- Представь себе, что мы имеем дело с конечным числом пространственно-временных континуумов, в каждом из которых действуют некие общие для всех них законы. - Он пририсовал еще несколько полукругов, ниже и выше первого. - Все они, как и мы, движутся таким образом. Между нами нет контакта, и тем не менее мы существуем бок о бок, не ощущая присутствия других, обращаясь в различных измерениях.
Толфрин кивнул.
- Представь, что обычный континуум - я имею в виду нормальный мир - движется по горизонтальной орбите, как здесь и нарисовано, а Призрак - по вертикальной. Значит, вместо того чтобы двигаться, не приходя в соприкосновение с другими, альтернативными, вселенными, он пройдет сквозь них…
- Но разве для совершения подобного цикла не понадобились бы миллионы лет?
- Необязательно. Нам это кажется невероятным, потому что наши пространственно-временные оценки неприменимы к столь необычному объекту, как Призрак. Он живет по своим законам, которые кажутся нам непредсказуемыми, но, возможно, так же упорядочены применительно к нему, как и наши для нас.
- И все же это скорее гипотеза, - вздохнул Толфрин.
- Ученые Федерации сейчас как раз заняты теорией мультиверсума и вполне убеждены в ней.
- Что жизнь, что Вселенная, - изрек Толфрин, усаживаясь в кресло, - с каждым днем они все сложнее.
Ринарк рассмеялся:
- Одно ясно, Толфрин, - уйма загадок будет решена и уйма новых появится, как только мы окажемся на Призраке. Оттуда еще никто не возвращался.
Вдруг он поднял глаза: на контрольной панели вспыхнул огонек.
- Вызов по внутренней связи. Видно, Аскийоль или кто-то из техников. Разберешься, Пол?
Толфрин подошел, тронул клавишу, но изображение на экране не появилось. Несколько секунд он послушал и обернулся к Ринарку:
- Пришел Аскийоль - и девицу свою притащил.
- Что? - вскинулся Ринарк. - С какой стати?
- Важнее другое - почему они примчались. Явилась ГП - и разыскивает тебя!
Ринарк поджал губы. Объясняя Толфрину странности Призрака, он так увлекся, что забыл о возможном рейде полиции, а не мешало бы помнить.
Аскийоль и Уиллоу Ковач уже поднимались.
- Прости, Ринарк, но таковы мои условия, - нервно заговорил Аскийоль.
- Условия? - пожал плечами Ринарк. - Что там такое стряслось?
- Полиция рыщет по Мигаа, выспрашивая о тебе. Я смотался при первой возможности. Скорее всего они опознали бы меня и поняли, что я связан с тобой.
- Верно.
- Ты не против, чтобы Уиллоу летела с нами?
- А ты предупредил ее о возможном риске?
- Да.
- Зная тебя, я и боялся такого поворота. Но мне нужно, чтобы ты был с нами, и я согласен, - вздохнул Ринарк. - Даже если тебе взбрело в голову взять ее с собой.
Дал выход раздражению и покончил с этим. С его планами не до пустячных эмоций. Важно одно - попасть на Призрак и разобраться в его сущности, в причине его появления, а вопросы личного характера Ринарка не занимали. Пора не убеждать, а действовать.
Спасибо еще, что ГП не разыскала его до материализации Призрака. Для полицейских умнее всего было бы просто сидеть и дожидаться его на космодроме. А теперь, если повезет, ГП не сообразит досматривать корабли, пока не обрыщет весь город…
Ринарк распорядился по рации, чтобы техники убрали свое оборудование и оставили корабль в полной готовности.
Затем уселся в кресло и стал ждать.
Прошел час.
Уиллоу, в белоснежном облегающем платье, тихонько сидела, прислушивалась к разговору мужчин, обсуждавших выведенные Ринарком уравнения, сам Призрак и всю массу теорий о нем, и явно чувствовала себя не в своей тарелке.
Заговорил Ринарк:
- По слухам, вот на этой планете есть большая колония людей. Думаю, туда нам и надо - на восьмую, по моим расчетам. Видите, я ее пометил.
Бросил быстрый взгляд на Уиллоу - что-то приуныла, не привыкла, видно, чтобы ее не замечали.
Та нервно ерзала в кресле, без интереса оглядывая рубку. Обычно, казалось, ничто не в состоянии вывести ее из себя; в таком городе, как Мигаа, качество это просто необходимо. Но здесь она впервые оказалась в обществе мужчин - еще более невозмутимых.
Наконец Аскийоль заметил ее беспокойство и спросил, будто извинялся:
- Тебе здесь неудобно?
Невесело улыбнувшись, она отпарировала:
- Женщине место на камбузе. Не проводишь?
Если Уиллоу рассчитывала задеть Аскийоля, то потерпела неудачу.
- Почему бы и нет? Думаю, сейчас я буду очень занят, а скоро, наверное, мы все захотим поесть. - Ее кавалер спокойно указал на дверь и вновь склонился над картами.
Пожав плечами, она вздохнула и отправилась на поиски кухни.
