- Третий! Я говорил вам, главный регент! Я чувствовал, что все правильно, когда сдавал экзамен. Я так и знал, что…
- Синклер!
Он повернулся к нему. Прилив возбуждения, казалось, готов был разорвать его худую грудь.
- Сэр?
Главный регент вздохнул и откинулся на спинку кресла. В глазах его была печаль.
- Они ответили отказом на твое заявление о приеме в университет.
Синклер шагнул вперед.
- Они… что?
Главный регент потряс головой.
- Я не знаю, почему. Я получил результаты экзамена сегодня утром и сразу же связался с ними. Ничего подобного прежде не было. Я не… Ну, я уверен, что это ошибка.
Синклер ахнул, растеряв все возбуждение.
- Отказали? - Он потряс листком, зажатым в костлявом кулаке. - Но я - третий. Третий во всей империи! Как они могли!
- Я уверен, что это ошибка. Я свяжусь…
- Нет. - Синклер опустил взгляд на смятый листок, который был у него в руке. - Опять мое происхождение, да?
- Синклер, ты не можешь…
- Нет, сэр. Могу. - Он поднял глаза с разгорающимся гневом. - Все как всегда, не так ли? В наборе будут благополучные дети аристократии. Несколько оставшихся мест отойдут богатым торговцам и губернаторам.
- Синклер, я уверен, что это ошибка. Только и всего.
- Ошибка? Сэр, среди элиты нет места для подопечного государства. Это опять из-за моих родителей, из-за того, что они сделали. Почему я должен платить за то, что делали они? Я их даже никогда не знал! Я только знаю, где они похоронены - и что значится в судебных решениях. Мы, риганцы, регистрируем все, но я - случайный фактор, сбой в системе. - Синклер опустил голову, продергивая листок сквозь неловкие пальцы. - Я слишком хорошо все понимаю, главный регент. Нам же ни к чему, чтобы светловолосые сыночки и доченьки лордов-министров и губернаторов в университете столкнулись с такими, как я, не правда ли?
- Синклер, пожалуйста. - Главный регент нервно сжимал руки. - Я уверен, это ошибка. Империи нужны такие блестящие люди, как ты.
Синклер смял в комок тонкий листок и швырнул его в мусорную корзину.
- Это не ваша вина, сэр. Вы рискнули, и я сделал для вас, что мог. Но видите ли, сэр, я не такой, как все, - и не только мои глаза говорят об этом.
- Синклер, ты казнишь себя за то, в чем нет твоей вины. Пожалуйста, разреши мне все проверить.
- Я буду благодарен вам, сэр. Но ничего не получится.
Главный регент поднял бровь.
- Думаю, что мне знакома подобная система. И, может быть, у меня больше веса, чем ты считаешь.
- Тогда вы поймете, как неловко будет, если найденыш вроде меня окажется лучшим в классе - опередит всех многообещающих потомков аристократии. А я буду первым, главный регент. Вы знаете… так же, как и служащие по приему в Риганский университет.
Главный регент мрачно наблюдал за ним.
- Знание может быть опасной штукой, мальчик. Твое изучение политологии, имперской истории и социологии…
- Дали мне глубокое понимание того, как устроена Риганская империя, сэр.
Главный регент кивнул, сдаваясь.
- Обещай мне одно, Синклер. Не поддавайся эмоциям, ненависти. Не позволяй этому разочарованию стать нарывом и отравить твою жизнь. Если нет других причин, то сделай это для меня.
- Да, сэр. Слепой гнев и ненависть - удел невежественных и тупых. Я к ним не принадлежу.
- Да, это так. Но иногда, Синклер, ты меня пугаешь. Что ты будешь делать?
- Не знаю, сэр. - Синклер помолчал, кисло улыбаясь. - Возможно, пошлю заявление Компаньонам… присоединюсь к силам Звездного Мясника. Насколько я понимаю, они ценят сообразительность.
Главный регент мертвенно побледнел. На какое-то короткое мгновение в глазах его заблестела решимость. Потом он заметил, что Синклер дразнит его, и расслабился, глухо проговорив:
- Не надо так даже шутить. Меньше всего тебе надо связываться с этим хладнокровным злодеем и его шайкой мерзкого отребья.
- Но он - человек блестящий.
- Блестящий? Да, Синклер, и не имеет ни крупицы совести или порядочности. У меня душа сжимается при мысли о нем.
"Почему, - размышлял Синклер, - главный регент так отреагировал на мои слова?"
Когда дверь, скользнув, закрылась за Синклером Фистом, главный регент глубоко вздохнул и потер усталые глаза. Наконец он выпрямился и откинулся на спинку кресла.
- Вы все это слышали?
Одна из полок с кубами данных отодвинулась, открыв сложный пульт для связи и прослушивания. Оттуда вышла молодая женщина в балахоне.
