоя страна удивительна! - крикнул он.
- Наша страна! - произнесла она в ответ.
Он посмотрел вперед.
Впереди все было голо.
Он замерз. Тропа была каменистой. Ничто не шелохнулось. Луну и звезды можно было разглядеть, но сквозь облака они казались тусклыми. Страйк ехал впереди колонны.
По спине у него побежали мурашки.
"Что, во имя богов, со мной происходит? - подумал он. - Уж не с ума ли я схожу?"
Он постарался мыслить рационально. Он переутомился, устал от напряжения. Как и все остальные. Он всего лишь уснул в седле. Усталость вызвала к жизни странные образы в голове. Они были живыми и реалистичными, но это не мешает им оставаться всего лишь образами.
Ожившими сказками вроде тех, которые рассказывают у костра в зимнюю ночь.
Если бы только удалось поверить в это…
Отвинтив крышку фляги, он глотнул воды. Закручивая, уловил в воздухе знакомый запах. Пеллюцид. Он затряс головой, уверенный, что запах рассеется вместе с остатками видения. Опять дохнуло пеллюцидом. Он оглянулся.
Следом ехали Коилла и Элфрей. На лицах у них застыло выражение усталости и безразличия. Страйк перевел взгляд дальше, на ряды сонных солдат. Вот Джап, от усталости едва не падающий с седла. Немного дальше, почти в самом хвосте колонны, едет Хаскер. Он словно пытается уйти от контакта, поворачивает голову в сторону, чтобы не встречаться взглядами.
Страйк круто повернул лошадь.
- Возглавьте колонну! - рявкнул он, обращаясь к Элфрею и Коилле.
Они отреагировали на его возглас, и по крайней мере один из них что-то ответил. Капитан не расслышал, что именно, но все равно бы проигнорировал сказанное. Все его внимание было теперь направлено на Хаскера. Страйк галопом поскакал к нему.
Оказавшись рядом, он ощутил сильный запах горящих кристаллов. Ошибки быть не могло. Сержант, зажав кулак, старался скрыть предмет у себя в руке.
- Брось! - В голосе Страйка зазвучала ледяная угроза.
Лениво дерзким жестом Хаскер разжал ладонь. Страйк увидел крохотную трубку, которую тот пытался скрыть. Страйк выхватил трубку.
- Ты взял порошок без разрешения, - прорычал он.
- Ты не говорил, что его нельзя брать.
- Но я и не говорил, что можно. У тебя последнее предупреждение, Хаскер. И подумай об этом. - Быстро, как молния, Страйк отклонился в седле и ударил сержанта по голове кулаком.
Удар угодил в висок. Раздался чмокающий звук. Удар вышиб Хаскера из седла. Тот тяжело рухнул на землю.
Колонна остановилась. Все наблюдали за происходящим.
Хаскер, постанывая, с трудом поднялся на ноги. Какое-то мгновение казалось, что он намерен дать сдачи. Но вовремя одумался.
- До тех пор, пока не поймешь, что такое дисциплина, будешь идти пешком, - сказал Страйк, жестом приказывая ближайшему солдату принять поводья сержантской лошади.
- Я не спал! - попробовал пожаловаться Хаскер.
- Ты когда-нибудь перестанешь ныть, сержант? Никто из Росомах не спал, и никто не будет спать, пока я не разрешу. Это понятно? - обратился Страйк ко всем остальным. - Кому-нибудь еще хочется меня ослушаться?
Ответом было молчание.