И на дверь немедленно обрушились жестокие удары. Но Бен знал, что это ни к чему не приведет. Недаром он потратил столько денег на безопасность жилища. Теперь проникнуть к нему можно, только взорвав дверь.
- Перестаньте! Дверь укреплена! - кричал он. Но его не слышали. Если он не обесточит домашний компьютер, кто-нибудь обязательно получит увечье. Но как это сделать? Он даже не знал, где установлен компьютер.
Бен обошел гостиную в поисках примет компьютера. Впрочем, компьютер не обязательно мог находиться в квартире и даже в самом квартале.
Он направился в прачечную, откуда водопроводные трубы и кабели разбегались по всей квартире. Сломал печать на вспомогательной панели. Внутри оказался темный экран.
- Покажи мне поэтажный план расположения электронного оборудования, потребовал он.
- Не могу выполнить приказ, - ответил дом. - У вас нет права отдавать команды на уровне системы. Ждите дальнейших инструкций.
- Каких инструкций? Чьих инструкций?
- Все контакты с внешними службами прерваны, - ответил дом после почти неуловимой паузы. - Пожалуйста, ждите дальнейших инструкций.
Домашний компьютер, лишенный контакта с Центральным Домицилием, теперь способен лишь на самые простые операции!
- Ты рехнулся, - заявил Бен. - Заткнись и постарайся себя отремонтировать.
- Вы не имеете права отдавать команды на уровне системы. Попытки пробраться в его квартиру продолжались. Правда, теперь дверь оставили в покое. Бен последовал на шум и очутился в спальне. Вся стена вибрировала, как барабанная перепонка.
- Осторожно! Осторожно! - вопил Бен. - Вы испортите моего Арже!
Он метнулся к стене и едва успел сорвать дорогую картину, как панели и штифты рассыпались по кровати в облаке гипсовой пыли и изомерных лент. Женщины и мужчины с той стороны с радостными воплями протискивались сквозь пролом. Бен стоял неподвижно, прижимая к груди картину и робко заглядывая в смотровую комнату соседа. И почти не заметил, как незваные гости перебрались через кровать и окружили его. Среди них оказались в основном джерри и лулу. Но были и вполне обычные люди.
- Мы пришли чинить ваш домашний компьютер, - пояснил джерри, возможно, тот же самый, что стоял под дверью.
Бен снова заглянул в пролом и увидел соседа, мистера Марковски, лежавшего на полу в луже крови. Сначала Бен был потрясен, но потом подумал, что так тому и надо. Он терпеть не мог этого типа: наглый грубиян, который к тому же имел нахальство держать стаю кошек.
- Вот как? - спросил Бен. - Что же вас задержало?
Толпа снова разразилась приветственными криками, и Бен торжественно повел всех в прачечную. Но они протиснулись мимо него на кухню, где пооткрывали все шкафчики и высыпали содержимое на пол. Наконец они нашли то, что искали: маленькую панель, которую Бен видел сотни раз, но никогда не замечал по-настоящему, считая чем-то вроде распределительного щитка или электровыключателя. Впрочем, теперь он сообразил, что в домах уже больше ста лет не было пробок. Молодая лулу открыла панель и вынула маленькую, не толще ее большого пальца, коробочку.
- Дай мне, - потребовал Бен.
- Расслабься, старик, - небрежно бросила лулу. - Мы сами справимся.
Она отнесла коробочку к раковине и взломала крышку.
- Нет, погодите! - крикнул Бен, пытаясь протиснуться сквозь толпу. Его грубо отталкивали, но он продолжал попытки.
- Это мое! И я сам желаю его уничтожить!
- Да пусть, если хочет! - кивнул джерри.
Собравшиеся расступились, пропуская его, и женщина отдала коробочку. Он всмотрелся: несколько граммов электронервной активной массы, самого дорогого, самого современного, самого редкого товара под солнцем. Этого кусочка было достаточно, чтобы управлять домом, информационными приборами, компьютером, архивами, автодоктором и всем остальным. Возможна ли без него нормальная жизнь?
Бен выхватил из раковины столовый нож, вонзил в массу и повернул. Кухонные лампы замигали и погасли.
- Высыпь его, - велела женщина. Бен поскреб стенки коробочки и опрокинул ее в раковину. Масса светилась в темноте: это конвульсивно вспыхивали триллионы поврежденных наносинапсов. Необычайно красивое зрелище… пока женщина не подожгла массу. Мгновенно повалил черный, пахнущий свиным жиром дым.
Разгулявшиеся взломщики быстренько похватали с пола пакеты с продуктами, опустошили в свои карманы ящики буфета, совершили набег на ледник и покинули квартиру через отключенную входную дверь. Когда крики и ругань стихли, Бен повернулся к раковине и уставился на жалкую кучку золы, по которой пробегали последние огоньки.
- Так тебе и надо, долбаный сукин сын, - прошипел он. Такого злорадства он не испытывал с того времени, когда в детстве дрался с соседскими мальчишками. - Теперь небось в два счета сообразишь, кто человек, а кто нет!
