Как это ни удивительно, но оказалось, что туземцы совершенно не восхищаются хитроумными приборами, которые земляне привезли с собой. У лингеров не было ничего подобного, но они совершенно равнодушно относились к шныряющим роботам, фонарям, светящимся в темноте, поварским печам, самостоятельно готовившим всяческие деликатесы и оружию, которое могло истребить всё племя местных лингеров в течение трех секунд. В один из моментов лингеры заикнулись насчет того, что видели и похлеще, но что и где именно не сказали. Случилось это в тот момент, когда майор Бакин пристрелил на окраине археологического лагеря невесть откуда пришедшего песчаного ящера. Бедная зверюга не успела ничего сообразить, как тут же была изжарена из бластера военспеца. На бархане остался лишь длинный след из оплавившегося песка, да в воздухе повисло облако смрадного дыма. Маленькие аборигены, ничуть не удивлённые тем, что ящер, от которого они своими копьями отбивались бы не один час, был умервщлён в течение нескольких секунд, поведали, что такие вещи, несущие смерть, они видели. Но это очень плохо. Члены экспедиции так до конца и не разобрались, то ли туземцы высказались неопределённо, то ли универсальный переводчик воспроизвёл то, что ему показалось ближе всего к сказанному. Никто толком так и не понял, где, когда видели лингеры подобное оружие, находили ли они его в развалинах или может даже, владели им. На дальнейшие расспросы лингеры категорически отказались отвечать, только лишь твердили, что это плохо.
Военспец майор Бакин тотчас вцепился в аборигенов мертвой хваткой. Он перестал воспринимать командировку, как бездельный отпуск и рьяно взялся за дело. Он окончательно уверился в том, что на планете сохранились образцы древнего оружия, поэтому попытался даже запретить персоналу экспедиции общение с лингерами, мотивируя это государственной тайной. Но по прошествии некоторого времени понял, что так недолго и перегнуть палку. Спокойный Афгольц в ответ на приказ военспеца о прекращении отношений с туземцами, лишь сказал, мол, вот туземцы, расспрашивайте их сами, а заодно доведите до их сведения, что им нельзя помогать людям в работе и зарабатывать сладости. Вероятно, Бакин представил себе бунт маленьких дикарей и отказался от введения моратория на общение с лингерами. Военспец понял, что посредством научных работников он сможет узнать гораздо больше, чем смог бы сделать сам.
Неизвестно каким образом, но аборигены узнали о неприязненном интересе, который питал к ним Бакин (Алексей с Ричардом подозревали, что Афгольц что-то шепнул им на ушко, поскольку он ближе других вошел в доверие к "лемурам"). Результатом явились дохлые пустынные мыши, которых туземцы приносили каждое утро на порог домика Бакина. Сначала тот ругался и бесился, потом даже несколько ночей караулил, чтобы поймать диверсантов, но, смирившись с судьбой, теперь каждое утро просто выметал трупы с порога. Долготерпение майора объяснялось тем, что Афгольц сумел выпытать у "лемуров" про храм Варвара, в котором по их преданию до сих пор хранятся те самые "приборы похлеще". Айл, вожак стаи, как-то расплывчато рассказал, что иногда появляются "старые" лингеры, которых все обитатели пустыни боятся, как огня. Даже песчаные ящеры их обходят стороной. Эти-то "старые" лингеры и демонстрировали "убивающий на расстоянии и лишающий разума" предмет. В последний раз их видели давно. Но насколько давно опять же люди так и не смогли узнать. Бакин прямо-таки затрясся, когда услышал про старое оружие лингеров - возможно, именно оно и смело жизнь с нескольких десятков планет, превратив их в планеты-пепелища. Майор рассудил, что неразумно мешать археологам, с помощью которых он может стать полковником, если они действительно найдут загадочных "старых" лингеров и их оружие. Бакин настолько подобрел, что иногда даже приходил на научный совет, который Афгольц собирал два раза в неделю.
