- Меня зовут Гэррет, - сказал он. - Я занимаюсь художественно-декоративной отделкой помещений.
Рэглу стало понятно, откуда столько вкуса в убранстве дома.
- Вы великолепно оформили эту комнату, - заметил Рэгл, пожимая протянутую руку.
- А чем вы занимаетесь? - спросил Гэррет Кессельман.
- Я работаю в газете, - сказал Рэгл.
- Черт побери! - воскликнул Гэррет. - Серьезно? Удивительно интересная работа. Когда я учился в школе, я несколько лет посещал курсы журналистики.
Вошла миссис Кессельман. Она несла поднос, на котором стояли рюмочки и необычной формы бутылка.
- Это виски делают в штате Теннесси, - сказала она, опуская поднос на кофейный столик. - Самая старая фирма в стране: "Джек Дэниэл". С черной этикеткой.
- Никогда не слыхал, - сознался Рэгл. - Но выглядит красиво.
- Великолепное виски, - подтвердил Гэррет, протягивая Рэглу наполненную рюмку. - Смахивает на канарское.
- Я обычно пью пиво, - заметил Рэгл.
Он сделал небольшой глоток. Виски было действительно хорошим.
- Прекрасно, - похвалил Рэгл.
Наступила пауза.
Рэгл допил свое виски и налил еще.
- Вы выбрали самое неудачное время для поисков друга, - сказала миссис Кессельман. - Обычно люди рискуют подниматься на этот холм только днем.
Она уселась напротив Рэгла. Ее сын устроился на ручке кресла.
- Я поругался с женой, - сказал Рэгл, - и не мог оставаться дома. Пришлось сразу уехать.
- Понимаю, - сказала миссис Кессельман.
- Даже не взял с собой сменной рубашки, - засмеялся Рэгл. - Была только одна мысль: поскорее выбраться. И вдруг вспомнил про приятеля… И подумал, что некоторое время смогу пожить у него. Пока соберусь с мыслями… Я не видел его несколько лет. Может, он давно уже уехал отсюда… Совершенно омерзительное ощущение, когда уходишь от жены. Кажется, что наступает конец света.
- Конечно, - вздохнула миссис Кессельман.
- Вы не возражаете, если я переночую у вас? - спросил Рэгл.
Хозяева переглянулись, заговорили смущенно, перебивая друг друга. Суть их отрывочных фраз сводилась к тому, что они против.
- Но надо же мне где-то переночевать, - пожал плечами Рэгл.
Он порылся в кармане пальто, вытащил бумажник и пересчитал деньги.
- У меня с собой долларов двести, - сказал он. - Я заплачу вам за доставленное неудобство.
- Нам надо посоветоваться, - сказала миссис Кессельман.
Она поднялась с места и знаком позвала сына в соседнюю комнату.
Они вышли, плотно закрыв за собой дверь.
"Хочешь не хочешь, а надо ночевать здесь", - решил Рэгл.
Он налил себе еще рюмку и вернулся к камину. К теплу.
"Грузовичок-пикап, - думал Рэгл. - С радиоприемником. Конечно же, это их грузовичок. Иначе там не было бы приемника. И парень на автозаправке… это их парень. Улика. Радиоприемник - улика. Это не игра воображения. Это действительность. В Библии сказано: по делам их узнаете их. А дела их - это то, что они общаются с помощью радио".
Дверь отворилась. Вошли миссис Кессельман и ее сын.
- Мы посоветовались, - сказала миссис Кессельман, усаживаясь на диван напротив Рэгла. Ее сын с серьезным видом стоял рядом. - Мы понимаем, что у вас несчастье. Вы попали в трудное положение, и мы позволим вам переночевать у нас. Но вы должны ничего от нас не утаивать. Пока же вы рассказали нам далеко не все, что с вами случилось.
- Вы правы, - согласился Рэгл.
Кессельманы переглянулись.
- Я хотел покончить с собой. Думал на полной скорости пустить машину под откос. Но нервы не выдержали.
Кессельманы с ужасом смотрели на него.
- Ну что вы! - воскликнула миссис Кессельман.
Она встала и подошла к Рэглу.
- Мистер Гамм…
- Вы ошибаетесь. Я не Гамм, - сказал Рэгл. Но он был уверен, что его узнали. Узнали сразу.
"На свете нет ни одного человека, кто бы меня не знал, - крутилось в голове Рэгла. - И нечего удивляться… Да я и не удивляюсь".
- Я с самого начала поняла, кто вы, - сказала миссис Кессельман. - Я только не хотела вас смущать. Раз вы не захотели сами представиться.
- Прошу прощения, кто такой мистер Гамм? - спросил Гэррет. - По-видимому, я тоже должен бы знать. Но, к сожалению, не знаю.
- Это тот мистер Гамм, - ответила миссис Кессельман, - который всегда побеждает в конкурсе "Вестника". Помнишь, на прошлой неделе мы видели по телевидению фильм о нем? - И, повернувшись к Рэглу, сказала с улыбкой: - Я все о вас знаю. Я сама в тысяча девятьсот тридцать седьмом году участвовала в конкурсе "Старинное золото". Я прошла тогда весь путь до победы: все головоломки я разгадывала безошибочно.
