- В словах Джапа есть смысл. Можно до скончания века прочесывать местность, выискивая этих ублюдков. А в том, чтобы отправиться в Черные Скалы, есть своя логика. Если грабители сейчас и не там, то рано или поздно они там могут появиться.
Хаскер сплюнул:
- Могут.
- Хочешь возвращаться в Кейнбэрроу, сержант? Возвращайся, никто тебя не держит. - Страйк обвел взглядом Росомах. - Это относится ко всем. Прежде чем Дженнеста сдерет с вас кожу, успеете рассказать ей, куда мы отправились.
Предложение не соблазнило никого.
- Значит, решено: едем в Черные Скалы. Как ты считаешь, Элфрей, недели нам хватит, чтобы туда добраться?
- Около того. Впрочем, мы потеряли лошадей. Из-за этого может понадобиться и больше времени. Пятерым-шестерым придется сидеть по двое. И не забывай о Меклуне. Мы не нашли в Домополье тележку. Придется тащить его на носилках, и это нас тоже затормозит.
Головы повернулись в сторону раненого. Прикрученный ремнями, он лежал на самодельных носилках. Его лицо было бледно смертельной бледностью.
- По пути постараемся найти еще лошадей, - сказал Страйк. - Может быть, удастся отыскать и тележку.
- Его можно в любой момент бросить, - вставил Хаскер.
- Я это припомню, когда тяжело ранят тебя.
Хаскер нахмурился и заткнулся.
- Может быть, стоит разделиться на две группы? - предложила Коилла. - Первая, из здоровых, пойдет вперед, к Черным Скалам. А вторая, в которой будут Меклун, ходячие раненые и несколько здоровых, будет двигаться за первой - с такой скоростью, с какой сможет.
- Нет. Так мы превратимся в очень легкую добычу для засад. Я потерял цилиндр и не хочу потерять еще и половину отряда. Будем держаться вместе. А теперь вперед, на юг.
Из-за того что лошадей не хватало, потребовалось избавиться от наименее необходимого груза, а также заново распределить пеллюцид. Возникло несколько небольших заварух по поводу того, кто поедет вдвоем, но несколько точно нацеленных пинков со стороны офицеров восстановили порядок. Поделили пайки железа и воды. Носилки Меклуна прикрепили к поводьям.
Когда двинулись, солнце уже поднялось высоко. На этот раз Страйк отправил вперед разведчиков.
Сам он ехал во главе колонны, рядом находилась Коилла.
- Что мы будем делать, когда попадем в Черные Скалы? - спросила она. - Ты что, поведешь нас на весь народ кобольдов?
- Это одним богам известно, Коилла. Если ты до сих пор не заметила, я ведь принимаю решения по ходу дела. - Быстро оглянувшись, он добавил заговорщицки: - Но им об этом знать ни к чему.
- И это все, что мы можем сделать, Страйк? Добраться до Черных Скал?
- Это единственное, что приходит в голову мне. Потому что я так вижу выход из ситуации: если мы и не вернем цилиндр, то по крайней мере погибнем славной смертью, стараясь его вернуть.
- Я тоже такого мнения. Хотя жаль, что приходится делать это ради Дженнесты и ради дела людей. Тебе не кажется?
"Опять завела, - подумал Страйк. - Какого ответа она от меня ждет?"
Он испытывал сильное искушение сказать, что ему кажется, но не стал поддаваться этой слабости.
- И ты понятия не имеешь, что внутри цилиндра? - задумчиво спросила Коилла. - Тебе даже вкратце не объяснили, почему он так важен?
- Как я уже говорил, Дженнеста со мной не откровенничала. - На лице Страйка появилась раздраженная гримаса.
- Однако кобольды явно считают, что цилиндр стоит того, чтобы ради него сразиться с нашим отрядом.
- Ты ведь знаешь кобольдов. Они вонючие воришки. Они полезут в драку ради всего, что смогут унести.
- Ты считаешь, что они действовали без плана, наугад?
- Да.
- И среди всех путешественников, которых можно встретить на этих тропах, среди торговых караванов, не способных оказать и вполовину меньшее сопротивление, чем мы, они выбрали именно нас, тяжеловооруженную дружину народа, рожденного для битв? И только в расчете, что у нас случайно окажется вещь, которую стоит прибрать к рукам? По-твоему, это вероятно?
- Ты хочешь сказать, что они охотились за цилиндром?.. Но откуда им было знать, что цилиндр у нас? Цель нашей миссии держалась в строжайшем секрете.
- Кто знает?.. Может быть, наша секретная миссия стала не такой уж и секретной, Страйк.
ГЛАВА 7
А то, что осталось, затолкай себе в задницу! - заключил Страйк.
Теперь, когда капитан так живо описал Хаскеру свои чувства, сержант сверкнул убийственным взглядом и дернул за поводья. Пустив лошадь легким галопом, он поскакал к своему месту в колонне.
- Не надо откусывать голову мне, - рискнула высказаться Коилла, - но разве не стоит остановиться на отдых?
- Да, - пробурчал Страйк, - стоит, и мы остановимся. Однако, если я отдам приказ остановиться сейчас, это будет выглядеть так, будто я послушал его. - Он кивком указал на подъем впереди. - Подождем до вершины холма.