Поежившись, он отправился в спальню за пальто. Пришлось на ощупь пробираться в темноте. В квартире стояла неестественная тишина: главный компьютер мертв, а его крошки-рабы бездействуют. В тумбочке рядом с поломанной кроватью он нашел фонарик, а с полки в прачечной взял молоток. Вооружившись, Бен зашагал к входной двери, которая оказалась открытой и подпертой свернутым ковриком из прихожей. В темном коридоре не было ни души, и он прислушался, пытаясь уловить мелодию будущего.
Бен вспомнил, что лифт остановлен, и начал подниматься по лестнице.
Мысли Энн прояснились. Она и Бенджамен все еще стояли в гостиной на заветном месте около окна. Бенджамен изучал свои руки.
- Нас снова держали в архиве, - сообщила Энн, - но не перезапускали.
- Но… - недоверчиво пробормотал он, - этого не должно было случиться.
На противоположном конце комнаты у "горки" с фарфором стояли двое юнцов без рубашек, с грушевидными задницами. Один поднял хрустальный стакан и воскликнул:
- Ану кубок су? Алле бинари. Аллум бинари.
- Бинари стишл хрусталь, - ответил второй.
- Эй, как вас там! - прикрикнула Энн. - Немедленно поставьте на место!
Она направилась к ним, но не успела сойти с места, как прежнее ощущение полнейшей и безнадежной тоски захлестнуло ее. Настроение изменилось так внезапно, что Энн потеряла равновесие и рухнула на пол. Бенджамен поспешил на помощь. Незнакомцы, разинув рты, уставились на них. На вид им было не более двенадцати-тринадцати лет, но оба оказались лысыми, а над талиями нависали жировые складки. На торсе того, кто держал стакан, выделялись зеленоватые груди с розовыми сосками.
- Су артифламы, Бенджи? - удивилась она.
- Нет, - покачал головой ее спутник, - не артифламы. Симы. Он был выше и тоже с грудью, сероватым выменем с сосками, как жемчужины. Растянув губы в идиотской улыбке, он громко произнес:
- Общий привет!
- Черт возьми! - растерянно пробормотал Бенджамен. Странный молодой человек воздел руки к небу:
- Нанобиоремедитация! Как тебе это нравится?
- Ты хорошо знаешь, Бенджи, - возразила девушка, - что симы запрещены.
- Но не эти, - отмахнулся парень.
Энн неожиданно подалась вперед и одним махом вырвала бокал из рук девушки. Та испуганно отпрянула.
- Как это сделано? - спросила она, щелкнула пальцами, и бокал, выскользнув из руки Энн, перелетел к девушке.
- Отдай его мне. Это мой бокал для вина! - потребовала Энн.
- Слышал? Это называется "бокал для вина", а не кубок! - Глаза девушки вроде бы расфокусировались, разъехавшись в разные стороны.
- Ну?! У кубка тоже есть подставка и ножка! - сказал парень. В воздухе возник кубок и стал медленно вращаться. - Большая емкость. Часто изготовляется из ценных металлов.
Кубок растворился в клубе дыма.
- В любом случае, Бенджи, ты попадешь в тюрьму, когда я донесу властям о твоих артифламах.
- Это бинарники, - возразил тот. - Бинарники не регистрируются.
- А что, полночь уже наступила? - перебил Бенджамен.
- Полночь? - повторил парень.
- Разве мы не в Симополисе?
- Симополис?
Парнишка сосредоточенно свел брови.
- А, Симополис! День Освобождения в полночь. Как это я забыл?! Девушка отошла к обеденному столу, где выбрала подарок. Энн метнулась за ней и отобрала сверток. Девушка смерила Энн равнодушным взглядом.
- Назови свое имя и статус, - велела она.
- Вон из моего дома! - взорвалась Энн. Девушка подняла другой подарок, и Энн снова вырвала его.
- Вы мне ничего не сделаете! - без особой, правда, уверенности буркнула девушка.
Парнишка подошел к ним и встал рядом с девушкой.
- Триз, познакомься с Энн. Энн, это Триз. Триз занимается антиквариатом, как и вы.
- Я никогда не занималась антиквариатом! Я его собираю, - вскинулась Энн.
- Энн? - переспросила Триз. - Случайно, не та самая Энн? Бен-джи, скажи, это не та самая Энн?
Она со смехом показала на диван, где Бенджамен сидел, согнувшись и обхватив ладонями голову.
- Это вы? Это ты, Бенджи? - Она прыснула, придерживая обеими руками гигантский живот. - И ты женат на этой?!
Энн уселась рядом с Бенджаменом. Несмотря на дурацкую улыбку, он казался безутешным.
- Все ушли. Все пропало. Симополис. Бены. Все.
- Не волнуйся, их спрятали в какое-нибудь хранилище, - утешила Энн. Кардинал не позволит причинить им зло.
- Ты не понимаешь! Мировой Совет свергнут. Была война. Нас держали в архиве свыше трехсот лет! Все компьютеры уничтожены. И искусственные личности тоже.
- Чушь! - запротестовала Энн - Если компьютеры запрещены, как же эти двое нас видят?