- Потому что она жульничала, - со смехом перебил ее Гэррет.
- Да, - закивала головой миссис Кессельман. - Во время обеденного перерыва мы с подружкой выходили на улицу и покупали у старичка, продававшего газеты в киоске, совершенно секретную информацию о конкурсе. Это стоило нам пять долларов. Он вытаскивал откуда-то из-под прилавка напечатанный листок со всеми ответами.
- Вы не возражаете, если мы предложим вам переночевать в подвале? - снова прервал свою мать Гэррет. - Это даже не подвал. Несколько лет назад мы специально оборудовали его как гостевую комнату. Там есть ванная, постель… Если у нас задерживаются гости и боятся ночью спускаться с холма, мы устраиваем их там.
- Но вы больше не собираетесь… кончать с собой? - спросила миссис Кессельман. - Правда нет?
- Нет, нет, - успокоил ее Рэгл.
- Вот и хорошо, - с облегчением сказала миссис Кессельман. - Для меня, как для ветерана газетных конкурсов, это было бы крайне неприятно. Мы все так переживаем за вас и верим в вашу победу.
- Подумать только, - сказал Гэррет, - мы ведь войдем в историю как люди, которые удержали… - он на секунду запнулся, - мистера Гамма от его намерения покончить жизнь самоубийством. Так наши имена окажутся навсегда связанными с его именем. Это судьба.
- Судьба, - согласился Рэгл.
Виски из штата Теннесси было снова разлито по рюмкам. Все трое сидели в гостиной, пили и смотрели друг на друга.
ГЛАВА IX
Зазвенел дверной колокольчик. Джуни Блэк отбросила журнал и пошла открывать.
- Телеграмма мистеру Уильяму Блэку, - сказал почтальон. - Распишитесь, пожалуйста.
Он протянул Джуни карандаш и квитанцию. Она расписалась и взяла телеграмму.
Джуни заперла дверь и понесла телеграмму мужу.
- Это тебе, - сказала она.
Билл Блэк вскрыл телеграмму и отвернулся, чтобы жена не могла прочитать. На бланке было написано: "Грузовик ушел мотоцикла. Гамм проехал ресторан. Ваши соображения".
"Мои соображения, - со злостью подумал Билл Блэк. - Не надо посылать сопляков делать дело. И вы это понимаете не хуже меня".
Он взглянул на часы. Была половина десятого вечера. Теперь уже слишком поздно.
- Что там? - спросила Джуни.
- Ничего, - ответил Билл.
"Найдут они его или нет? - размышлял Билл Блэк. - Надеюсь. Иначе завтра к этому времени многих уже не будет в живых. Слишком многих. Один бог знает, скольких тысяч. Все мы зависим от Рэгла Гамма. От него и от его участия в конкурсе".
- Случилось что-то ужасное? - спросила Джуни. - Я по твоему лицу вижу, что случилось что-то ужасное.
- Обычные дела, - ответил Билл. - Служебные вопросы.
- Нет, - покачала головой Джуни. - Не надо меня обманывать. Это наверняка имеет отношение к Рэглу.
Внезапно она выхватила у Билла телеграмму и выбежала из комнаты.
- Ну конечно! - закричала она. - Что ты сделал? Ты нанял кого-нибудь убить его? Я знаю, что он исчез. Я разговаривала с Марго по телефону, и она сказала…
Как можно бесшумнее он двинулся по темному коридору к полуоткрытой двери, из-за которой раздавался голос. В комнате горел свет. Рэгл подкрался и заглянул внутрь.
Миссис Кессельман была в халате и шлепанцах, на голове красовался ночной чепец. Она сидела на корточках и кормила из стоявшей на полу миски маленькую черную собачку. И миссис Кессельман, и собачка с удивлением посмотрели на внезапно распахнувшего дверь Рэгла. Собачка отскочила назад и зло залаяла.
- Как вы меня испугали, - сказала миссис Кессельман. В руках она держала коробку с печеньем, которым кормила собачку. - Вам что-нибудь нужно?
- В моей комнате, внизу, стоит радиоприемник, - выдохнул Рэгл.
- Да, - удивленно согласилась миссис Кессельман.
- С его помощью они связываются с вами, - нервно сказал Рэгл.
- Кто?
- Они! Я их не знаю, но они повсюду вокруг меня. Они меня постоянно преследуют.
"А вы, - подумал Рэгл, - вы, и ваш сын, тоже из их компании. Вы почти поймали меня. Только вот забыли припрятать приемник. Может, просто не успели".
Из коридора появился Гэррет.
- Что-нибудь случилось? - заботливо спросил он.
- Закрой, пожалуйста, дверь, - сказала ему миссис Кессельман. - Мне надо поговорить с мистером Гаммом.
- Нет, он останется здесь, - заявил Рэгл, направляясь к Гэррету. Гэррет испуганно заморгал и дернулся назад. Руки его беспомощно повисли.
Рэгл подтолкнул его в комнату, закрыл дверь и сказал:
- Я не знаю, успели ли вы позвонить им и сказать, что я здесь. Но я хочу застраховаться на будущее.
"В любом случае, - подумал он, - идти мне некуда. И уж во всяком случае не ночью".