Но больше ничего экстраординарного не случилось - туземцы не знали, где расположен храм Варвара, а, вероятнее всего, не хотели об этом рассказывать. Сами же археологи так и не могли найти загадочный храм и не видели "старых" лингеров. Алексей и Ричард лично облазили развалины, которые находились в паре километров от лагеря, но ничего похожего на храмовое сооружение не нашли. Единственной добычей явились несколько оплавленных предметов явно искусственного происхождения, возможно, какие-то приборы. Но что это было до разрушения, никто из членов экспедиции так и не понял. Оплавленные предметы были помещены на склад, где уже располагались найденные черепки двух пластиковых посудин. Картографические съёмки не дали никаких результатов. По данным геологов под слоем песка располагались однородные толщи базальта. Получалось так, что вся пустыня на несколько тысяч километров представляла собой море песка, разве только редкие оазисы да остатки зданий нарушали это однообразие. Но, если маленькие туземцы говорят правду, то откуда-то всё-таки появляются "старые" лингеры. Ареал обитания племени нынешних лингеров явно не превышает сотни километров, однако они встречали загадочных "старых" лингеров. Хотя, как предположил Алексей, "старые" могут приезжать или прилетать. Зачем - неизвестно. Как кратко подытожил одно из собраний Афгольц, на счету экспедиции кроме нескольких неизвестных искорёженных предметов, кусков остатков зданий да имперско-лингерского словаря, ничего больше нет. Соответственно, это означало, что вскоре все работы будут свёрнуты, так как из института Афгольцу уже сообщили, что бюджет не резиновый, а мусором и без того склады забиты. Единственной возможностью продолжить раскопки, было открытие храма Варвара. На это надеялись все члены экспедиции, включая майора Бакина.
За время, проведённое экспедицией на Рифте вся экспедиция, кроме Бакина, подружилась с полудикими обитателями планеты. Лингеры помогали разгребать завалы роботам, уточняли карты и старались принести, как можно больше пользы пришельцам, лишь бы их кормили. Оказалось, что любой лингер, даже вожак, готов просеивать песок с утра до вечера, если ему пообещать две-три конфеты. Наивные туземцы просто сходили с ума по сладостям. Люди каждый вечер наблюдали любопытную картину: клан лингеров, получив свою, честно-заработанную, плату, садился в кружок за пределами лагеря и предавался трапезе. Лингеры клали в рот конфету и начинали её тщательно жевать. Туземцы погружались в недолгий транс, пока жевали конфеты, не реагируя даже на появление хищников, поэтому люди всерьёз опасались, что какой-нибудь ушлый песчаный ящер может сожрать всё племя лингеров во время их очередного коллективного принятия пищи. Но, по счастью, до сих пор ничего подобного не случилось. Прожевав липкую сладость, лингеры оживали и удалялись домой, в пески.
Видимо, сахар каким-то образом стимулировал организм лингеров, потому что по прошествии некоторого времени клан, который возглавлял Айл, стал выглядеть совсем по-другому: их пушистая шерстка начала блестеть, они стали вести себя как-то более разумно. Создавалось впечатление, что местные лингеры получили этакий допинг для своего дальнейшего развития. А когда Айл, словно осознав свою значимость, как вожака, попросил у людей материи для одежды, профессор Афгольц несказанно удивился и бросился записывать это событие в журнал наблюдений. Видимо слухи о том, что у пришельцев имеются сладости, распространился среди лингеров, потому что вскоре к лагерю экспедиции сбежалась половина всех туземцев из различных племен, живущих в этом районе. Все они без исключения горели желанием работать за конфеты, при этом совершенно не интересуясь другими продуктами пропитания, которые можно было бы получить в имперской экспедиции. Сам Айл, теперь приодевшийся, по-прежнему был готов помогать людям во всем. Кроме одного: найти храм Варвара.
- Старые лингеры - плохие лингеры. Они приходить убивать. Они убить вас, вы найти их. Старые смерть плохо, люди конфеты хорошо.
Афгольц восхищался возросшими способностями лингеров к общению и не придавал значения их словам. Так продолжалось несколько месяцев, пока сегодня робот-копатель не провалился в подземелье. Добродушных, пушистых лингеров, словно ветром сдуло - может, они учуяли запах "старых", или по какому-то другому признаку определили, что они здесь обитают, но только их теперь в пределы лагеря не заманить даже конфетами. Из-за этого необъяснимого испуга Афгольц и решил, что подземелье - это вход в храм Варвара.
Когда Алексей, Ричард и Лена примчались к пятнадцатому сектору, они были в пене, словно скаковые лошади после многомильного пробега. Афгольц уже руководил роботами, которые с величайшей осторожностью расширяли лаз. Из дыры несло затхлостью и сыростью, что было даже приятно - хоть какая-то прохлада в условиях душной жары.
- Что-то не похоже на храм, - с сомнением заметил Брокс, космогеолог и петрограф. - По-моему, там просто какой-то ход и все.
Афгольц отмахнулся от него и с нетерпением заглядывал в черноту дыры. Роботы копошились внизу, укрепляя стенки и убирая песок, насыпавшийся в результате падения их собрата. Самому "собрату" не повезло - он крепко приложился к каменному, явно искусственного происхождения, полу и теперь подлежал капитальному ремонту.