- Он опасный молодой человек. Вы знаете, с чем мы имеем дело - это бомба с часовым механизмом. Вы знаете, на что он способен, и кроме того, у него есть еще все то, что мы вложили в его голову. Пусть помогут нам Квантовые Боги, если риганцы когда-нибудь обнаружат, какой результат он в действительности получил на этом экзамене. Подумайте, что они могли бы с ним сделать, - кто бы ни были его родители.
Главный регент кивнул и забарабанил пальцами по столу.
- Что мы теперь будем делать. Марта? Он будет искать применение своему таланту.
Она зажала подбородок большим и указательным пальцем и прошлась вдоль стола.
- Что вы делаете со всеми трудными детьми? Определите его в армию.
Главный регент невесело рассмеялся.
- Вы не считаете, что это все равно что послать ракету в завод, выпускающий боеприпасы?
Марта широко развела руки.
- Я не вижу другого выхода. Сколько я за ним не следила, я предвижу впереди неприятности, если нам не удастся его обезвредить.
- И вы считаете, что мы добьемся этого, определив его в армию. Хорошо, вызовите Браена. Переговорите с ним. Если он согласится, я воспользуюсь кое-какими связями. - Он покачал головой. - Но только смотрите, не ошибитесь.
Леонидас Андрополус запихнул свою чашку для стассы в автомат и наблюдал, как густая черная жидкость наполняет ее. Потом он откинулся на спинку стула и вгляделся в женщину и двух мужчин, которые входили в кабинет. Годы работы в качестве начальника охраны микленского порта дали ему возможность хорошо разбираться, с какими купцами и торговцами он имеет дело. Этих он определил сразу же: опытные космолетчики, которые не гнушаются тем, чтобы слегка раздвинуть границы дозволенного - или полностью их нарушить, если они решат, что возможность барыша намного превышает риск.
Андрополус поставил свою чашку в нагреватель на краю стола и сцепил коротенькие пальцы у себя на животе. Сквозь стену был слышен гул контролирующих компьютеров охраны, находившихся в соседней комнате.
- Добрый день, я полковник Андрополус. Чем могу быть полезен?
Женщина шагнула вперед, чуть кивнув. На ней был мешковатый комбинезон, залоснившийся на коленях и локтях и кое-где запачканный. Ярко-красный шарф скрывал нижнюю часть ее лица, но Леонидас мог сказать, что она - женщина эффектная. Пряди светло-русых волос выбивались из-под шлема, который был у нее на голове.
Мужчины казались типичными выносливыми торговцами: такие не вылезали из портовых баров и борделей и вообще задавали его людям работы, когда "гуляли в порту".
- Очень приятно, полковник, - сказала ему женщина повелительным голосом. - Я - Алексия Дхармон. Представляю здесь капитана Обмана с торгового корабля "Уловка". Мы только что причалили и хотели зарегистрироваться. Мы решили прежде всего побывать у вас, ведь расписание может оказаться плотным, когда придет время отлета.
- Вы слышали разговоры о войне с Сассой? - Андрополус забарабанил пальцами по столу. - Вы не первые и не последние. Полагаю, вы хотите, чтобы офицер сопровождал ваших людей, когда они будут грузиться? Провел бы таможенный досмотр на месте? Вы знаете, это будет стоить вам лишних денег.
- Мы готовы платить, полковник. Для нас важнее время.
Он рассмеялся.
- Знаете, вы будете чувствовать себя глупо, когда вернетесь обратно и обнаружите, что Звездный Мясник не атаковал и вы заплатили все эти огромные деньги впустую.
Она кивнула.
- Это входит в деловой риск, не так ли, полковник?
Он взял стассу, сделал глоток и другой рукой нажал кнопку своего компьютера. На настольном мониторе появился текст. Андрополус поднял бровь.
- Согласно нашим данным, "Уловка" не доплатила две сотни кредиток на своем последнем месте стоянки.
Дхармон засунула руку в сумочку, висевшую у нее на бедре, и выложила на крышку письменного стола пять золотых монет.
- Пятьсот кредиток, полковник, - золотом, хоть оно и Сассанское. По-моему, этого должно хватить на уплату по всем счетам, покрыть все штрафы, проценты и таможенные сборы. - Она подалась вперед, сверкая голубыми глазами. - И перед отлетом мы тоже расплатимся золотом.
- Это намного больше, чем требуется на данном этапе.
Ее взгляд стал мрачным.
- Поступите так, как сочтете нужным, полковник. Нам только нужна уверенность, что с нашим отлетом не будет никаких затруднений.
Андрополус улыбнулся и передвинул три монеты по поверхности стола, спрятав их в ладонь. Потом он снова нажал кнопку коммуникатора:
- Теодора, пожалуйста пришлите сюда двух охранников. Они сейчас же получат задание.
Алексия взглянула на своих спутников, которые начали улыбаться сквозь шарфы.
- Так вы действительно думаете, что дело дойдет до войны? - спросил Андрополус, снова откидываясь на спинку стула.
Дхармон пожала плечами, поправляя шарф, закрывавший ее рот.