Они не останавливались с тех пор, как пустились в путь. Они шли всю ночь и все утро. Теперь солнце было в самом зените, и его скудное тепло наконец-то начало брать верх над ночным холодом.
Когда преодолели подъем, Страйк отдал приказ остановиться. Пару солдат послали вперед - предупредить разведчиков. Лошадь, которая тащила носилки Меклуна, распрягли, и носилки наконец-то положили на землю. Элфрей объявил, что раненому немного лучше.
Когда разожгли костры и напоили лошадей, Страйк устроил совещание офицеров.
- Несмотря на потерянных лошадей и присутствие раненых, - объявил он, - мы неплохо продвигаемся вперед. Однако настало время определиться с маршрутом. - Вытащив кинжал, он опустился на колени. - Это человеческое поселение… как оно называлось?
- Домополье, - подсказал Джап. Страйк кинжалом нарисовал на засохшей грязи крест.
- Домополье, ближайшая к Кейнбэрроу человеческая колония, была здесь, на севере Великих Равнин.
- Больше ее там нет, - мрачно усмехнулся Хаскер.
Проигнорировав это замечание, Страйк провел вертикальную линию вниз.
- Мы все время двигались на юг. - Он изобразил еще один крест, на нижнем конце линии. - Сюда. Чтобы попасть в Черные Скалы, нам надо повернуть на юго-восток. Однако здесь мы сталкиваемся с проблемой. - Чуть правее и ниже второго креста он нарисовал кружок.
- Скратч, - сказала Коилла.
- Верно. Обиталище троллей. Расположено совсем рядом с прямой дорогой на Черные Скалы.
Хаскер пожал плечами:
- Так что?
- Учитывая воинственность троллей, - объяснил ему Джап, - нам следует избегать их.
- Может быть, ты предпочитаешь убегать от стычек. Я от них не бегаю.
- Нам сейчас не нужны стычки, Хаскер, - холодно произнес Страйк. - Зачем создавать себе лишние неприятности?
- А если мы пойдем в обход Скратча, то потеряем время.
- Мы потеряем гораздо больше, если ввяжемся там в драку, а пересечение территории троллей тяжеловооруженным отрядом станет прекрасным поводом для драки. Нет, мы обойдем это место. Вопрос только, каким образом?
Коилла ткнула пальцем в импровизированную карту:
- Мы можем направиться отсюда на восток, в направлении Хеклоу и побережья, а оттуда двинуться на юг, через Лес Черных Скал или в обход него, к самим Черным Скалам.
- Однако приближаться к Хеклоу тоже не хочется, - возразил Страйк. - Не забывай, это вольный порт. Это значит, что там полно представителей других древних рас. Там у нас обязательно произойдет конфликт хотя бы с кем-то из тех, кто точит зуб на орков. В придачу лес кишит бандитами.
- Не говоря уже о том, что, повернув отсюда на восток, мы окажемся слишком близко к Кейнбэрроу, а это не вселяет душевного спокойствия.
- Однако если мы двинемся к Черным Скалам через лес, то будем иметь прикрытие, деревья, - вставил Джап.
- Скудное вознаграждение за большой риск! - Страйк опять взялся за кинжал. На этот раз он продлил линию ниже нарисованного раньше круга. - Думаю, надо продолжать двигаться на юг, пока не минуем Скратч, и только потом повернуть на восток.
Коилла нахмурилась,
- В таком случае не забывай об этом. - Наклонившись, она нарисовала маленький крестик пониже Скратча. - Поле Ткачей… Поселение Уни, вроде Домополья, но гораздо больше. Ходят слухи, что люди там фанатичнее, чем в любом другом месте.
- Разве это возможно? - сухо, не обращаясь ни к кому в отдельности, спросил Джап.
- Надо будет проскочить между этими двумя селениями, - проворчал Страйк. - Там сплошь равнины, так что, по крайней мере, мы сумеем вовремя заметить приближение врага.
Элфрей некоторое время изучал импровизированную карту.
- Это самый длинный путь, Страйк.
- Я знаю. Но он также и самый безопасный. Или, по крайней мере, наименее опасный.
- По какому бы чертову пути мы ни пошли, - заворчал Хаскер, - никто не упомянул, что Черные Скалы находятся в двух шагах отсюда. - Он воткнул свой собственный нож в землю, справа от крестика Коиллы.
Джап сверкнул на него взглядом:
- Это, что ли, означает Кватт?
- Да, место, откуда произошел твой народ. Когда мы окажемся рядом, ты, наверное, почувствуешь себя дома.
- Когда ты перестанешь винить меня за зло, совершенное всеми дворфами?
- Когда твоя раса перестанет делать для людей грязную работу!
- Я отвечаю только за себя, а не за весь народ. Другие выполняют свой долг.
Хаскер закусил удила:
- Нет такого долга, чтобы помогать узурпаторам!
- А чем, по-твоему, мы занимаемся? Не такой же ты дурак, чтобы не заметить, кто у Дженнесты в союзниках?
Как и всегда во время ссор между сержантами, накал этой стычки нарастал на глазах.