Вся жизнь Уиллоу прошла под сенью Призрака, он всегда интересовал ее, а вот видеть его не приходилось. Как бы то ни было, именно благодаря Призраку она получила возможность повелевать множеством мужчин, окружавших ее; они, казалось, терзались голодом, который она удовлетворить не могла, - хотя именно в ней они искали удовлетворения и потому предавали себя ее власти, думая, что есть у нее какой-то секрет, которого, конечно же, не было.
И вот она, поддавшись уговорам Аскийоля, летит на Призрак… Чего же лучше! Да и не встречала она раньше у мужчин чего-то, чем обладал каждый из этой троицы. Пожалуй, силы характера - ее-то и не удавалось найти у всех этих искателей счастья, прибившихся к Мигаа.
Она видела в Ринарке, Толфрине и особенно в Аскийоле спокойную и сдержанную силу, точно выверенную смесь отрешенности и порыва. Что ж, можно взяться и за готовку, благо в холодильниках царило изобилие - Ринарк был не чужд гастрономических фантазий.
Толфрин оторвался от карт, взглянул на экран сканнера. Выругался, потянулся к ручкам управления.
- Что-то случилось с лазером. Я попробую…
- Не трогай пульт!
Ринарку казалось, что мозг распирает череп, его колотила дрожь, сердце бешено билось. Он выждал секунду, нахмурился, взял себя в руки и спокойно сказал:
- Толфрин, он на подходе.
И устремил к Призраку зондирующее сознание. По мере того как чуждая система вливалась в его, Ринарка, собственное пространство, ощущение ее присутствия становилось все сильнее; двойная звезда неслась на него из смутных сумерек Вселенной, как скаковая лошадь, сокрушая время и пространство на своей непредсказуемой орбите. Исполненный восторга, опустил он пальцы на сенсоры лазерного экрана.
Он смотрел, как бурлит энергия в той области пространства, где, по его расчетам, должен возникнуть Призрак.
Там, казалось, сворачивается само пространство, расцветает и расцвечивается исполинскими всплесками, будто краска плещет из разбитого бака, сливается с космическим мраком, и тот, обретая все цвета радуги, где-то отливает бронзой, где-то - серебром, золотом или рубином, а вся картина меняется, меняется безудержно, мерцает, пропадает и возникает вновь.
И вот, как бы выплывая из многоцветья туч, материализуется сам Призрак, вырисовывается все яснее и яснее, словно входя в фокус.
Вот он завис - там, где положено, и столь же уверенно, как и всё в этой Вселенной, вот уже тают тучи, предвещавшие его появление. В галактику вошла новая система.
А Ринарк уже прикидывал, долго ли могут удержаться одиннадцать равноудаленных планет вокруг ослепительно голубой двойной звезды.
Пора! Он протянул руку к расположенной особняком красной кнопке включения бортовой автоматики.
Корабль взмыл. Он уносился прочь от космодрома, от кораблей ГП - навстречу загадочному Призраку.
Подчиняясь давным-давно расписанной программе, Ринарк действовал как зомби, он не сводил глаз с открывавшейся ему таинственной системы, и тело его стало частью стремительного корабля, уносящегося с окраины его галактики в неведомые миры…
Появилась перепуганная Уиллоу - при взгляде на экран ее забила дрожь.
Аскийоль рассеянно посмотрел на нее, она отвела глаза и поспешила вернуться в камбуз.
Ринарк навис над пультом управления, чуткие пальцы забегали по громадной панели, предупреждая малейшее отклонение корабля от курса на Призрак.
С большого расстояния планеты, если не обращать внимания на общую для всех них странно одинаковую орбиту, выглядели точно так же, как в любой другой звездной системе их галактики. И светились, как со вкусом подобранные бриллианты, обрамляющие сапфировые солнца. Корабль подлетал ближе, Ринарк уже различал вращение планет вокруг двойной звезды - движение их поначалу казалось совсем медленным.
Заняли свои места и друзья Ринарка. Единственное, что было сейчас слышно, - это надрывное гудение двигателя, погребенного в недрах корабля.
- Толфрин, всю связь на прием! Аскийоль, не касайся пушек, если понадобится, я сам скажу! - крикнул Ринарк.
Повернулся в кресле.
- И ни в коем случае не трогай антинейтронного орудия.
Аскийоль поморщился.
Толфрин безучастно щелкал тумблерами.
Снова появилась Уиллоу; внезапность старта подавляла ее. Она не находила себе места, а мужчины всё работали - по четкому плану, сосредоточенно и умело. И снова Аскийоль не обратил на нее внимания.
Планеты надвигались. Было в некоторых из них нечто странное, особенно в одной - к юго-востоку от двойной звезды.
Призрак рос на экране, из динамиков внешней связи неслись какие-то повизгивания и стоны.
- Ловим помехи от Призрака, - прокомментировал Толфрин.
- Ну и суматоха же сейчас на Мигаа, - ухмыльнулся Аскийоль. - Чем быстрее мы летим, тем меньше шансов у тамошней шайки догнать нас, когда сподобятся стартовать.