"Обломок человека. Вот лежит мой враг…" Стаффа начал улыбаться. Дыхание его стало спокойнее. Разве может испугать раздавленный кусочек человечества? Претор живет за счет работы насосов и фильтров. Внутривенное давление наполняет его сосуды веществами, необходимыми для поддержания жизни, а мембраны насыщают кислородом искусственную кровь, питающую остатки спинного мозга.
Человек, которого он когда-то боялся и любил, - исчез, ушел навсегда в бластерном ударе, который он, Стаффа, направил, чтобы разрушить флагман Миклены. Благодаря какому-то чуду старик выжил, был обнаружен расчищающими поле боя командами и опознан.
Рот старика шевельнулся, изменив узор пергаментных морщин.
"Улыбка Стаффы кар Терма? Забавляешься делом рук своих?"
Командующий обхватил ладонью локоть согнутой руки, потиравшей подбородок, и всмотрелся в осунувшееся лицо, глядевшее на него. Спазмы страха рассеялись, и внутри него, где-то в глубине, поднялась волна победного чувства. Дело прошлого стерто - исчезло в дыму и насилии настоящего.
Стаффа подошел к стене, позволив плащу у себя за спиной плясать насмешливым вихрем. Он хлопнул ладонью по управлению голографическими изображениями, и стены стали мертвецки-белыми - осталось только изображение разрушенного мира, медленно вращающегося перед глазами Претора.
- Видишь, что я из тебя сделал, Стаффа? Идеального завоевателя! Мое величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, я изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии отражать твои маневры.
Глухой, горький смешок сорвался с бескровных губ.
- Слишком хорошо, Стаффа. У меня недоставало времени сломать тебя… откупить тебя и направить против сассанцев.
- Меня не сломать. И не купить.
- Правда? - седая бровь поднялась, собрав в морщины пергаментную кожу на широком лбу.
- Правда.
Улыбка Претора стала кривой.
- Одна из старейших истин, Стаффа, это что на самом деле у каждого человека есть цена. И у тебя тоже, наемник!
Стаффа медленно шагнул вперед, не отрывая своих серых глаз от взгляда Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких глаз. Он склонил голову.
- Никогда, во всех моих кампаниях, которые я проводил, я не предал договора.
Углы старческих губ приподнялись чуть заметно, глаза блеснули.
- Да, это так. Незапятнанная репутация, ты согласен? Но ведь это я закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой создатель!
- Это было много лет тому назад. Претор. - Он пожал плечом. - Я…
- То, что мастер создает, он может и сломать!
Стаффа беспомощно махнул рукой в серой перчатке.
- Смелые и сильные слова, Претор. Но тем не менее я вижу твою планету в руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты, Претор, твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. - Стаффа помахал указательным пальцем. - Я вот этим могу прервать твое существование.
Улыбка старика стала шире.
- Но не раньше, чем ты услышишь о своей слабости, Стаффа. - Улыбка погасла, брови нахмурились сильнее. - Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как все остальные, и звал тебя Командующим.
- Я не обращу на это внимание, Претор… ради прежних времен.
- Как благородно с твоей стороны.
- И ты мог бы сломать меня? - Стаффа сцепил руки, ощущая между пальцев защитную ткань, мягкую и успокаивающую.
Состарившиеся глаза задумчиво рассматривали его:
- Да… я могу. Ты…
- Можешь, не меньше? - Стаффа отрывисто засмеялся. - Ты призовешь свои легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из вращающегося по орбите лома? Вернутся…
- Ничего столь поверхностного и неэкономного. - На лицо Претора упало копье света заходящего солнца, желто-зеленым лучом высветившего полуприщуренные глаза. - Мне нужно всего только несколько слов. И больше ничего.
- Какой-то ключ, введенный в мое сознание, когда я был юношей? Я знал, что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я нашел их и тщательно искоренил, одну за другой.
- Все, Стаффа? - Увядшие губы снова хитро изогнулись. - Посмотрим. - Брови опустились. - Да, конечно.
Но сначала скажи мне: ты - самый страшный человек во всем свободном космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы тебя прикончили. Твое наследие - страх и ненависть, Командующий.
Ты когда-нибудь задумываешься над этим? Может, проводишь бессонные ночи? Дрожа просыпаешься в темноте?
Стаффа пожал плечами, поднял ладони.
- Мне платят, чтобы я не спал ночами. Мне платят - и платят очень хорошо - чтобы я побеждал.
Претор чуть заметно кивнул.
- Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? - Он сплюнул на полированный пол. - Конечно, нет. Я искоренил это в тебе - давно изгнал из твоей личности. Существо без совести… без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. - Он торжествующе хохотнул. - И, конечно, твоя репутация!
- Это все к чему-то ведет? - Стаффа подошел к окну, растирая ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.
- Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. - В голосе старика послышались печальные нотки. - Я правильно оценил твою ярость - но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и наполовину не экипирован… Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли…
- Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, - небрежно сказал ему Стаффа. - Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания - слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда?
Претор раздраженно фыркнул.
- Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики?
- Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент.
- Да, Скайла Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники?
- Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе - и она моя первая помощница.
- И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя.
- Меня ее совесть не интересует.
- Ты это уже сказал. И доказал. - Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. - И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончится двумя… а потом одной. Ты это планировал?
Стаффа улыбнулся и наклонил голову. "Если бы ты только знал, старик!"
- Компаньоны следуют за приливами удачи.
- Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому - ты и твои Компаньоны.
- А если и так?
Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд.
- Тогда ты совершил ужасную ошибку.
- Вот как?
Старик сощурил один глаз.
- Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются: их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен - если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя… и что тогда?
Стаффа переменил позу, скрестив руки, и внимательно всмотрелся в старика.
- Кто, Стаффа? - Претор пристально смотрел на него. - По-моему, ты изберешь сассанцев, а потом набросишься на них. После того как ты выжмешь их до последней капли в войне против Риги, ты станешь правителем человечества - и, наконец, потерпишь поражение.
Стаффа поднял бровь.
- Я на время поддержу твою игру. Почему я потерплю поражение?
- Тебя, в конце концов, сломает твое собственное отсутствие человечности. Люди свергнут тебя. Не армии… человеческие существа.
Стафф рассмеялся.
- Люди? Эти жмущиеся массы преследуемых страхами идиотов, проклинающих мое имя? Ты думаешь, им удастся то, что не под силу империям и армиям? Давай будем серьезны.
Претор посмотрел на руины своей столицы. Печальным голосом он проговорил: